незнакомые созвездия. Всё дальше и дальше от дома… Всё глубже и глубже во вселенную. Звездные скопления, галактики, группы галактик, пролетали мимо, оставаясь за спиной. Снова и снова. Время остановилось. Насколько хватало глаз, везде были звезды. Ещё рывок.

Что-то было не так. Будто кто-то приглушил свет. Небесных светил стало меньше. Одна за другой, они гасли, погружаясь во тьму. Не было вспышек сверхновых, не было огоньков квазаров и пульсаров. Ничего не было. Снова рывок… Тьма. Сплошная чернота. И сзади тоже. Полная пустота. Везде…

Бескрайняя пустыня. Гладкая ровная поверхность лилового песка, до самого горизонта, за который, прощаясь закатными лучами, закатывался красный гигант. Стоп… Это был не песок… Это… тела.. вся земля была усеяна телами. Тысячи… Нет! Десятки, сотни тысяч, миллионы тел. Пустыми глазницами, зияли головы мертвых старейших. Их было так много, невообразимо много. Что же здесь произошло? Кто… Что убило всех этих существ? Пустыня сменилась утопающей в зелени равниной. Тела, кругом тела мертвых старейших. Покинутый город, пустые улицы, переполненные трупами, просторные коридоры космической станции, усеянные трупами, искрящие, стоном отказывающих систем, заводы, заваленные мертвыми шестиглазыми существами… Снова и снова… Миры, пустыни, оазисы, города, пустые дороги. Везде одно и тоже, мертвые…

Высокий круглый зал, похожий на тот самый, где остались терминалы управления ретранслятором и реакторным модулем. Только вместо стен, огромные прозрачные окна, за которыми сверкал потоками раскаленных газов горизонт событий, ненасытного коллапсара. Свет, космический ветер, звездная пыль… Всё утопало в центре гигантской сингулярности. К центру зала, вдоль чистых каменных плит, витыми струйками ползли клубы знакомого черного дыма. Невесомой зыбью, вязкий смог, сливаясь в центре зала, обретал формы высокого существа. Все отчетливее и яснее, в силуэте которого, читался облик старейшего…

Офицер, приходя в себя, сидел на четвереньках у ног Хранителя. Глубокие черные глаза высокого существа, не моргая, сверлили переносицу.

Коммандер Прайс, с трудом сдерживая приступы тошноты и головокружения, поднялся на ноги. Маленькая кнопочка детонатора в руке, горела ровным красным светом.

«Твое время ещё придёт, соискатель…»

Хранитель отвернулся от ошарашенного человека, направившись к центральному терминалу управления. По мере его приближения, в воздух взмывали, оставаясь в метре над полом, всё новые и новые тонкие плиты зеленого камня. То тут, то там, ярким салатовым светом, загорались голографические проекции. Символы древнего языка, графики, схемы движения планет, звездных систем, выстраивались в стройные, интуитивно понятные, структуры.

Прайс снова посмотрел на детонатор. Перебирая в голове последствия сделанного выбора, мужчина перевел напряженный взгляд на существо у терминала. Старейший, окутанный слабым бледно-голубым сиянием, совершал манипуляции с трехмерными проекциями данных.

Маленький тубус детонационного устройства, на этот раз по настоящему, сорвавшись с раскрытой ладони, отскочил от скола на пыльном полу, покатившись в сторону брошенного автомата. Глухие звуки удаляющихся мужских шагов становились всё тише.

***

2195 г. 9 ноября 21:30 МСК

Неисследованная звездная система,

2098 сектор, нейтральные территории

87604 световых года от Земли

Чернота глубокого космоса, испещренная мириадами огоньков, тянулась бесконечной пустотой. Разноцветной палитрой далеких крохотных точек, сияли звездные скопления, далекие галактики, квазары и сверхновые. Безмятежный, холодный и безжизненный космос, сквозил незыблемой вечностью, готовый поглотить и растворить в себе всё что угодно.

Голубое сияние материнской звезды системы, освещало матовое серое покрытие ребристых металлических конструкций. Скрытая от посторонних глаз на самом краю галактики, монструозная громада блоков, модулей, гигантских манипуляторов, космических лесов и стапелей, искрила огоньками работающих в открытом космосе строительных бригад.

Бросающая непроглядно черную тень, длинная цилиндрообразная конструкция, буксируемая магнитным краном над гладкой и ровной поверхностью элемента внешней обшивки, медленно дрейфовала в сторону центральной части возводимого астросооружения. Голубая звезда, выхватывая из тьмы поверхность корпуса, метр за метром, освещала огромный странный символ: кроваво-красный треугольник, над которым, практически касаясь граней последнего, красовалась багряно-черная перевернутая «V» увенчанная двумя черными скобками. Сотни дроидов, буксиров, манипуляционных магнитных кранов, погрузчиков, сновали между монтируемых панелей устройств неизвестного назначения. Стройка кипела и бурлила настоящим муравейником, летающих в пустоте ботов и грузовых шаттлов.

Реальное пространство исказилось рябью псевдодвижения, когда неподалеку от масштабной стройки материализовался очередной вышедший из гиперпространства, кораблик. Активировав субсветовые, прибывшее судно, устремилось к мерцающим белым свечением провалам ангаров, строящейся станции.

***

Узник, прикованный к массивному стулу, зажмурился, когда приглушенный полумрак просторной камеры рассеялся яркими лампами дневного света. Квадратное помещение было совсем пустым. Только грубое стальное кресло в центре, стол с окровавленными инструментами, да связанный по рукам и ногам голый мужчина, на котором не было живого места. За жестким стулом, трещал терминал системы жизнеобеспечения, щупальцами трубочек и датчиков, опутывающий тело заключенного. Изуродованный, еле живой человек, повернулся своим избитым и изрезанным лицом, напоминающим кусок гниющего окровавленного мяса, в сторону звука отъезжающей в сторону двери, своей темницы.

Характерный стук высоких тонких каблуков по гладкому кафельному покрытию, заставил узника затравленно заерзать на месте. Пытаясь сфокусировать взгляд заплывших глаз на вошедшей гостье, мужчина слабо застонал. С уголка разорванных в клочья и обожженных во многих местах губ, тоненькой струйкой потекла вязкая темная кровь.

Цирцея презрительно хмыкнула, остановившись в метре от своего пленника. Соблазнительно обтягивающее спортивную фигуру, кроваво-красное вечернее платье с открытой спиной, переливаясь багряными отсветами, мерцало волнами алого пламени.

Вслед за своей госпожой, в открытую дверь вошла вторая девушка. Она была ниже своей хозяйки, худая и жилистая охотница, одетая в строгую серо-черную униформу, остановилась у самого кресла, положив правую руку на оперативную кобуру с массивной рукояткой крупнокалиберного пистолета. Холодный блеск отрешенных бледно-голубых глаз, скользнул презрительным взглядом по обнаженному мужчине. Тонкая непослушная прядь, темно-серых, убранных в пучок на затылке, волос, освободившись от пут тугой резинки, упала на острую скулу миловидного овала лица. Чувственные полные губы темно-розового цвета, скривились в язвительной усмешке.

– Знаю, ты скучал по мне, – томным голосом проворковала Цирцея, острыми ноготками нежно коснувшись плеча узника.

Обойдя пленника, она остановилась позади кресла. Мужчина испуганно задрожал, попытавшись нагнуться вперед.

– Разве ты не рад меня видеть? – Цирцея, застыв у аппарата мониторинга жизненных функций, положила обе руки с идеальным стилет маникюром матового бордового цвета, на плечи дрожащего от ужаса мужчины.

Закашлявшись, заключенный промычал что-то нечленораздельное, когда белые волосы госпожи коснулись его макушки.

– Во время прошлой нашей встречи, ты был гораздо, горааздоо разговорчивее… – проворковала Цирцея.

– Вам ещё что-то нужно от него? – спросила девушка в строгой униформе.

– Нет, Мира. Он дал мне всё, о чем я его, кхм… «Попросила», – ответила Цирцея, сложив ладони на затылок пленника.

Девушка в униформе, кивнув хозяйке, щелкнула фиксатором кобуры.

– Видишь ли, милая моя, именно он, – Цирцея легонько хлопнула узника по голове: – именно