за хвост, представляете? – Она щелкнула зубами и подмигнула обескураженной Бха-Ти: – Ни за что бы не подумала, что они у вас настолько жесткие! Кстати, хочу сделать официальное заявление: к рыбе я больше не притронусь… Но знайте: не утащи он меня под воду, я б еще пострашнее ему наваляла. Электы, пф! Я их на обед ем. Пачками.

Несмотря на ее старания, никто не рассмеялся и даже не улыбнулся. Вивис сгребла подопечную в охапку, прижала к себе и засопела в макушку:

– Мне так жаль, так жаль…

– Ну все, все… Не думаете, что у нас есть проблемы посерьезнее? – Лу отпихнула ее, обвела остальных взглядом и мрачно заявила: – Химер-то на самом деле сотворили ангелы, как вам такое, а?

– Я покажу, – хмуро кивнула Вивис ничего не понимающим домочадцам и собрала их в круг.

Пока она делилась с ними воспоминаниями с помощью меморума, Лу отошла и взяла со стола кувшин с охлажденным соком, притворяясь, что собирается попить, а на деле прислоняя к нему полыхавшее лицо. Отстраняясь от звучавших на заднем плане ошарашенных возгласов, она нырнула в кокон размышлений. При отсутствии способности взывать к памяти с помощью эфира приходилось поднапрячь собственные извилины, чтобы в точности вспомнить, что сказал элект-ундин, не упустив детали. Сколь бы ни было неприятно возвращаться мыслями к произошедшему, Лу осознавала всю важность информации, которую им удалось узнать.

Вместе с тем она спрашивала себя, что же будет дальше, но не видела четкого ответа на этот вопрос. Неизвестность темным шквалом подступала со всех сторон. А главное – девчонка понимала, что вскорости предстоит куда-то ехать, что-то делать и с кем-то беседовать, но вдруг почувствовала, что имеет лишь одно желание – лечь в постель и не вылезать оттуда неделю.

– Как ты? – надтреснутым голосом поинтересовался подошедший вместе с Бха-Ти Руфус, ободряюще сжав плечо подопечной. – То, что случилось… Просто в голове не укладывается… Я вызову тебе лекаря, хорошо?

– Что вы, не нужно, – замахала руками Лу, стараясь изобразить бодрость. – Я и так цела и невредима… Стала даже здоровее, чем прежде. У меня… были старые шрамы на спине. Бха-Ти знает, видела, когда мы ходили на залив. – Она смущенно почесала щеку, и ундина понимающе кивнула. – Так вот, даже они исчезли.

В подтверждение своих слов она приспустила воротник рясы сзади, обнажая плечо. Бха-Ти едва ощутимо дотронулась кукольными пальчиками до ее гладкой кожи.

– Но что все-таки с тобой произошло? – задалась горничная вопросом, который терзал и Лу. – Кто тебя спас?

Девчонка пожала плечами и прислушалась к разработке плана, происходившей в другой части столовой. Судя по интонациям, мать и сын отложили разногласия и стали действовать сообща, и сейчас ничто не могло порадовать Лу сильнее.

– Я укреплю барьер дома своими защитными чарами, – говорил Хартис. – Даже если кто-то попытается сюда сунуться, ему это так просто не удастся. Тем временем я поеду во дворец и попытаюсь связаться с Квинтумом, чтобы выяснить судьбу этого ублюдка. Я найду его, где бы он ни был, и заставлю ответить за то, что он сделал…

– Мне нужно будет заняться докладом, – бормотала Вивис. – Но перед тем мы с тобой, Харт, заедем в Институт Манса и найдем Вальтера – ему ведь тоже промыли мозги. Еще нужно черкнуть письмо в ОРП и назначить срочное совещание…

– Я сам за съезжу за твоим другом и выведу его из внушения. Вы все оставайтесь дома. Главное – не выходите. Я хочу быть уверен, что вы будете в безопасности… Лу, начинай потихоньку собирать вещи.

– Что? – непонимающе встрепенулась та, взирая снизу вверх на приблизившегося господина. – Зачем?

– Завтра утром поедешь со мной в Юз. Там ты будешь под надежным присмотром. Ты же хотела быть рядом со мной, верно? И Нами тоже будет рада тебя видеть. Ты ухаживала за больными – сможешь помогать и там…

– Ну уж нет! – вдруг отгородила их друг от друга Вивис. – Обойдетесь. Она нужна нам здесь. Не знаю, с чем это связано, но вокруг этой девочки творятся поистине невероятные вещи. Она сдвинула с мертвой точки то, что нам не удалось за целый год…

– Невероятные вещи?! – взвился Хартис, удивляя всех скоростью, с которой распался их с матерью слаженный тандем. – Так ты называешь то, что ее едва не убили?! Я отправил ее сюда – Лу, мою Лу! – наивно полагая, что с тобой она будет в большей безопасности, чем со мной на фронте! Вместо этого ты затащила ее в свой распроклятый ОРП, и теперь вы ввязались в какое-то дерьмо!

– «Мою Лу», ха! – выплюнула шаотка и уперла руки в бока. – Как смешно! Ты все еще считаешь, что она твоя рабыня, не так ли?

– Я люблю ее, – ледяным тоном отчеканил Хартис, угрожающе напирая на мать грудью. – И тебе прекрасно об этом известно.

– Неужто? – Вивис, не думая отступать, саркастично вздернула бровь. – Тогда ответь-ка мне, почему ты бросил ее в Аверсайде? Не верил, что она способна преодолеть Распутье, да? Почему сослал ее в Магматику, хотя она хотела остаться на севере? Я скажу, почему. Чтоб она не путалась под ногами у его могущества, точно надоедливая собачонка. Может, ты и любишь ее, но для тебя она просто бестолковая девчонка, и ты никогда не думал, что она может быть чем-то большим…

– Кончай пороть чушь! Ты ни черта о нас не знаешь! Мы прожили вместе три года…

– И с кем же она жила? С тобой? Или с торговцем тканями из городка рабовладельцев? Она не знала, кто ты. Ну а ты не задумывался, что тоже можешь не знать, кто она? Что она может быть не такой, какой ты ее считаешь?

– Ты совсем выжила из ума. Сказать тебе, как все обстоит на самом деле? Ты помешалась со своим ОРП, но мало того – ты внушила Лу этот бред, в который сама веришь, и теперь даже не можешь признать, что облажалась!

– Я облажалась?! Это говорит мне тот, кто не смог справиться с горсткой химер?

– Ха?! Ты себя-то слышишь?! Да что ты смыслишь в химерах и в сражениях!

– Может в сражениях ничего и не смыслю, но вот в химерах – отнюдь! Теперь мы точно знаем, кто стоит за их появлением – ангелы, долбаные ангелы! И это прорыв, который стал возможен именно благодаря ОРП, и попробуй теперь сказать, что мы бесполезные!

– И где же твое хваленое критическое мышление? Не допускаешь, что все, что наговорил вам тот тип – полная чушь? Да он попросту спятил! Кто угодно подтвердит –