ответ только тишина, прерываемая далекими раскатами боя, шипением световых панелей, да гулом древних компьютерных систем.

– Я не сдержал обещание нна, братишка… – дрогнувшим голосом проговорил коммандер Прайс.

Он сидел рядом, такой же молодой, девятнадцатилетний парень. Протяни руку и сможешь коснуться… Сможешь обнять близкого и верного друга. Прайс бросил взгляд на гладкий металл маленького цилиндра детонационного устройства в своей руке.

В отражении, на него, потухшими глазами мертвеца, взирал не выспавшейся, избитый, поникший старик с расквашенным носом. А он, молодой, не состарившейся ни на миг, сидел рядом. Бодрый, свежий, полный сил и энергии, он, грустно улыбнувшись, покачал головой.

– Я облажался нна, братишка, облажался… Знал бы ты, чего я наворотил нна, только бы знал. После того как она ушла, после того как я вернулся в армию, нна. Ссука… Ничего уже не будет как раньше, Дап. Ничего, мля…

Друг, всё так-же молча, грустно улыбался. В уголках ясно-голубых глаз блеснула влага.

Прайс, протяжно выдохнув, громко сморкнулся, сморщившись от боли.

Размазав левой рукой кровавые сопли, по старым каменным плитам, мужчина вновь повернулся к невидимому собеседнику.

– Может я ошибся нна? Может всё-таки не стоило?

В ответ только тишина.

Прайс медлил. Морально он был готов. Уже очень давно он искал именно такого способа уйти навсегда. Но что-то было не так. Что-то неуловимое, что-то едва осязаемое, немыслимое и невообразимое, удерживало его от одного, единственного, простого и не требующего усилий, движения большим пальцем.

Старый воин бросил обреченный взгляд на свою правую руку.

Вот он детонатор. Вот же он.

– Нажать нна, дружище? Жму, Дап? – спросил он пустоту.

Сейчас или никогда.

Зажмурившись, Прайс невольно вздрогнул, когда сзади раздался скрип разделяющейся на двое стены.

Офицер обернулся.

Высокое рослое существо остановилось, едва ступив за порог центра управления. Это был один из них. Настоящий. Осязаемый. Из плоти и крови. Живой старейший.

Бесшумно разошлись в стороны тонкие изумрудные пластины причудливого шлема, обнажая вытянутую, слегка приплюснутую голову с невысоким гребнем на затылке. Мощные, выступающие вперед челюсти-жвалы раздраженно щелкнули. Прямо в переносицу Прайсу, уставились три пары бездонно черных глаз.

Противное, но такое знакомое, тянущее чувство, судорогой скрутило внутренности.

Эхом отдаваясь от пустых высоких стен, вдоль всего зала прокатилась, казалось искажающая воздух, пространство и саму объективную реальность, волна низкого гула.

– Ну и уродливый же ты ублюдок… – пересохшими губами, прошептал Прайс, нажимая на кнопку детонатора.

Ничего не произошло.

Снова и снова, Прайс что есть сил нажимал на кнопку подрыва зарядов. Только звонкие щелчки потухшей красной кнопки, раздавались в нахлынувшей тишине.

Нет, не в тишине… В голове.

В руке не было детонатора, он ни на что не нажимал. Маленький брусочек лежал на полу. Он сам отбросил его… Грань реальности стала очень зыбкой.

Не мигающим взглядом, древнее существо продолжало смотреть на оцепеневшего человека.

Прайс попытался было нащупать рукой лежавшую рядом винтовку, как вдруг, неведомая энергия, паутиной окутывая тело, подняла его в воздух словно тряпичную куклу.

«Соискатель» – ревом набата раздался прямо в ушах грозный голос. Нет, даже не в ушах, в воспаленном и перегруженном мозгу, где-то на задворках подсознания.

Прайс, в бессильной ярости стиснув зубы, не мог пошевелится. Тело отказывалось слушаться. Удерживаемый в метре над землей необъяснимой и непреодолимой силой, он, прекратив тщетные попытки освободится, уронил голову на грудь.

– Что нна… Что, нн… Что тебе нужно…

«Свет» – вновь раздался в голове голос древнего существа, теперь стоявшего в полуметре от неподвижно висящего в воздухе человека.

– Я.. я не понимаю… – пробормотал Прайс.

«Понимаешь. Отказываешься признавать, но понимаешь»

– Ты нн… хочешь уничтожить галактику… Хочешь покорить нн.. нас всех…

«Твой рудиментарный, ограниченный разум знает, что это не так. Хотя цели Ау'э-снаг-тар и лежат за пределами вашего понимания, в них не входят уничтожение ваших примитивных видов. Я чувствую, что ты обрел свет истины. Внутри. Поэтому ты нарушил приказ и до сих пор не привел в действие взрывные устройства»

– Ты остановил меня… – процедил Прайс, почти теряя связь с объективной реальностью.

«С тех пор как твои спутники покинули тебя, у тебя было достаточно времени, чтобы уничтожить наш объект. Но ты этого не сделал. Ты видел свет истины, видел его много раз. Сколько у тебя было контактов с логистическим узлом? Десять? Одиннадцать? Ты видел процедуру консервации. Ты слышал моих сородичей»

– Я… я не знаю… Это ничего не доказывает! – выпалил Прайс.

«Нам не нужно ничего доказывать тебе. Нужно только показать ещё один раз, чтобы всё встало на свои места»

Хранитель протянул вперед руки, положив их на плечи Коммандера Прайса. Обвивая сотрясаемого конвульсиями офицера, с кончиков длинных когтистых пальцев сорвались ветвистые разряды молний. Острая боль пронзила тело, разум, душу, естество, жизнь, сущность, прошлое и будущее человеческого командира.

***

Раскаленный газ, пребывающая в состоянии плазмы материя, потоки света и космической пыли, увлекаемые водоворотом диска аккреции, аннигилировали у кромки горизонта событий. Глубокая и необратимая пучина абсолютной тьмы, заполняя рассудок протяжным низким звоном, черной бездной пожирала пространство и время. Исполинская черная дыра излучала злобу, осязаемую агрессию, ненависть, тлен и забвение. Диск аккреции остался позади, уступив место горизонту событий. Беспросветная пучина заполняла всё вокруг, будто бы волнами раскатываясь во все стороны…

Шпили высоких небоскребов утопали в зловонном дыме охвативших город пожаров. Повсюду слышались стоны, крики, рев сирен. Прямоходящие худые существа, отдаленно похожие на лысых сиамских котов, разбегались от закованных в темную броню солдат, по всей видимости принадлежащих к тому же виду. Было что-то неестественное, неправильное в движениях таинственных воинов. Их отрешенные пустые взгляды, безучастные лица, холодная бесчеловечная жестокость. От метких выстрелов, причудливого вида, пневматических автоматов, то тут, то там, падали замертво женщины, дети… Сотни и тысячи трупов… Неумолимая поступь смерти, голода и разрушений…

Пустота. Со всех сторон, куда ни глянь. Тьма и ничего кроме тьмы. Впереди, прямо перед глазами, искажаясь едва заметной рябью, пустота принимала очертания таинственной фигуры. Мозг охватил первобытный, иррациональный, необъяснимый страх. Тонкими холодными пальцами, страх сжимал внутренности, тело, разум и душу. Ужас и паника подмяли под себя сознание…

Яркая вспышка ослепительно белого света, выжигала адским пламенем хрусталики, белки и роговицы. Обжигающий порыв адского ветра ударил в лицо. Над сметаемым ударной волной городом рос ядерный гриб. Вот-вот казалось, загорится и сам воздух. Покрытые шерстью гуманоиды распадались в прах, оставляя на каменной мостовой тени своего естества. Транспортные средства, увлекаемые порывами стены огня, разваливаясь на части влетали в высокие здания…

Звезды неслись на встречу сливаясь в длинные полосы и возвращаясь назад. Всё новые и новые