никогда раньше не видела подобной красоты, таких украшений не было ни у кого. Сердце Лары разрывалось от боли, губы кричали: «Нет, мамочка, я сделаю что угодно, только не отдавай мою заколку!», но Лара оставалась неподвижной.

– Однако этого мало. Что скажешь?

– Мама, прости меня, пожалуйста, я больше так не буду, – заученным речитативом громко отбарабанила Лара.

– Маловато. Как еще тебя наказать? Чуть брата не убила.

Лара похолодела, она совсем не хотела. Ведь если человек умирает, его закапывают в землю и больше никогда не достают. Лежит он там навсегда один. Бабушку Нину так уже закопали, Лара год ее прождала, а бабулечка не вернулась. Лара против того, чтобы класть чудесного улыбающегося братика в могилу. Лару затрясло от ужаса, она не сумела сдержать дрожи, слезы потекли по щекам.

Мать заметила реакцию Лары, взглянула неожиданно по-доброму.

– Что?! Осознала теперь, какая ты жестокая эгоистка. Ладно, в наказание будешь нянчиться с Малым, как вернешься. Только сначала полы помоешь.

Лара кивнула.

– Хотя… одного вечера нянькой недостаточно для твоего проступка. Лучше месяц.

Кивок.

– На празднике не вздумай меня позорить! Ешь мало, чтоб не подумали, что еды дома нет. А то прошлый раз Зинка всему поселку поведала, как много ты съела. Мне краснеть за тебя пришлось. И еще. Не вздумай выносить сор из избы, молчи про заколку и угол. Хотя… про свое наказание можешь рассказать, пусть все знают, какая ты отвратительная девочка.

Мама достала с полки сарая старые ржавые ножницы и передала Ларе.

– Сейчас иди астры для букета срежь.

Лара пошла в огород и замерла у клумбы. Она же забыла спросить о количестве! Лара аккуратно положила ножницы на край грядки – нельзя бегать с острыми предметами – и стремглав рванула домой.

– Мама, а сколько срезать?

– Ну тупая, ничего сама сообразить не может! Срежь пять. Быстро давай, без астр не возвращайся!

Лара вернулась к клумбе. Ой, астры-то разноцветные: белые, розовые, фиолетовые, бордовые. Какие же сорвать? Домой нельзя, мама ругаться будет. Что же делать? Было бы пять разных цветов, взяла бы по одному, а тут четыре.

Лара замерла, внутри росло напряжение. Быстрее, мама ждет! Наверное, лучше выбрать белые, они очень красивые.

Лара срезала под корень пять белоснежных пушистых растений и побежала домой.

– Уродилась же неумехой в бабку, ничего толком сделать не может! Выбрала самый тусклый цвет. На день рождения как на похороны! Вот иди теперь с ними, позорься там! – отчитала мама.

Без сопротивления проглотила Лара ненавистную манную кашу, ведь на праздник нельзя голодной ходить, много там еды потреблять и маму этим позорить. Затем Лара одела выглаженное мамой платье, взяла завернутый в бумагу подарок и многострадальный букет.

Мать наставляла напоследок:

– И, смотри, подружке своей ничего не рассказывай! У нее мамаша – известная сплетница и интриганка, потом весь поселок обсуждать будет. Как безобразно раскормила она Аниту! Досталась же бедной девочке не мать, а гадюка. Ну, чеши!

Лара выскочила на улицу и вприпрыжку побежала к Аните.

Как хорошо, что мама добрая, даже не отлупила сегодня! Хотя Лара определенно заслужила, чуть братика не убила.

Чем только не перепадало Ларе: мокрым полотенцем, веником, скалкой и даже резиновым сапогом. Из привычных средств воспитания легче всего ощущалась плетеная сетка для похода в магазин – удар по спине получался резким, но переносимым. Вторым шел папин ремень, громко и больно.

Однако особенно Лара боялась толстого шнура от кипятильника. Он со свистом рассекал воздух и вонзался глубоко в тело. Он приземлялся мучительно больно, хоть криком кричи. И Лара кричала, и умоляла перестать. Но мама не верила, говорила, что Лара специально притворяется. «Не ребенок, а хитрая змея подколодная! Я тебя приучу к послушанию!» – гневно орала мама.

Лара смирялась и отключалась от тела. Это не ее бьют, а другую девочку. Спину и попу саднило долго. Лара кипятильник даже один раз спрятала, но мама пришла в такое невообразимое бешенство, что Лара не решилась снова расстраивать мать.

Бедная мамочка, как же ей тяжело живется с непослушной дочерью! Приходится последние силы на перевоспитание вкладывать. А ведь мама собственным счастьем ради Лары пожертвовала, на работу каждый день ходит, обстирывает, кормит. И что же мама видит в ответ?! Черную неблагодарность, испорченность и эгоизм.

Мама очень любит Лару и поэтому помогает преодолеть врожденные пороки характера, доставшиеся по наследству от бабушки Алевтины – папиной матери. Что поделаешь, коли через слово наука не доходит до Лары, только через ремень?!

Ничего, мама ее воспитает, Лара обязательно станет хорошей девочкой – доброй, послушной, исполнительной. Вот тогда родители начнут с ней разговаривать и играть, купят ей красивую заколку и розовый шарик.

Надо только постараться. Однажды у Лары уже получилось не злить маму целых два дня, когда к отцу брат в гости приезжал. Лара приложит все усилия, а пока следует радоваться, что окружающие не знают о ее испорченности и поэтому к ней хорошо относятся. Мама обещала им не рассказывать.

Вот и дом Аниты. Лара взбежала на второй этаж и приблизилась к двери. Из квартиры доносился громкий голос отца Аниты. Лара ждала паузы в его речи, чтобы постучать. Мама научила, что вежливые люди не вмешиваются в чужие беседы.

Папа Аниты говорил жуткие вещи, Лара слышала каждое слово: «характер отвратительный, места своего не знает, некультурная, болтливая, умничает».

Бедняжка Анни, жалко ее! Дядя Леня совершенно неправ, он описал кого-то другого, не Аниту. Анни – добрая, милая и умная. Она единственная в их классе, кто выучил все буквы и умеет читать, даже выскочка Оля не умеет. Родители зря обижают Аниту, ее следует хвалить.

Подходящий момент для стука никак не наступал. Вдруг они опоздают на праздник?! Тетя Зина сообщит маме – Лару накажут. Жар пробежал по телу, сердце забилось и, не успев опомниться от испуга, Лара резко постучала.

Послышались тихие голоса Аниты и ее мамы, Лара не смогла расслышать слов.

Анни вышла, по ее щекам катились слезы.

Лара радостно улыбнулась, помахала букетом в знак приветствия. Бедная подруга, мать у нее интриганка и сплетница, а папа все время ругает!

– Анни, почему ты плачешь? – участливо поинтересовалась Лара.

– Я? – Анита выглядела удивленной.

Она провела рукой по щеке, замерла на мгновение, затем вытерла лицо ладошками.

– Я не плачу, – спокойно ответила подруга.

Анита не хочет рассказывать о словах родителей, тоже боится, что люди узнают и отвернуться от нее. Как же больно за Аниту! Лара почувствовала тошноту, в глазах потемнело. Надо постараться развеселить Анни, и она оживет, станет