- Должен сказать, ваша мода интригующая. - хрипло произнес император, пока я пыхтела. Поймав его взгляд, устремленный на вырез корсета, приоткрывающий ложбинку, я отдернула руку и нахохлилась, испытав смешанные эмоции.

Возмущение, что понятно. Но и волну жара, заставившую меня задышать чаще, а щеки вспыхнуть.

- Иди сюда, - справедливости ради, дракон немедленно вернулся взглядом к моим глазам. Снова перехватив мою руку, он помог со следующей ступенью, поддерживая, чтобы не оступилась на раскрошившемся камне.

Лестница была наполовину разрушена. Часть ступеней обвалилась, взбираться очень тяжело. Хотя с помощью императора, да еще без тяжелого платья, дело пошло быстрее.

Выбравшись на плато, подошла к краю обрыва, минуя разрушенный алтарь, и нахмурилась, окинув взором всю бесконечность внизу. Туман и облака клубились под нами, здесь было высоко. Я глубоко вдохнула, чувствуя, как нечто освобождает меня, дарит крылья.

Впрочем, это заслуга не этого места, скорее, высоты. А на плато витало что -то темное, мрачное. Эта энергия камнем ложилась на сердце, проникала щупальцами в душу. Если бы и могла подобрать слово, то назвала бы место проклятым - не знаю, почему.

- Ваше величество... - прошептала, когда дракон оказался позади, а его ладони легли на мои предплечья, чтобы я не упала с такой высоты. Не видела его лица, но ощущала взгляд, обращенный лишь на меня. Жаркий, пристальный. - Зачем мы здесь?

- А ты как думаешь? - Склонившись к уху, Норан обжёг дыханием мою кожу. По моему телу прошла легкая дрожь, хотела или нет, но внутри все равно я тянулась к дракону. Хотелось его касаний, хотелось принадлежать ему вопреки любым причинам.

Только до конца, наверное, он меня не примет. Я ведь дочь его врага.

Вдохнув, я развернулась, а дракон резко опустил ладонь на мою спину, пресекая падение. Нахмурился, похоже, не одобряя риска.

- Вы хотите сбросить меня с обрыва? - рискнула угадать. Дракон выдохнул.

- Нет. Здесь мы потому, что на этом месте раньше была деревня. В ней жили люди, почитающие бога смерти. Они поклонялись ему испокон веков. На этом алтаре они возносили свои жертвы.

Я поежилась от ледяного порыва ветра. На солнце набежала туча, и слова дракона прозвучали мрачно. Он отступил на шаг от обрыва, одновременно притягивая меня к себе, подальше от края.

- Одну девушку... Раз в год... В жены своему божеству.

Я судорожно вдохнула, испытав легкую тревогу, но и острое чувство мужской близости.

- Вы хотите...

- Здесь убили Ашрею, - произнес дракон, и мои слова застряли в горле. - Она умерла здесь, преданная своим народом и своими близкими, принесённая в жертву Руэллу, дракону, богу смерти. Ей было восемнадцать, она была юна и полна жизни, но на этом алтаре ее сердце пронзили ритуальным кинжалом. Вот зачем мы здесь, Рута. Ты должна это знать...

Ветер закружился над плато, роняя мелкие камни с сухим шелестом. Я резко вырвалась и посмотрела на дракона.

- Что значит. убили? Разве Ашрея смертна?

Дракон сузил глаза, не делая попыток меня остановить. Лишь сделал шаг, не отрывая от меня внимательного взгляда.

- Руэлл не признавал таких жертв, хотя не мог их запретить. Дремучие обычаи многих народностей были ему неподвластны, но он пожалел Ашрею, почувствовал ее боль. Он дал ей вечную жизнь и взял в жены. Он не интересовался ей, у них не было брачной ночи и не было близости. Но он подарил ей власть и свободу, и силу, которой не было равных. Он подарил ей то, о чем не могли мечтать смертные...

Камень треснул под моей ногой, я прижала к губам тыльную сторону ладони, в ужасе от судьбы матери. Разве такая Ашрея? Могла представить ее злодейкой, но не жертвой. Как же так вышло?

- Я служил ей. Был молод, по меркам драконов младенец. Но поверь, я восхищался ей! Она была красива, бесстрашна и убийственно божественна. Я не любил ее, но был ей ослеплен, Рута. Она была бриллиантом в подземном царстве.

Взгляд дракона переместился вбок, на пространство внизу. По его лицу прошла тень, скулы заострились.

- Но что-то было надломлено в ней. Она не забыла обид и в конечном итоге сравняла это место с землей спустя века после обретения бессмертия. Никто не выжил. - Он помолчал.

- Я был здесь, когда это случилось. Она смеялась, Рута, так, как никогда раньше. Ашрея

потерялась в ненависти, это было лишь начало. Она погрузила Руэлла в бесконечный сон, когда он попытался отобрать дарованную ей силу, но слишком поздно, она не желала терять свою власть.

Часто заморгав, я глубоко вдохнула. В голове царила пустота, меня придавила правда. Взгляд обратился к алтарю с пятнами, как я теперь понимала, старой крови...

Это ужасная судьба.

- В тот момент понял, что дальше так не может продолжаться. - Вздохнув, дракон посмотрел на меня. - Я поднялся против нее и проиграл, меня погрузили в такой же сон, как и Руэлла. Это был непрекращающийся кошмар, и я согласился на новый контракт с богиней, лишь бы закончить это. Я стал ее рабом, лишился сил и второй ипостаси... Амирелла, феникс, вернула мне истинную суть и свободу, но Ашрея все еще где -то рядом.

Император сделал ко мне шаг, тесня к разрушенной колонне.

- Если бы ты знала, как я ненавижу богиню, Рута. Она убивала людей, предавала богов. Она убила мою семью, принесла в этот мир хаос и причинила много горя. Она заставляла меня творить вещи, о которых я не желаю вспоминать...

Он помолчал, а я прижалась спиной к колонне, едва дыша. Каждое слово, как приговор; чувствовала ненависть мужчины почти осязаемо, пусть даже она ко мне не относилась.

- Но ты не она, Рута. Я ненавижу то, чем она стала, но я восхищался тем, кем она была. Ашрея выбрала ненависть и боль, страх и тьму... Но она не была такой, когда я впервые ее встретил. Она ошиблась и оступилась, но тебе я не позволю пережить то, что пережила она.

Норан подошел вплотную, его пальцы скользнули вдоль моих волос.

- Хочу, чтобы ты знала. В твоей душе нет тьмы, перестань ее искать, ты не Ашрея. А я бесконечно тебя люблю. Знай это и помни, мое сердце в твоих руках. Клянусь тебе, Рута, что бы ни случилось, пока жив, я всегда буду с тобой.

Он протянул мне руку, будто предлагал принять его клятву. Каждое слово заставляло мое сердце сжиматься, а душу расправлять крылья. Он говорил так, будто не сомневался ни в одном своем слове. Искренне.

Глубоко вдохнув, я вложила ладонь в его руку и ахнула, притянутая рывком к дракону.

Его пальцы коснулись моего лица, поднимая голову; взгляд потеплел.

- Я хотел, чтобы ты знала, мне все равно, кто твоя мать. Ты Рута. Моя Рута...

Я ещё не знала, как к этому относиться. Тысячи чувств поднялись в моей душе, замирающей от восторга и теплоты. «Моя Рута...» Эти слова отозвались радостью, но и тревогой. Это может быть так опасно...