заключил, он мне за услугу зачарованный желудь дал, чтоб я его на месте захоронки посадил. Из желудя того скрежедуб вырос, он мое добро и сторожил все это время. Пока я в тайге шастал, подрос он, дуболом эдакий, но меня узнал-признал, нападать не стал – и мешок сберег…

– Так мы ради мешка сюда приехали? – Варя с нескрываемым любопытством уставилась на таинственную добычу.

– Ну да. Давай, развязывай да вытряхивай. Посмотрим, не попортилось ли за долгие годы.

Дважды просить не пришлось – Варя сокровища любила, так что живо схватила тяжеленный вощеный мешок, развязала узел и вытряхнула содержимое прямо в траву.

– Ого, – не удержалась она, рассматривая скарб Первозверя. – Ну, вроде все цело…

Это была сбруя. Та самая, о которой рассказывал Волк. Вот, значит, где он ее оставил – в Ражем лесу, под охраной скрежедуба.

Первым в куче вещей Ласка распознала седло – по вроде бы привычному виду: кожаное сиденье на широком ленчике [30], высокие луки, ремни да застежки… Сбруя-то на конскую похожа только на первый взгляд. Присмотревшись, Варвара поняла, что все вещи необычные и непривычные, даже то самое седло. А еще золотые браслеты на шарнирах тут лежат, и изогнутые пластины какие-то, а уж ремней – будто змеиное кубло!

– Ну, – произнес Кузьма, – теперь дело за малым, надо меня снарядить. Сбруя волчья тебе в новость, так что буду направлять да подсказывать. Сначала разложи ее на траве по отдельности, вещица к вещице, а потом уж и делом займемся. Все надевать нужды нет, но важное – надо. Как думаешь, управишься до захода?

Варя со вздохом глянула на красное низкое солнце.

– Справлюсь, – решительно ответила она и, не удержавшись, передразнила: – Делов-то!

* * *

Снаряжать Волка оказалось непросто. Пока Варвара возилась, Волк сообщил, что чудо-сбрую ему смастерили лесные ремесленники – ловкачухи. Этих лесожителей Ласка никогда не видела, но слышала, что они пущевикам и лешим служат, украшения да оружие им мастерят. Вот и Серому помогли – придумали особое седло, чтоб можно было «человеков» на спине возить.

Волк давал советы, объяснял, какую часть – куда, какой ремешок как крепится, какие вещи пока не понадобятся… Больше всего мороки было с похожим на чепрак многослойным кожаным покрывалом, что надевалось на волчью спину, закрывая бока. Первозверь ерзал, дергался и хихикал из-за щекотки, а Варя злилась и ругалась, подтягивая «крылья», скрепляя их ремешками и застежками.

Браслеты на шарнирах, изукрашенные пластины брони, налобник и несколько причудливых ремешков отправились обратно в изрядно похудевший мешок, а сам мешок – в большую переметную суму у задней луки седла. Собрались – и тут же в путь отправились, время и впрямь поджимало.

Скакали по лесам да по долам всю ночь до рассвета, когда над полем заклубился густой сизый туман, скрывая не только небо, но и вообще все. Как Серый Волк видел в этой плотной мгле и видел ли, оставалось загадкой, но бежал Первозверь по утренним росам уверенно. Притомившаяся Варя клевала носом в седле, крепко держась за рукояти у передней луки. Она уже примерилась под шаг Волка и сейчас дремала, благо смотреть было не на что, а серая завеса вокруг баюкала, укутывая не хуже одеяла. В полусне мысли путались, как в паутине, мельтешили и прыгали с места на место…

На ночной поездке настояла уже пожалевшая о своем решении Варвара. В последнее время она частенько переоценивала свои силы, и это начинало раздражать. Ну вот почему не заночевали у Ражего леса, если голубь все равно позже их прилетит? К чему такая спешка? Василиса и так долго ждала, потерпит еще чуток… Но нет. Ответственность вынудила гнать Волка в темноту, и теперь вот приходилось бороться со сном.

Варвара моргнула, отгоняя сон, покрепче ухватившись за рукояти седла. Впрочем, свалиться со спины Первозверя и переломать все кости девушка уже не боялась – сбруя Волка в самом деле оказалась удобной. Сиденье – вытянутое, с высокими луками и чуть приподнятой задней частью, передняя лука пониже, к ней крепится железный короб, а по его сторонам торчат рогами две удобные рукояти.

– Управлять ты мной не смогёшь, – улыбнулся тогда Волк, – я ведь бегу, куда хочу. Но держаться всяко удобнее, чем за загривок.

«Удобнее»! Да просто небо и земля, не сравнить! Из-за необычной формы седла получалось, что Варя может и просто сидеть, и лежать на спине Волка, причем в обоих случаях – как влитая. Причудливый механизм у передней луки позволял переводить рукояти в два положения. Захочешь сидеть – чуть на себя рукояти дергаешь, тянешь их на себя, и они поднимаются, с щелчком встают в паз. Захочешь при быстром беге к спине Волка прижаться, от ветра укрыться – делаешь то же самое в обратную сторону, и они вперед и вниз опускаются. Красота! Стремена-корзины на подтянутых крепких путлищах обеспечивали упор и дарили дополнительную остойчивость, а потому, чтоб вывалиться из седла, нужно очень сильно постараться.

Ражий лес и Светозарные горы остались далеко позади. Впереди ждала встреча с заказчицей. Голубь с запиской к Василисе уже летит, но Варя сомневалась, что даже скоролет сумеет долететь до места прежде их с Волком. Особая заговоренная крупа, позволявшая крылатым гонцам ускорять полет в несколько раз, – это, конечно, хорошо, но с невероятным бегом Первозверя вряд ли сравнится. Обгонят они голубя, на место прибудут много раньше, и теперь уже Варе придется ждать. Ну и славно! Варвара искренне надеялась, что у нее будет хотя бы пара дней, чтобы отдохнуть, отоспаться и набраться сил для будущих приключений.

Уже рассвело, туман потихоньку рассеивался, но солнышка из-за плотно слежавшихся облаков было не разглядеть. Небо хмурилось, явно собираясь залить землю холодным дождем. Интересно, каково это – на Волке сквозь ливень по просторам мчаться?.. Вряд ли много радости…

Слева меж мелькающих елей заблестела речка, но какая именно – Варя не представляла. Она окончательно запуталась и во времени, и в пространстве, не имея ни малейшего понятия ни где они сейчас бегут, ни сколько осталось до цели. Справа показался хорошо наезженный тракт, он был пуст, но Первозверь выбегать на дороги не рисковал. Прыснув в сторону, Серый помчался краем леса вдоль большака, прячась средь деревьев. Время от времени он вскидывал голову и водил носом из стороны в сторону – наверное, направление определял.

Как Серому удавалось так ловко сигать через буреломы, так безупречно уворачиваться от стволов, так легко перепрыгивать пруды да топкие места, заодно заботясь о том, чтобы ветки наездницу по лицу не