как владыку, поэтому первым решил начать действовать сам Эр:

– Приветствую вас, пэры, – сказал он, – надеюсь, вы смогли сохранить МОЮ империю?

Конечно, и им, и ему было известно о мятежных провинциях, но большая политика требовала правильно вести игру.

– И мы приветствуем вас… – Шао Хай пытался подобрать правильное обращение к племяннику императора.

– Ваше Величество, – с непроницаемой миной подсказал ему Сириус, уже как попугай повторявший эту фразу каждый раз при встрече с очередным чиновником, на протяжении вот уже нескольких дней.

Шао Хай зыркнул на него злым взглядом.

– Мы должны убедиться, что перед нами стоит тот, кем он и представляется, – пришел на помощь советнику один из пэров.

– И тогда вы признаете его своим господином? – с усмешкой поинтересовался Сириус.

Советники молчали.

– Иначе говоря, вы не признаете власти императора? – спокойно поинтересовался сам Эр.

– Вы еще не император, – парировал Шао Хай.

– Но я единственный законный претендент на престол, – вернул ему подачу Эр.

– А как же ваша сестра? Она тоже претендентка.

– Младшая сестра, – поправил Эр, – и я предпочитаю, чтобы она находилась в безопасности. А если со мной что-то случится здесь, то пускай ей ничего не угрожает.

– Вы не доверяете нам? – вкрадчиво поинтересовался еще один пэр.

– Вы не признаете императорской власти, не признаете меня как императора и единственного наследника на престол, – фыркнул Эр, – как я могу вам доверять?

– Мы такого не говорили, – вмешался Шао Хай.

– Вы не преклонили колен перед, пусть пока принцем, не ответили на вопрос касательно ситуации в империи…так кто вы? Явно не верные подданные, – усмехнулся Сириус и обвел рукой стоящих вокруг людей и лягов. – Верные подданные уже признали принца и будущего императора, пришли вместе с ним, чтобы помочь ему взять власть и трон по праву.

Советники начали мяться.

Наступила тишина, которую прерывали абордажные корабли, с ревом садящиеся на территорию дворца.

– Гвардейцы! – повернулся к охране дворца Эр. – Арестовать подозреваемых в измене трону.

Те растерянно затоптались, но предпринимать активные действия явно не собирались.

– Как это понимать? – насупился Эр. – Вы отказываетесь подчиниться приказам принца?

– Мы… – начал начальник дворцовой охраны, – мы должны подчиняться лорду Шао, он наш начальник…

– А кому вы служите? – рассмеялся Эр. – Ну-ка, напомните мне ваш девиз!

– За империю и императора… – промямлил сдавленно начальник охраны.

– Ну, так вперед, за империю и императора! Взять мятежников!– настаивал Эр.

Охрана так и не пошевелилась. Но тут ничего странного не было – платили-то им как раз пэры, а не казна императора. Вообще, глупая ситуация. За охрану тушек императора и его семьи отвечали разумные, которым платили вообще лорды. А если лорду-командующему взбредет в голову перерезать все императорское семейство, то что, гвардейцы безропотно выполнят такой приказ? Ведь они, видите ли, подчиняются лорду Шао?

Эр сделал незаметный знак всем нам, о котором мы предварительно договорились. Я и Стас тут же закрыли своими телами будущего императора, выхватив свои винтовки. Сириус щелкнул языком в микрофон и тут же высадившиеся в саду люди Алых и Гончих выскочили со всех сторон и навели раструбы своих пушек прямо на онемевшие от удивления морды гвардейцев и пэров империи.

– Всех арестовать, и на допрос, – распорядился Сириус.

– Слушаюсь, герцог, – один из атакующих склонил голову.

Это был сам глава Алых, Бенджамин аль Аран, длань покойного императора и носитель прозвища «Императорский Палач».

Задержанных увели.

– Вы уверены, что следовало поступить именно так? – поинтересовался Сириус у Эра.

– Да, – кивнул принц, – оставь их на свободе, и они бы начали строить козни мне и друг другу за право стать моим регентом. Фактически-то я править не могу – возрастом не вышел. Другое дело, если бы они сразу признали меня как императора.

– И кого вы думаете выставить регентом? – поинтересовался Бенджамин.

– О, вы скоро узнаете! – рассмеялся будущий император. – Для начала мне нужно создать свой новый временный совет пэров.

С этого момента прошло пара дней. Будущий император выступал на камеры для зрителей, вещал в здании суда, осуждая бывших пэров с Шао Хаем во главе. Наконец настал черед и для сбора нового совета пэров. По странному стечению обстоятельств он состоял только из тех вельмож, которые примкнули к Эру в процессе его полета по империи к столице. Он сам отобрал их в качестве пэров.

Несколько персонажей, горланивших о своих правах и имевших места в совете ранее, опоздали либо почему-то сами не явились на совет. Просто им показали запись казни двух бывших пэров, кричавших про наглость самозванца и кичливость малолетки. После этого вопросы касательно мест в совете отпали.

Первым открыл совет сам принц. Он предложил утвердить данный состав совета, сделав его из временного постоянным. Естественно, такое предложение было встречено с энтузиазмом.

Далее принц сообщил, что слишком молод и нуждается в регенте. На него тут же посыпались предложения.

– Благодарю вас, – Эр поднял лапу, призывая к молчанию, – невзирая на возраст, я способен принимать собственные решения, и с кандидатурой регента я определился.

Все замолчали, боясь даже пошевелиться. Каждый ожидал: ну а вдруг повезет именно ему? Спорить с принцем или ставить под сомнение, что сам опекаемый выбирает себе опекуна, никто не стал.

– Своим регентом я предлагаю назначить герцога Аль Арана, главу Алых и длань покойного императора.

Герцог тут же поднялся со своего места, находившегося сразу за троном, вышел вперед и, поклонившись принцу, пробасил:

– Сочту за честь, Ваше Императорское Величество.

– Как решит совет? – спокойно поинтересовался Эр.

Ляги, присутствующие в зале, явно были недовольны, но выражать свое мнение не спешили – останавливали замершие у стен с винтовками наизготовку десантники гильдии Алых.

– Хочу услышать решение совета касательно моего предложения, – насупившись, громче произнес Эр.

Ляги несмело поднимались со своих мест, прижимая лапу к груди, тем самым выражая свое согласие с вынесенным предложением.

– Вот и славно! – кивнул принц. – Следующее мое предложение: я принял решение распустить гвардейцев, и охраной дворца теперь будут заниматься Гончие и десантники флота Архонт.

В этот раз заминки почти не было. Единожды уступив, дальше уступаешь уже спокойнее. Тем более предложение было вполне логичным – все собственными глазами видели, какие на самом деле гвардейцы, а отношение принца к Гончим и так было понятным.

Десантники же флота Архонт тоже стали логичным решением – этот флот пролетел половину империи, чтобы присоединиться к принцу в его походе. Причем адмирал Ашар, командующий этого флота, был двоюродным дядей самому Эру.

– И, наконец, еще одно мое предложение: я хочу создать новый дом, Дом Щита. Он будет обеспечивать безопасность императорской семьи и империи. Его главой я хочу назначить лорда