последний раз мигнув синим светом, загорелась оранжевым индикатором «убит в бою».

Эндрю, упав на пол, приготовился к стрельбе лежа. В автомате оставалось двадцать три патрона.

Дым почти полностью рассеялся, открывая глазам панораму разрушенного ангара. Единственная, относительно целая, световая панель, под осыпавшимся потолком, искрила всполохами зеленых искр, вот-вот, норовя погаснуть окончательно. Повсюду разносилась гарь и копоть от догорающих чехлов и тлеющих пустых ящиков.

Выхватив силуэт хромающего ксарга, контрактник нажал на спусковой крючок.

Раз, два, три, четыре… Последняя пара пуль вошли точно в основание грудной клетки инопланетянина. Захлебываясь брызжущей из ран люминесцентной кровью, агонизирующий чужой, затыкая лапами дыру в груди, рухнул навзничь.

Остался ещё один…

Маячок идентификатора на мини-карте вновь пришел в движение.

– Нет… Нет.. Нет, не иди сюда! Подожди минуту… – прошептал под нос спецназовец.

– Глупый примат! Ты уже ничего не изменишь! – раздался грозный, искажённый вокодером голос.

– На тебя уродец, пуль хватит! Ты остался один, покажись!

Пыль почти полностью развеялась. Из-за искореженной рампы, стоявшей почти у самого выхода в коридор справа, медленными шагами вышел рослый ксарг в дорогой церемониальной чешуйчато-панцирной броне.

– Я верный соискатель мудрости света первородных богов, Ау'э-снаг-тар, Варста Ксаго-Рах, командующий Гра-Мтар!

Сверля друг друга глазами, непримиримые враги застыли на месте.

– Твою мать, туз пик… – пересохшими губами беззвучно произнес Эндрю, держа пришельца на мушке своего автомата.

– Я служу свету, глупец. Твои действия не имеют смысла, ты не будешь в меня стрелять…

– Ты арестован! Подними свои лапы! – взволнованно выкрикнул парень, бросив взгляд на индикатор боезапаса: девятнадцать патронов… Этого проклятого жука надо было брать живым.

– Глупый примат… Думаешь я позволю такому ничтожному существу как ты, помешать мне исполнить волю богов?!

Командующий конгломерата был совсем рядом. От контрактника его отделяло метров пять, шесть, не больше.

– Мне повторить?! Уродец? Ты задержан! Не двигайся.

Из коридора справа послышались звуки осторожных легких шагов.

Ксарг повернулся к дверному проему.

– Стой где стоишь урод! Буду стрелять! – сорвавшись, что есть сил, прокричал Эндрю, сделав шаг на встречу.

Одно движение и он выстрелит. Плевать на туза пик, плевать на всё. Он выстрелит.

Из коридора, озираясь по сторонам, вышла стройная девушка, в нелепом аварийном скафандре.

К черту! Эндрю нажал на курок. Всполохи выстрелов штурмовой винтовки осветили багряным светом обломки массивных плит и смятые камнями древние конструкции старейших.

Немыслимой для человека быстротой, ксарг, ловко уворачиваясь от летевших в него снарядов, выхватив с ножен на бедре двузубый клинок, одним ловким кувырком откатился влево.

– Катя! – закричал спецназовец.

Поздно. Пришелец, в один прыжок, оказавшись за её спиной, резким движением схватив ошарашенную девушку за отворот костюма, притянул её к себе, прижав нож к горлу.

– Отпусти её, ублюдок! – продолжая целится в ксарга, приказал тридцать четвертый.

– Эндрю! Эндрю! Помоги! – пытаясь вырваться из мертвой хватки инсектоида, взволнованно прокричала Алисова.

– Я сказал, отпусти, её! – проорал контрактник, медленно приближаясь к застывшему у подъемника командующему конгломерата.

Сильнее прижав к себе трепыхающуюся девчонку, безуспешно пытавшуюся ударить обидчика болтающимися в воздухе ногами, Гра-Мтар, кинжалом подцепив горловую застежку скафандра, коротким ударом полоснул нелепый костюм, срывая с головы девушки круглый закрытый шлем.

Аккуратный овал перекошенного испугом миловидного личика застыл перед глазами солдата. Округлый, аккуратной треугольной формы, дрожащий от страха подбородок, едва полноватые мягкие алые губы, сведенные судорогой, мокрые от слез большие карие глаза, нежный бархат белоснежной кожи, наспех свернутые в пучок на затылке, совсем немного растрепанные темные густые волосы… Даже сейчас, напуганной и обомлевшей, она была прекрасна.

– Отпусти её тварь, не то голову прострелю! – снова прокричал Эндрю, не сводя ствол винтовки с прикрывающегося Алисовой противника.

Гра-мтар, удерживая над полом, прекратившую тщетные попытки сопротивления, девушку, прижал свой клинок к тонкой лебединой шее.

– Нет, нет, нет! – проговорил Эндрю, опуская оружие.

– Я хочу видеть твоё лицо, примат… – прогремел ксарг.

Стараясь не провоцировать врага, парень аккуратно положил винтовку перед собой. Выпрямившись, контрактник, отстыковав шлем от экзоскелета, отбросил его в сторону.

– Всё будет хорошо, Кать, всё будет хорошо…

– Помоги, Эндрю… Пожалуйста… Помоги мне… – обессилившими губами шептала рыдающая пленница.

Разделившись на четыре тонких покатых пластинки, нижняя часть защитного головного убора инсектоида, поднялась вверх, открывая трясущиеся от возбуждения мандибулы с длинными и острыми клыками-жвалами. Изрыгая из мерзкой пасти клокочущие щелчки, инопланетянин презрительно рассмеялся, поднимая всхлипывающую девушку выше.

– Гра-мтар, подожди, прекрати, не надо, – взмолил Эндрю поднимая руки: – она тут не причем! Пожалуйста! Я пропущу тебя, хорошо?

Опустив руку с кинжалом вниз, ксарг снова зашелся своим ужасающим смехом.

– Пожалуйста… Пожалуйста… – спецназовец, всхлипнув, опустился на колени, не сводя глаз с рослого чужого.

– Это касается только нас… Она тут не причем… Тебе же нужно уйти, верно? Я не скажу что видел тебя, ты уйдешь… Отпусти её… – дрогнувшим голосом молил бессердечного врага парень, не в силах сдержать наворачивающиеся на глаза слезы.

Ксарг, всё также удерживая беззащитную красавицу, раздраженно шипел гадким ротовым отверстием.

– Отпусти её… Возьми меня в заложники, если тебе нужен безопасный проход… Умоляю, пожалуйста, отпусти её…

Неторопливо текли секунды, каждая словно целая вечность. Всё внутри сжалось, она смотрела прямо ему в глаза, а парень ничего не мог сделать, ничего.

– Пожалуйста… пожалуйста, Эндрю… пожалуйста, помоги… – беззвучно прошептала Катя.

Удар.

Двузубый клинок, разорвав хлипкий скафандр, насквозь пронзив осиную талию, окровавленным лезвием торчал из живота любимой. Темные густые капли, скатываясь по кончику холодного оружия, одна за другой, срывались вниз, разбиваясь о пыльные старые плиты напольного покрытия. Также резко выдернув нож, ксарг швырнул безвольное тело Алисовой в сторону зияющего тьмой, провала шахты турболифта.

– Катя! – закричал спецназовец, бросившись за ней.

Стукнувшись о смятый стальной ящик, девушка, нелепо взмахнув руками, в тщетной попытке ухватится за пустой контейнер, отлетела в сторону, скользя прямо к разбитому краю обломанной створки шахты.

Парень был совсем рядом. Что есть силы, он оттолкнулся от скользкого пола, выбросив вперед руки.

Мимолетный миг казался вечностью. Он успеет. Не может не успеть.

Грохотом врезавшись грудью в каменный настил, контрактник, по инерции скользящий вперед, коснулся кончиками пальцев протянутой руки любимой. Кромка обрыва, раскинувшись перед глазами, уже ждала новую жертву. Съехав по избитой глубокими трещинами, плите, Алисова, не в силах остановиться, перевалилась через острый край, сорвалась вниз. Выровнявшись, в последний момент, Эндрю всё же успел ухватится левой перчаткой за запястье маленькой, хрупкой ладошки.

– Я тебя вытащу, Катя, держись! – прокричал увлекаемый, в зияющую чернотой бездну, тяжестью свисающей подруги, спецназовец. Из последних сил балансируя на краю разлома, Эндрю нащупал свободной рукой глубокую трещину.

Полными слез, смертельно раненая девушка смотрела на