и высокий, ярко освещенный бледно-зеленым светом, коридор, заканчивался широким многоярусным атриумом у пяти одинаковых закрытых дверей.

Хранитель, сопровождаемый несколькими тяжело бронированными синтетами, остановившись в паре метров от второй слева, активировал панель управления. Вспыхнула ярким голубым светом голограмма внутренней транспортной системы комплекса. Почувствовав чужое присутствие, старейший резко обернулся, когда где-то сверху послышался ровный нарастающий гул опускавшегося лифта.

С другой стороны коридора, осторожно двигались вперед четверо человеческих солдат в серых экзоскелетах без опознавательных знаков, а прямо за ними, уверенными тяжелыми шагами шел ещё один.

Огромный, почти такой же высокий, как и сам хранитель, загадочный воин был больше похож на машину, огромного боевого дроида, чем на живого человека. Старейший, обернувшись на секунду, бросил взгляд на закрытую дверь. Что-то было не так. Снова посмотрев в сторону приближающихся людей, он, взмахом руки остановив дронов вскинувших посохи-лучеметы в боевое положение, открыл свое лицо.

Тонкие зеленые пластинки покатого шлема, беззвучно разъехались в стороны, открывая незваным гостям приплюснутую, вытянутую голову с коротким гребнем на затылке. Торчащие спереди мандибулы, нервно подрагивая, стрекотали приглушенно клокочущим звуком голодного хищника. Три пары агатовых глаз, скользнув по винтовкам людей, остановились на их грозном предводителе.

«Соискатель… Я вижу тебя, но не ощущаю твоего присутствия» – раздался ото всюду, низкий грубый голос Хранителя.

В ответ только напряженное молчание. Пропустив вперед своего господина, человеческие солдаты замерли на месте, в паре десятков метров от отряда Хранителя. Двухметровая громада, сделав ещё несколько шагов, остановилась, сложив могучие руки на широкой стальной груди.

Он стоял прямо здесь, впереди, возвышаясь над своими бойцами. Стоял неподвижно, сверкая алым светом узкой смотровой щели визора. Хранитель снова обратился к своему восприятию, пытаясь найти отголоски жизни или характерные для машин тала-маркеры… Ничего. Четверых х’асов он ощущал явственно. Их страхи, эмоции, отзвуки мыслей, приглушенные чувства и переживания, струились по воздуху, оставляя за собой сущностные признаки живых разумных существ. Чувствовал Хранитель и своих бездушных помощников, ощущал, как их процессоры принимали входящие данные с приборов наблюдения, как команды и протоколы искусственного разума, со скоростью света обмениваясь данными локальных систем. Его разум явственно и чисто констатировал присутствие мобильных платформ, в отличие от неведомого существа напротив.

«Аххан…» – эхом отражаясь от стен, раздался голос Хранителя.

Могучий воин, не проронив ни слова, стоял неподвижно, не сводя взгляда визора своего шлема, с уродливого лица старейшего.

Хозяин комплекса, концентрируясь на странном человеке, собирал всю свою энергию, готовясь к удару. Таинственный воин склонил голову. Хранитель, черпая доступную силу древнего комплекса, вытянул вперед руки. С кончиков длинных тонких когтистых пальцев, сорвалась ветвистая зеленая молния. Водоворот пылающих разрядов, принимая форму конусообразной воронки, полетел вперед, касаясь стен электрическими дугами.

Закованный в массивные латы двухметровый человек, за мгновение до встречи с бушующим штормом, резко развел руки в стороны на уровне груди. Эхо глухого удара прокатилось по стенам атриума, оставляя за собой глубокие трещины и выбоины на стенах. Мощный поток искрящегося пламени вошел прямо в грудь великана.

Не веря своим глазам, Хранитель видел, как его могучая энергия, не причиняя вреда высокому человеку, паутиной смертельного зеленого света ударила в стены слева и справа от него. Неведомым образом перенаправленные молнии, выбивая каменное крошево, рикошетом били по изумрудным камням.

Оставив тщетную попытку, старейший прекратил атаку, опустив руки. Последний разряд, змейкой пробежав по могучей груди врага, разлетелся по старым плитам, осыпав пыльный пол каменным крошевом.

Солдаты людей, не вмешиваясь в противостояние двух гигантов, отошли подальше от своего командира. Темный воин, вновь сложив руки на груди, поднял голову, всё так-же молчаливо взирая на своего оппонента.

Хранитель, собравшись с силами, подтянул когтистые лапы к лицу, сжимая дрожащий воздух в горящую бледно-зеленым светом сферу. Широкие лампы под потолком на мгновение погасли, когда неведомая сила, звуком далеких раскатов грома, заставила завибрировать каждый камешек, каждую трещинку и пылинку. Словно тысяча тоненьких ручейков, почти осязаемая разрушительная энергия, устремлялась к рукам древнего существа, сворачиваясь в клубок между ладонями Хранителя.

– Бегите! Живо! – низким басом прогрохотал великан, обернувшись к застывшим позади солдатам.

Поздно. Хранитель выбросил обе руки вперед, обрушив на своего врага, разрушительную, сметающую всё на своем пути, силу кинетического удара.

Смертоносным потоком коллапсирующего воздуха, вывороченных с корнями осветительных приборов, осколков камней и вырванных из своих ниш компьютерных терминалов, волна пульсирующей энергии ударила в припавшего на одно колено великана.

Бордовым светом вспыхнуло куполообразное силовое поле, отражая неумолимый поток. Неудержимая сила, за долю секунды разметав в пыль человеческих солдат, отраженная багряно-алой стеной света, ринулась назад.

Едва успев сгенерировать инерционный блок из круговорота зеленых молний, Хранитель, в бессильной ярости наблюдал, как сотворенная им сокрушительная лавина рвала на части преданных синтетов.

Энергия, за секунду уничтожившая целый уровень, не оставив от интерьера атриума и камня на камне, схлынула также внезапно, как и появилась. Позволив барьеру погаснуть, Хранитель, хватая дрожащими жвалами обедневший воздух, рухнул на колени приходя в себя. Обволакивая искореженные куски металла и растерзанные в клочья терминалы, медленно рассеивались клубы оседающей пыли, открывая взору печальное зрелище некогда былой величественности просторного атриума.

Ничто не могло уцелеть после такой атаки. Хранитель был в этом уверен. Кем бы ни был этот таинственный человеческий воин, он должен быть мертв.

С другой стороны длинного коридора, из-за вьющихся клубов дыма и пыли, раздался хриплый стон.

Не может быть.

Под оседающим облаком пыли и дыма, проступили очертания склонившейся под грудой разбитых камней, фигуры рослого мужчины. Глухим ударом сорвалась на пол массивная каменная плита, когда воин, в искрящем перебитыми сервоприводами экзоскелете, пошатываясь, выпрямился в полный рост.

Хранитель, скользя взглядом по смятым пластинам поврежденного костюма, не веря своим глазам, внимательно рассматривал оппонента. Треснувший визор, явно неисправный, полыхнув в последний раз алой вспышкой, потух окончательно. Протяжно рыкнув, уцелевший солдат, едва стоя на ногах, ухватившись рукой за основание лицевой панели искореженного шлема, что есть силы дернул её от себя. Противный скрежет разрываемого металла, эхом прокатился по иссеченным силовой бурей стенам.

Забрало, разбрызгивая капельки темной густой крови вперемешку с вязкой технической жидкостью, бледно-желтого цвета, упало вниз, отскочив от выбоины испещренных сколами и трещинами каменных плит.

Сведенное гневом и яростью, обгоревшее и исполосованное глубокими шрамами мужское лицо, встретило хранителя, холодной отрешенностью, пустых глубоких глазниц.

Пытаясь сконцентрироваться, старейший, отступив на полшага назад, без удовлетворения отметил, что на очередной энергетический рывок, времени потребуется больше, чем он ожидал. Прошлая атака, не подразумевавшая выжившего после своего разрушительного удара, х’аса-аххона, вышла исключительно ресурснозатратной.

«Дэвламия, перенаправь энергию комплекса, мне нужен трэфдан, сейчас!» – мысленно обратился старейший к искусственному