крикнул из лимузина водитель.

– Движок закипел, что делать – не знает. Стоит теперь тут, кукует.

Кивнув Этвану, его водитель выскочил из салона и заспешил к своим. Сказка, а не сценарий. Пожалуй, можно начинать.

Упав на землю, Гарна откатился в кювет. Перед смертью старший телохранитель успел что-то понять, он напрягся и потянулся к кобуре. Остальные не успели, и водитель – не успел. Ходу!

Вскочив, кригскоммандер рванул к лимузину, выдёргивая из заплечной кобуры пистолет.

За спиной рявкнул выстрел, лобовое стекло шикарной машины пошло трещинами.

– Открывай дверь и выходи, – крикнул Этвану Гарна. – Или… – показал он пальцем на пробоину.

На секунду тот замер, сидя с перекошенным, будто язык прикусил, лицом. Медленно открыв дверь, вышел, внимательно оглядывая похитителя.

– Что смотришь? – улыбнулся ему кригскоммандер. – Не ожидал? Поймал я тебя, южанин. Всё-таки поймал!

***

– Начинаем колоть, – обратился Гарна к ждущим в неприметном домике исполнителям. – Ваша задача – размягчить и напугать. Спрашивайте поменьше, лупцуйте побольше и главное – ничего не объясняйте. Правило одно – не убить и не искалечить. У нас в запасе несколько дней, через пару суток состоится мой выход. Работайте, да так, чтобы он, падла, пощады запросил! Вопросы есть? Вопросов нет. Выполнять!

По привычке козырнув, подчинённые вышли. Быстро переговорив, определились, кто идёт первый.

Спустившись в заранее оборудованный подвал, один из них молча дал южанину в зубы. Это страшно, когда молча. Когда без объяснений!

– Ну что, сволочь, будешь говорить?

– О чём?

– Ты ещё спрашиваешь?! Тогда – н-на!

Выдохнув от удара под дых, южанин кулём повис на крюке.

– Отпустите… Пожалуйста… Я заплачу… Сколько скажете – заплачу!

– Заплатишь? А кому ты ещё заплатил? – оскалившись, поинтересовался "следователь". – Говори, тварь, мы всё знаем!

– Я не понимаю… Не понимаю…

– Хорошо держится, на вид – полный ноль. Ты уверен, что мы успеем? Что его не найдут свои? – спросил вернувшийся с допроса Гебар.

– Что с глушилкой? Работает?

– Обижаешь. К сети подключил, аккумуляторам, и на всякий случай ещё к генератору.

– Значит, пара дней есть, а больше и не нужно. Либо он за это время расколется, либо прихожу я и пускаю в ход тяжёлую артиллерию в виде кусачек и проводов к дёснам.

– А почему не сразу?

– Потому что тогда он поймёт, что это самодеятельность. Гвардия с самого начала так колоть не будет, ей торопиться некуда.

– Понял. Тогда я дальше развлекаться пошёл.

– Что с ролью? Как условились?

– Само собой. Стою у двери, изображаю охранника. И наблюдаю.

– Добро.

Бригадный капитан Гебар умер мгновенно. Тяжёлое, как на грех хорошо сбалансированное перо вошло глубоко в мозг, не оставив жертве ни единого шанса. Не сладил разведчик с крутым, обученным Боевой системе, профессионалом, переиграл его южанин.

Их обоих – переиграл.

***

– Продули вы, – злорадно закончил рассказ Гарна. – Кругом – продули! Думали тайком себе планету захапать, а не вышло. Пронюхали про вас враги, забросили сюда группу. И ждут теперь, когда вы сделаете свой ход!

– Ты всё неверно понял, – задумчиво ответил Этван. – Мы здесь не для этого.

– Не слышу уверенности, – хмыкнул кригскоммандер. – Или тебе тоже голову заглумили?

– Может, и заглумили, – спокойно ответил "южанин". – Но про это я буду говорить не с тобой. Ты сказал, мне потребуется твоя помощь. Зачем?

– Затем, что к своим ты с этой историей не придёшь и лавочку просто так не прикроешь. Потребуются серьёзные доказательства, а кто их тебе поможет добыть, если не я?

– С чего ты взял, что мы прикроем лавочку?

– А зачем она вам, если враг про всё узнал? Если вскрыл вашу схему? Вы же думали, что создадите резерв, что козырной туз в рукав припрячете. Да не вышло! Поэтому всё, что вам осталось – это убраться с планеты подобру-поздорову.

Секунда. Другая. Ну же, да или…

– Нет, – качнул головой южанин. – Мне не нужна твоя помощь.

Кригскоммандер отрешённо посмотрел на направленное в лицо дуло. Вот и всё. Закрыв глаза, Гарна в последний раз вспомнил Нийю.

– А ты молодец, – внезапно произнёс пришелец. – С такой допотопной техникой на нас выйти – это, я тебе скажу… Ничего личного, гвардеец, прости. И за друга – тоже.

– Otstavit’, – прозвучало внезапно из-за угла. – On nam nuzhen.

Молниеносным движением южанин взял пустоту на мушку. Открыв глаза, Гарна растерянно посмотрел в направлении голоса. Пространство возле стены поплыло и распалось на квадраты, превращаясь в облачённую в странный костюм фигуру. Медленно сняв маску, человек молча посмотрел на Этвана.

– Kakogo… – произнёс тот удивлённо. – Tovarisch direktor?

Глава 35

На стол бывшему директору СБМ лёг еженедельный отчёт о происходящем во Дворце. Точнее, не на стол и не лёг, а пришёл через сеть зашифрованным файлом. Директор не доверял новомодным, оснащённым ИИ, системам наблюдения. И не доверял их операторам, всё больше превращавшимся в придатки хитрых машин. Он привык проверять полученную информацию не полагаясь ни на кого. Особенно – на ставшей чересчур умной технику.

Вскрыв сообщение биометрическим шифром, Директор пробежался по приложенным видео– и аудиозаписям. Дворец традиционно являлся объектом интереса Отдела, а Канцлер – являлся особенно, ведь от его подчас неожиданных решений зависело многое. Слишком многое, что пускать дело на самотёк.

Встречи, снова встречи, совещание в Генштабе, где планировался решительный рывок к столице проигрывающего Конклава… Позже – аудиенции. Сенаторы, министры, представители политических партий и патриотических движений. Посланцы промышленников и олигархов, эмиссары банкиров и финансистов. И так до поздней, даже очень, ночи. Могуч Дед, вкалывает за троих. В его–то возрасте!

Скучно, если честно, до зевоты и слёз. Очень хотелось просмотреть дайджест наискосок и заняться более насущными делами, но это было не в правилах Директора. Он внимательно отсмотрел записи и вчитался в каждую букву, так, будто изучал фронтовые сводки. У него были хорошие учителя, ещё в бурной, курсантской молодости раз и навсегда объяснившие, что мелочей в их деле не бывает. Что любая привлёкшая внимание деталь может оказаться небольшой, едва заметной оплошностью работающего против тебя врага!

Дочитав отчёт и просмотрев записи, Директор… начал всё заново. Он знал, что в первый раз можно упустить то, что не упустишь во второй. Или в третий. Или, если потребуется – в десятый!

Аудиенция с министром Казначейства, изучение разведсводок, личный приём вступившего в должность гвардейского оперативника… Доклад Первого сектора о проведённой в тылу врага диверсионной операции… Изучение тайной депеши, в которой кардиналы осторожно прощупывали почву для капитуляции. И снова доклады, приёмы и аудиенции…

Всё чисто, всё – не подкопаешься. Или подкопаешься? Ведь Канцлер принимал у себя гвардейца, а Гвардия, если честно, заноза ещё