Император откинулся на спинку кресла. Кто он, чтобы судить чужие порядки.

Мирра. как солнечный свет. Сейчас он понимал, что некогда принял за любовь иное чувство. Стремление защитить и уберечь, интерес.

Когда пришло нечто более сильное, настоящее и невыразимо щемящее, он осознал, что искал в Амирелле другую девушку.

Фениксы, великолепные и смертоносные в гневе. Возможно, что -то внутри Норана чувствовало, что его истинная пара относится к ним. Император прищурился, вспомнив, как мягко скользят фиолетовые волосы в его ладони. милую улыбку и взгляд сиреневых глаз.

Он оставил Руту на попечении Амины, чтобы подготовилась к балу. Позже он заглянет к ней, ведь больше всего ему хотелось быть рядом.

- А вы ее любите, - внезапно лукаво произнесла Амирелла.

Норан встрепенулся, обнаружив, что девушка отложила книгу. Может ли он ответить? Чем его ответ обернется для Руты?

- Бросьте, это же хорошо. Вот она вас любит.

- Любит... - повторил император, впервые поняв, что не знает в точности о чувствах своего темного феникса.

- И у вас будут чудесные дети. Вы красивая пара, - усмехнулась Мирра на его замешательство. - Кто мог подумать, Ваше Величество, что вы по уши влюбитесь в дочь богини?

- Адептка Адептковна, - процедил Норан, вспомнив, как называл Мирру, еще будучи профессором.

Но, произнеся это, замолчал. Он больше не профессор.

В его руках страна, и хрупкая жизнь темного феникса. Дочь богини гораздо больше унаследовала от высшего демона, своего отца. Он долго не мог вспомнить, кого же она ему напоминала. Не Ашрею, нет.

Лету. Которая, как оказалось, приходится Руте тетей по линии отца.

- Ты слишком рано говоришь о детях.

- Но они будут, будут скорее, чем вы думаете.

- Откуда ты?... - Норан осекся, посмотрев на Мирру. Понятно. Став богом смерти, Ариан подарил жизнь Мирре, но и, вероятно, разделил с ней способности. Амирелла богиня смерти. И не стоит обманываться ее юностью.

Аду повезло.

Поднявшись, Норан подошел ближе, поставил руку на столик. Не выдержав, все-таки спросил:

- Уверена, что будут?

- Еще какие, ваше величество, - хмыкнула Мирра. - Я не все знаю, но нить их судеб уже сплетается, вы связаны с Рутой больше, чем вам кажется.

Дети. Норан поджал губы, скрывая эмоции, как бывало всегда, когда они были слишком сильны. Слова феникса дали ему надежду, которую за столько лет он почти потерял.

- Только будьте осторожнее, ваше величество. - Амирелла покачала головой. - Меня тревожит развилка вашей судьбы. В одной из них вы так счастливы...

- А в другой? - напрягся Норан и не зря. Подняв голову, Мирра печально посмотрела на него.

- Там лишь тьма. Там я больше вас не вижу.

Рута

Бал начинался масштабно. Стуча по дорожке, уложенной камнями, подъезжали кареты; в воздухе витали магические сферы, похожие на блуждающие огоньки. Стражники в парадной форме охраняли подходы к Дворцу, кругом шумела музыка, а лица гостей скрывали маски.

Блеск драгоценностей и шелест пышных платьев, перезвон магии и падающие с потолка розовые лепестки. Все смешалось в один момент, пахло сладкой клубникой и шоколадными конфетами, поверх этого раздавалось шипение наполняющихся бокалов, тут и там взрывались огни и мелкие фейерверки; вспышки журналистов освещали зал.

«Давно мы не слышали об Ариане де Шае, объявившем о свадьбе с Амиреллой де Руэлл на достопамятном балу. Как вышло, что Айруэллин отдал бразды правления в руки белоснежного принца?Мы должны поприветствовать нового бога смерти...»

Айруэллин. Мне ничего не говорили слова журналиста, но я старалась казаться незаметной. Мое лицо закрывала маска, помогая слиться с окружающими. На удивление некоторые из женщин копировали меня. Выкрашивали волосы в фиолетовый цвет, одевались в чёрное.

Поскольку я редко носила черный, это скорее, дань темной магии. Захватив с подноса бокал, пристроилась у стены, наблюдая за происходящим. Мое сердце взволнованно подпрыгнуло.

Безошибочно я нашла взглядом императора. Пользуясь тем, что он меня еще не заметил, скользнула взглядом по его мантии и одежде. Золотые символы вились по камзолу, зеркально отражаясь на ткани моей юбки. Странным образом мы были, как две половины одного целого.

Показалось, что император сейчас почувствует мой взгляд, и я быстро отвела взгляд. Грянувшая музыка была лёгкой и воздушной; все взгляды скрестились на главной из пар. Она должна были открывать этот бал.

Ариан и Мирра.

Девушки пришли в восторг, реагируя на бога смерти как -то слишком бурно. Особенно потому, что он их не замечал. Он никого не замечал, кроме своей жены, как и она - видела лишь его.

Взгляд во взгляд, движения плавные и уверенные. Их танец завораживал. Белые волосы бога смерти контрастировали с темными волосами его жены, пышные пряди Амиреллы были уложены в сложную причёску. По корсажу ее платья вились защитные символы, похожие на те, что шли по краю рукавов Ариана.

АШ и АР. И наоборот.

Слишком быстро последние звуки музыки стихли. Тяжело дыша, Амирелла улыбнулась Ариану, а тот поцеловал ее руку, не отрывая, впрочем, взгляда от губ.

Напрасно я переживала, что император по-прежнему любит Мирру. Она предана мужу, а Норан, кажется, видел только меня. Невольно посмотрев в его сторону, я улыбнулась, поймав взгляд. Нежность и восхищение читались в янтарных глазах...

А еще обещание. Мои руки стиснули ткань пышной юбки. Я судорожно вдохнула, пряча пламенеющие щеки.

«На эту ночь, Рута... Хочу, чтобы ты стала моей...»

Никогда не привыкну к ментальной магии! Сердце радостно подпрыгнуло, но я опустила ресницы.

Ариан помог Мирре опуститься на полагающийся ей трон, ведь они главные гости этого вечера. Музыка, возвысившись на мгновение, резко угасла. В зале воцарилась звенящая тишина, и, похоже, я одна не понимала, что это значит.

- Претендентка от Совета! - Нерей выпрямился и ударил посохом по полу. - Рейната, принцесса эльфийских земель.

Вокруг зашептались, кто одобрительно, кто гневно. Я часто заморгала, вслушиваясь в чужие разговоры.

- Ей не место в отборе, только эльфов не хватало...

- Ах, она красива, надеюсь, выиграет...

В мыслях мелькнуло воспоминание о коротком разговоре Нерея с императором. Точно, ведь в конце отбора останутся лишь три участницы. Я сжала руки, внезапно занервничав: этот бал, устроенный в честь бога смерти и его жены, также станет переходом к финалу отбора.

Совсем забыла!

Из толпы выбралась девушка, чье лицо было скрыто маской, но которую невозможно было не узнать. Я глубоко вдохнула... Рена. Испытание пещерой прошли всего шесть невест, однако никого не изгнали из отбора.