было прекрасно видно освещенную улицу и вход в интернет-кафе с яркой вывеской.

Стоило убедиться окончательно: он параноик или все просчитал правильно?

Не прошло и десяти минут, как к парковке возле кафе подлетел полицейский глайдер. Без мигалок, без сигналов. Но подлетел он быстро, чуть ли не плюхнулся на брюхо с разгона. Из глайдера тут же выскочили двое полицейских и бросились в кафе – у одного в руках было нечто похожее на парализатор, второй тщетно пытался справиться с ремнем складного автомата – тот висел у полицейского за спиной, и бедолага никак не мог перекинуть его вперед.

Стас сглотнул, он все просчитал правильно, совпадений просто быть не могло – эти прилетели за ним. А что он такого сделал? Нашел адрес Солнечной системы в игре. И что здесь такого? А то, что этот адрес тщательно скрывали и не хотели, чтобы кто-то вроде Стаса пронюхал его.

Была и система защиты – как только кто-то получал по своему запросу ответ в виде координат этой системы, тут же срабатывал звоночек. Не зря ведь копы подозрительно быстро и непонятно зачем появились. А вывод отсюда только один – все это время он был не в виртуальной игре, а в реальности. С той лишь разницей, что был он в нескольких миллионах километров от дома не в собственном теле, а в теле аватара.

У Стаса внезапно закружилась голова – если раньше он догадывался, представлял и подозревал, то теперь получил веские доказательства своей правоты.

Мелькнула шальная мысль: а может, это совпадение? Может, полицейские приехали не за ним, а он все же параноик и сейчас собирается сделать самую большую глупость в своей жизни?

Он покачал головой, словно отгоняя предательские мысли. Если он сейчас отступит, вполне возможно, что уже завтра его обнаружит случайный прохожий в какой-нибудь ливневке с дыркой в голове. Или соседка через несколько дней вызовет полицию, услышав неприятный запах разлагающегося тела, доносящийся из его квартиры. Или у него сердечко не выдержит в людном месте. Да мало ли, как от него могут избавиться? Короче, решился – значит, надо действовать.

Он достал уником и набрал номер.

– Привет, Хитрый! – поприветствовал он собеседника.

– Здорово, Доцент, – откликнулся тот, – ты за бумажками?

– Ага, за ними, – подтвердил Стас.

– Ну и хорошо, а то я уж начал сомневаться – сделать сделал, а от тебя ни духу не слуху. Уже начал бояться, может, ты передумал… – тут собеседник трагично и наиграно вздохнул. – Сколько раз сам себе говорил, что надо предоплату брать…

– Можно подумать, что ты денег с меня не выбил бы, даже если бы я передумал, – хмыкнул Стас.

– Выбил бы, – тут же с легкостью согласился Хитрый, – но к чему эти сложности?

– Не прибедняйся, – рассмеялся Стас, – где встретимся?

– Давай ко мне в берлогу, как всегда.

– Нет! Лучше где-нибудь в другом месте.

– Ты что, вляпался? – резко поменял тон собеседник, теперь в нем проскальзывали тревога и угроза.

– Пока нет, но могу, – ответил Стас, – так что лучше в другом месте.

– Бляха-муха, опять номер уникома менять… – огорчился Хитрый. – Тогда давай за пятаком в нашем месте.

– Лады. Через пару часов? – Стас прикинул, сколько ему надо времени, чтобы добраться до места рандеву.

– Да, пойдет.

– Тогда не опаздывай, сейчас я останусь без уникома.

– Понял, – ответил Хитрый и прервал связь.

Стас бросил свой уником на асфальт и с силой ударил по нему ногой. Если его смогут опознать в кафе, то начнут отслеживать по уникому, и тогда все, кранты.

Он направился к ближайшей станции монорельса. Предстояло снова проехать через весь город в другую его часть. Пятачком околоигровой и игровой люд звал небольшой рынок, где торговали всяким хламом и всевозможными примочками к игре, включая и софт. Причем как легальный, так и не совсем. А «наше место» – это была небольшая кафешка, расположенная приблизительно в километре от самого пятачка. Обычно там собирались рабочие с местных фабрик, отдаленность от пятачка исключала возможность встретиться с кем-то из игроков.

Хотя Стас бы предпочел встретиться как можно дальше от мест, где его могли опознать. Однако уже первый час ночи, сплошная тьма на улице, мерзкий и холодный дождик минимизировали вероятность такого – все сидели по домам, рынок, естественно, в это время не работал.

Он добрался до точки встречи через полтора часа. Зашел в кафе, на удивление, оказавшееся открытым, и сел за самый дальний столик, заказав подкатившему роботу-официанту чашку кофе и печенье.

Когда заказ был доставлен, Стас не спеша принялся пить кофе и поедать угощенье. Обычно у него не просыпался голод по ночам, но сейчас, видно, сказывалось нервное состояние.

Спустя минут пятнадцать над дверью звякнули колокольчики и в кафе вошел долговязый тип в шапке, натянутой на брови. Одет он был в пальто, воротник которого был поднят, и лицо было трудно разглядеть. Но Стас его узнал без труда – это и был Хитрый.

Тот тоже узнал Стаса и направился к нему. Он сел напротив и вытянул из-за пазухи конверт, бросил его на стол.

– Вот тебе твой идентификатор, Сергей Иванов, больше не теряй документы.

– Вот спасибо, добрый человек, – наигранно обрадовался Стас, – а это тебе «большое спасибо», что нашел документы и вернул их.

– Да не за что, – Хитрый тут же схватил деньги и сунул их в карман, – обращайся.

Он поднялся и вышел из кафе.

Стас спокойно закончил свой поздний ужин, расплатился наличкой и тоже вышел на улицу. Завернув во двор под ближайший фонарь, он убедился, что поблизости нет камер наблюдения, направленных на него.

Он открыл конверт и достал свой новый идентификатор. Ну да, Сергей Иванов, 34 лет от роду, безработный.

Стас спрятал идентификатор и зашагал по улице по направлению к окраине – там были дешевые гостинцы и вербовочный центр орбитала, которому всегда требовались рабочие руки.

Глава 31. И снова мертвое поле

Мой разведчик уверенно приближался к мертвому полю. И я, признаться, немного нервничал. А ну, как местная версия Шеснашки сошла с ума или еще что произошло. Проблем с деньгами я не испытывал и мог приобрести любой корабль, но поразмыслив, я решил, что хочу транспорт с мусорного поля. Небольшой ремонт, несколько модификаций (ну, ладно, не буду врать – много модификаций), и внешне совершенно безобидный транспорт станет смертельной ловушкой для врага.

А на что мне нужно было ловить моего нынешнего врага ‒ беломордого одноглазого волчару с порезанным пузом? Правильно, на халявную добычу, которую он захочет взять. Обычный транспорт