– Я люблю тебя…

Рукав её скафандра предательски затрещал.

– Я тоже тебя люблю, тигренок…

Треском лопнувшей от натяжения ткани, Алисова сорвалась в черноту, оставив в руках контрактника лоскут оторванной перчатки аварийного скафандра.

Эпилог

2195 г. 10 ноября 12:05 МСК

Конфедеративная Республика,

Солнечная система, Земля

Огромный город бурлил размеренной жизнью очередного рабочего дня. Гигантские, в несколько сот этажей, жилые блоки «человейники», гладкими панелями грязных стекол, искрили бликами тусклого полуденного солнца. Слабый снег, летящий вперемешку с маленькими капельками осеннего дождя, рассыпался о лобовые стекла флаэров и ховер-каров. Трассы наземного транспорта битый час кипели многокилометровыми пробками, а над магнитными рельсами, пролетая размытыми пятнами, мимо высоких небоскребов, спешили переполненные поезда столичного метрополитена.

Обвитая рекламными голограммами, громада усеченной угловатой башни, скребя острым шпилем низкие облака, бросала широкую тень на многоуровневые улочки и эстакады раскинувшегося во все стороны мегаполиса. Простирающиеся на десятки километров вокруг, административные кварталы, точечно застроенные высотками корпораций и государственных учреждений, в полдень осеннего дня, были также унылы и не примечательны, как и тысячи других зданий старого города.

Не смотря на дневное время, в просторном зале одного из последних этажей каменного монстра, было темно. Светоотражающие, зеркальные стекла высоких окон, закрытые монолитными жалюзи, с трудом пропускали внутрь слабые полоски приглушенного солнечного света.

В основании длинного стола, за единственным широким офисным стулом, перебирая, костлявыми морщинистыми пальцами по подлокотникам, сидела пожилая женщина в темной мантии. Из-под накинутого на голову капюшона, сверкали угольками желтые глаза, сверлящие напряженным взглядом голографическую проекцию новостного канала.

На пустой белой стене, мелькали кадры вчерашнего побоища. Ведущая огонь по позициям ксаргов реактивная артиллерия сменилась эвакуируемой колонией. Закадровый голос диктора рассказывал о «внезапном и вероломном» нападении конгломерата на системы третьего сектора. Через минуту, панорама десантных кораблей, высаживающих солдат Конфедерации, сместилась в верхний правый угол, снова акцентируя внимание зрителей на студии.

– Указом Канцлера, во всех звездных системах Конфедерации, десятое, одиннадцатое и двенадцатое ноября, объявлены днями траура. Все развлекательные организации в это время приостанавливают оказание услуг, все праздничные и культурно-массовые мероприятия отменены. Как нам только что стало известно, Канцлер со своим кабинетом, в настоящее время находятся в третьем секторе. Напомним, в результате подлой и неожиданной атаки на человеческие системы третьего сектора, погибли более трех тысяч людей, включая восемьсот четырнадцать гражданских лиц. В результате нападения ксаргов на Сканию, причинён колоссальный ущерб инфраструктуре колонии, более двадцати звездных систем, зависящих от поставок кислорода и пресной воды со Скании, уже объявили о введении режима чрезвычайной ситуации. Колония почти полностью разрушена, – тяжелым голосом обращался к телезрителям поникший ведущий, сжимая в дрожащих руках компьютерный планшет.

Изображение студии вновь уступило место хронике вчерашних событий. Теперь. На экране мелькали фотографии погибших солдат.

– Так-же, как нам только что сообщил наш специальный корреспондент Дитор Госслинг, сейчас находящийся в системе Табби, на сегодняшней сессии секурватория, будет объявлено о политико-экономических санкциях против Конгломерата Кланов Ксаргоса, – продолжал сидящий за парящем в воздухе стеклянным столом, ведущий, когда над левым подлокотником кресла вспыхнула голограмма синей иконки интеркома.

Хозяйка здания, легким движением руки, убавив звук на телевизоре, коснулась кончиком бледного пальца, маленького вращающегося значка.

– Госпожа, у вас входящий вызов по защищенной линии… Вы просили сегодня вас не беспокоить, отклоняю? – раздался приятный женский голос секретаря приемной.

– Нет, изолируй этаж, отвечу сама, – тихо проговорила пожилая женщина, откинувшись на спинку своего стула.

Над столом вспыхнула бледно-голубое изображение большого клинитронового кресла камеры сенсорной депривации. В центре ложа, скрытое клубами технического пара, обвитое проводами и трубками, перегонявшими вязкую темную слизь, возлежало искалеченное тело человека. Едва различимая фигура, представлявшая собой груду гниющих кусков плоти, соединенных роботизированным скелетообразным основанием массивного разобранного гермокостюма, одним своим видом вызывала смешанное чувство отвращения и подступающей тошноты.

– Сколько времени тебе потребуется на восстановление? Ты нужен мне на Земле… – разорвал тишину сухой старческий голос.

– Пять или шесть дней, госпожа… – прохрипел человек.

– Я ознакомилась с твоим рапортом… Есть несколько несостыковок… Либо данные, которые были нами получены, касательно устройства комплекса были неточными, и мы упустили резервное передающее устройство, либо Прайс дал чужим фору, уничтожив ретранслятор после передачи данных…

– Полагаю.. Аргх..кх..кх.. Полагаю, что нельзя исключать возможность… Кхр.. Кх.. Что коммандер Прайс был завербован противником, госпожа… – закашлявшись, проклокотал, прикованный к креслу мужчина.

– Если это действительно так, его нужно будет «отстранить», если ты понимаешь, о чем я…

– Мы всё проверим, госпожа…

– Исключительно аккуратно…

– Да, госпожа.

– Ты уже сообщил о захваченном теле Ау'э-снаг-тар, военному командованию Конфедерации или аппарату Канцлера?

– Он на моем корабле, решил, аргх… кхкх…кх… решил, что с уведомлением командования можно подождать, до консультации с вами, повелитель… – с трудом выдавил из себя изувеченный человек.

– Хорошо, повременим пока… обсужу это с табианцами…

– В комплексе были оперативники Химеры.

– Да, дроиды… Это очень интересно… на чьей же ты стороне, Цирцея… – пробормотала женщина, тарабаня пальцами левой руки по гладкой столешнице.

– Теперь у Ау'э-снаг-тар есть полная информация по точкам выхода…

– В любом случае основной удар их армады придется на Империум, а нам теперь предстоит расхлебывать конфликт с конгломератом, – проскрежетала хозяйка.

– Неллер убит… Как быть с комитетом начальников штабов? – прошептал собеседник.

– Посмотрим на действия Канцлера, хотя и без этого у него сейчас проблем по горло…

– Он вызывает меня на Арктурианскую станцию, завтра…

– Отправь кого-нибудь из своих замов. Нам предстоит много работы, восстанавливайся, я свяжусь с тобой позже, предстоит очень важная встреча с покровителями, – наклонившись вперед, приказала пожилая женщина.

– Будет исполнено, повелитель, – великан, прощаясь со своей хозяйкой подался вперед, сквозь пелену пара проступили пустые глубокие глазницы искаженного болью изрытого шрамами мужского лица.

Голограмма темного воина, рассыпавшись, погасла. Пожилая женщина, нервно тарабаня сухими старческими пальцами по столу, вновь перевела взгляд холодных желтых угольков, на проекцию теленовостей.

***

2195 г. 10 ноября 12:30 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Тяжелые тучи холодного негостеприимного мира, свинцовым покрывалом укутывали острые шпили высокой скальной гряды. Многочисленные пожары догорающих останков разбитых космических кораблей, отравляя атмосферу далекого снежного мира, чадили смольным черным дымом. Перевернутые обугленные остовы танков и шагоходов, опаленные выбоины разорвавшихся на земле снарядов, изуродовали хаосом недавнего сражения девственную чистоту ледяного планетоида. То тут, то там, звучали редкие одиночные выстрелы, десантники конфедерации добивали, доживших до рассвета, раненых ксаргов.

Два черных полноприводных бронеавтомобиля, объезжая искореженные груды остывающего металла, замедлив ход, подъезжали к наспех развернутому контрольно-пропускному пункту Конфедерации.

На встречу тонированным броневикам, одной рукой