немалую должность, но некогда – о чем Уитвер прекрасно знал – служила при Эндертоне секретаршей.

Отметив интерес во взгляде Уитвера, Эндертон умолк и задумался. Сфабрикованную перфокарту в машину не подложить без сообщника изнутри – из тех, кто тесно связан с Прекримом и имеет доступ к счетно-аналитическому оборудованию. Конечно, вероятность пособничества со стороны Лизы была крайне невелика… однако нулю не равнялась.

Но, разумеется, заговор мог оказаться много, много сложнее, масштабнее «поддельной» перфокарты, подкинутой в машину по ходу дела. Что, если в нужном ключе искажены исходные данные? Как знать, насколько глубоко тянутся корни подлога?

Стоило Эндертону оценить возможный расклад, по спине пробежал холодок. Что делать? Самое очевидное – вскрыть счетно-аналитические машины и уничтожить все данные. Нет. Примитивно и малонадежно. Не исключено, что пленки подтверждают данные с перфокарты, а в таком случае он только усугубит собственную вину.

В его распоряжении имелось около двадцати четырех часов. Затем военные возьмутся за очередную сверку перфокарт и обнаружат несоответствие. Отыщут в своих архивах дубликат утаенной им карты. У него только одна из двух копий, а стало быть, свернутая перфокарта в его кармане с тем же успехом могла бы лежать на столе Пейджа – любуйся, кто хочешь!

Из-за окна донесся рокот моторов полицейских машин, отправлявшихся в очередное патрулирование. Сколько часов спустя одна из них остановится у парадной двери его дома?

– Что с тобой, дорогой? – встревоженно спросила его Лиза. – Лицо у тебя… будто привидение увидел.

– Ничего. Все в порядке, – заверил Эндертон жену.

Тут Лиза якобы наконец-то заметила восхищенные взгляды Уитвера.

– Кто этот джентльмен, дорогой? Твой новый сотрудник? – поинтересовалась она.

Смерив обоих настороженным взглядом, Эндертон представил жене нового ассистента. Вот Лиза приветливо, дружески улыбается… Уж не связаны ли они оба некоей общей тайной? Поди разбери… О Господи, да он уже начинает подозревать всех вокруг – не только жену с Уитвером, но и дюжину прочих коллег!

– Вы из Нью-Йорка? – спросила Лиза.

– Нет, – отвечал Уитвер. – Я большую часть жизни прожил в Чикаго, а тут остановился в отеле – из этих, больших, в деловом центре города. Погодите-ка… я тут где-то на карточке записал…

Пока он неловко, в смущении шарил по карманам, Лиза спросила:

– Не хотите ли поужинать с нами? Нам ведь предстоит работать бок о бок, а значит, следует познакомиться друг с другом поближе.

В изумлении вздрогнув, Эндертон невольно подался назад. Случайна ли такая дружелюбная благосклонность жены? С какой вероятностью? Мало того что Уитвер проторчит рядом до конца дня – теперь у него есть повод хвостом потащиться за Эндертоном к нему домой!

Обеспокоенный до глубины души, Эндертон порывисто развернулся и двинулся к двери.

– Куда ты? – на миг остолбенев от удивления, окликнула его Лиза.

– Назад, в «обезьянник». Хочу разобраться с кое-какими странностями в данных на пленках, прежде чем их обнаружат военные, – ответил Эндертон и поспешил в коридор, пока жена не придумала благовидный повод задержать его.

Быстрым шагом спустившись по пандусу в конце коридора, он вышел на наружную лестницу и сбежал на уличный тротуар. Там его и догнала запыхавшаяся Лиза.

– Что с тобой, скажи на милость, такое? – воскликнула она, схватив Эндертона за плечо, обогнав его и заступив ему путь. – Я ведь сразу же поняла, что ты вознамерился уйти! Что происходит? Все думают, ты…

Спохватившись, она умолкла, заговорила тише.

– То есть ведешь ты себя уж очень странно.

По тротуару, огибая их с обеих сторон, сплошным потоком двигались пешеходы. Вокруг царило обычное вечернее столпотворение. Не обращая внимания на прохожих, Эндертон снял с плеча руку жены.

– Мне нужно убраться подальше, – ответил он. – Пока время есть.

– Но… почему? В чем дело?

– Меня подставляют. Подводят под ложное обвинение. Продуманно и злонамеренно. Этот паршивец прислан на мое место. Прислан Сенатом убрать меня.

Ошеломленная Лиза уставилась на мужа во все глаза.

– С виду такой приятный молодой человек…

– Приятный. Как водяной щитомордник.

Испуг на ее лице сменился сомнениями.

– Как хочешь, а я в это не верю, – с запинкой, неуверенно улыбаясь, залепетала она. – Дорогой, ты так утомляешься на службе… ну, посуди сам: чтоб Эд Уитвер взялся тебя подставлять… да как он такое проделал бы, если б даже захотел? Нет, Эд наверняка не…

– «Эд»?

– Ну да. Его ведь Эдом зовут, не так ли?.. – Внезапно карие глаза Лизы вспыхнули, запылали огнем буйного, горького возмущения. – Господи милостивый, да ты же подозреваешь всех вокруг! Ты правда думаешь, что я тоже каким-то образом во всем этом замешана?

Эндертон на секунду задумался.

– Пока не уверен.

Лиза, придвинувшись ближе, смерила его обвиняющим взглядом.

– Неправда. Ты действительно так и считаешь. Наверное, тебе в самом деле срочно необходимо взять отпуск на пару недель. Отдохнуть. Такая ответственность и вдобавок стресс, появление молодого преемника… Посмотри на себя: это же паранойя в чистом виде. Все вокруг в сговоре… а факты-то, доказательства у тебя хоть какие-то есть?

Эндертон извлек из бумажника и протянул жене сложенную пополам перфокарту.

– Вот, взгляни. Приглядись повнимательнее.

Лиза сухо, негромко ахнув, побледнела как мел.

– По-моему, замысел вполне очевиден, – подытожил Эндертон, старательно сохраняя ровный, спокойный тон. – Теперь у Уитвера есть законный предлог избавиться от меня немедленно. Не дожидаясь моей отставки. Им ведь прекрасно известно: года два-три я наверняка еще протяну, – мрачно добавил он.

– Но…

– И после этого равновесию, системе взаимоконтроля настанет конец. Прекрим утратит всю независимость. Сенат возьмет под контроль полицию, а затем… – Эндертон поджал губы. – А затем подомнет под себя и Вооруженные Силы. И ведь с виду все выглядит – не подкопаешься. Логика безупречна. Разумеется, я раздосадован, обижен появлением Уитвера… вот вам и мотив. Кому же понравится, если ему на смену пришлют молодого, а самого его спишут в архив? Правдоподобно на все сто процентов – кроме того, что у меня нет ни малейших намерений убивать Уитвера… но доказать-то я этого не могу. Отсюда вопрос: как быть?

Побледневшая сильнее прежнего Лиза, точно в оцепенении, покачала головой.

– Н-не знаю… Не знаю, дорогой. Ах, если бы я…

– Итак, сейчас я еду домой собирать вещи, – резко оборвал ее Эндертон. – Дальше загадывать наперед просто нет смысла, да и в голову ничего пока не приходит.

– Ты что же, вправду собираешься… податься в бега?

– Именно. Хоть на колониальные планеты в системе Центавра, если потребуется. Однажды подобное уже проделали, и вполне успешно, а у меня вдобавок целые сутки форы. Ступай обратно, – решительно развернувшись, велел Эндертон. – Тебе бежать со мной смысла нет.

– А если б и был – думаешь, побежала бы? – огрызнулась она.

Эндертон, вздрогнув от неожиданности, приподнял брови.

– Ты-то? – с легкой усмешкой