–Я не могу!– вдруг осклабившись, заявила она.

–В каком это смысле не можешь?!– удивился я, итут же очередная стрела приземлилась рядом с нами.

Послышался топот копыт, и яне ошибся – он доносился со всех сторон. Нас взяли в кольцо. Около тридцати всадников, все на вороных лошадях, словно невидимые тени смотрели прямо на нас. Одетые во все черное, они не сулили нам ничего хорошего. Среди них было целых восемь заклинателей, теперь я это совершенно четко видел. Мы сДжоанной, не сговариваясь, поднялись на ноги и встали спиной к спине.

–Не нападают,– прошептала девушка.

–Их цель – не убийство путников. Им что-то нужно,– так же тихо ответил я.– Стрелами они просто пытались нас запугать.

–К нам кто-то приближается,– прошептала Джоанна, и япочувствовал, как напряглась ее спина.– Женщина.

Я скосил глаза и увидел верхом на лошади черную, как сама ночь, фигуру. Незнакомка подъехала на достаточное расстояние, чтобы мы ее слышали, но недостаточное для ближнего боя.

–Добрый вечер, Джоанна, Натан,– явно улыбаясь, произнесла женщина. В отличие от ее союзников, магией она не обладала, но все равно нутро мое кричало об опасности.

–Для кого как. Вам не говорили, что невежливо беспокоить людей, когда они заняты, особенно по ночам?– спросил я, игнорируя, что она знала наши имена.

–А я не прислушиваюсь к чужим правилам, только к своим,– она сбросила с головы платок, и нам открылось лицо, пересеченное шрамом от самого виска и до подбородка. Опасные темные глаза и алые губы. Если бы не уродливая отметина, то я бы мог сказать, что эта женщина была даже красивой. Высокая, держащая осанку. Мастер-убийца? Нет, скорее глава разбойников. Кому мы перешли дорогу?

–И что же сегодня говорят ваши правила?– спросила Джоанна, и язаметил, как между ее пальцами начала накапливаться едва трепещущая струйка магии.

–Что сначала с вами позабавлюсь я, апотом и мои ребята,– уже серьезно ответила женщина и спрыгнула с лошади.

–Что вам нужно?– спросил я ипотянулся к рукоятке меча.

–От тебя? Ничего,– посмотрев на меня как на старый мусор, заявила женщина.– А вот госпожу Джоанну мы слишком долго искали. Да, принцесса?

Моя спутница промолчала, и по ее виду я понял, что она даже не собирается возражать такой глупости. Почему? Хочет подыграть?

–Кто вас нанял?– чуть ли не рыча, задала вопрос Джоанна.

–А вот это тебе знать уже необязательно. Ты пойдешь со мной,– незнакомка требовательно протянула руку, другую же положила на рукоять своего меча.

–И не подумаю.

–Что же… Другого ответа я ине ждала. Значит, скажи «пока-пока» своему вору,– она взмахнула рукой, и тут же все всадники помчались прямо в нашу сторону, в мою сторону.

Нужно было что-то предпринять – и быстро. Меч? Да что я сделаю против такой толпы? Рэмис всегда учил меня, чтобы я не лез в драку, которую заведомо не смогу выиграть. Лучше уж сдаться, а потом сбежать. Но эти парни явно были настроены, чтобы покончить со мной прямо здесь.

Остается только применить магию.

–Ложись!– вдруг кто-то дернул меня за рубашку и резко потянул вниз.

Что-либо возразить я, конечно, не успел, стоило мне увидеть, как Джоанна шлепнулась лицом в песок, накрыла голову руками и заорала: «Береги глаза!»

–Что ты задумала?!– перекрикивая внезапно возникшую бурю, спросил я.

Но лишь злобный оскал был мне ответом.

Вокруг все закружилось, завертелось, заклокотало. Взорвалось. Легкий, мягкий с виду песок поднялся сокрушающей завесой, навис над всадниками и рухнул стремительной волной, погребая под собой все живое. И вэтот момент что-то треснуло, разорвалось, а затем этот звук стал повторяться вновь и вновь. И только спустя несколько долгих секунд я понял, что его слышу только я. Его источник находился прямо там, перед моими глазами. И язамер от ужаса происходящего. Конечно, я видел смерти людей и до теперешнего момента, но никогда не думал, что смогу увидеть, как, лопаясь, словно струны старой бансури, тонкие нити жизни отпускают человеческие души, уже не в силах их удержать, и те, сверкая словно золото, уносятся прямо в небеса. Вот человек еще жив, но стоит магической волне песка накрыть его с головой, как в моих ушах раздается этот противный треск разрывающейся веревки. Умирающее тело сереет, золотой свет выливается из него и на короткое время принимает форму человека, которому еще недавно принадлежал, но потом исчезает и он. Кажется, я забыл, как дышать, мне стало по-настоящему страшно. Никто не предупреждал меня, что я буду видеть и такое. Этот звук! Это невыносимо!

–Натан!– окликнула Джоанна, вырвав из охватившего меня ужаса.– Успокойся!

–Ты не понимаешь…– я не узнал собственного голоса.

–Я все знаю,– она взяла меня за руку.– Ты справишься. Ты должен выжить. Просто доверься мне!

Глаза Джоанны, еще секунду назад синие, сверкнули алым, как в моих самых страшных кошмарах. Темная аура все еще танцевала вокруг нее, но теперь совсем иначе. Я прекрасно видел, понимал, что она не стабильна, она угасала. Почему?!

Вдруг девушку затрясло то ли от переизбытка использованной магии, то ли от чего-то еще. Ее золотые волосы заблестели яркими искрами и буквально за какой-то миг окрасились прекрасным чистейшим серебром.

Снова, но теперь совсем близко, раздался звук лопнувшей струны, мою голову опоясало болью, но в то же время я почувствовал, как волшебство Джоанны усилилось, но будто из последних сил. Оно было тяжелое, терпкое. Оно убивало, отбирало жизни, но и само терялось в этом круговороте песка, крови, смерти и жизни.

–Ты же сказала, что не можешь пользоваться магией ветра!– перекрикивая усиливающуюся бурю, возразил я.

–Я и не могу!– заорала она, почти задыхаясь.– Только используя духовную энергию как источник для магии!

–Но разве на это способны не демон…– договорить я не успел. Прямо между нами вонзился меч, окруженный неизвестной мне синей искрящейся магией. И вдруг из каких-то глубин сознания я вспомнил, узнал это волшебство – магия, способная развеять любую другую. И владеть таким мечом мог даже не заклинатель, а обычный человек.

Мы что было сил отпрыгнули в разные стороны, и буря тут же прекратилась… Я бросил быстрый взгляд на Джоанну, а она, тяжело дыша, уже не могла даже встать на ноги, зажимая рукой хлынувшую из носа кровь.

Новый удар. На сей раз рядом со мной. Незнакомка управляла волшебным уруми – опасным клинком из длинной полосы чрезвычайно гибкой стали, прикрепленной к деревянной рукояти. Словно плетью, она ударила еще раз – удар пришелся бы прямо по моему лицу, но я быстро подставил левую руку, защищаясь. Лезвие змеей обвило мое предплечье, а затем устремилось обратно к хозяйке, причинив мне дикую боль – меч рассек кожу достаточно глубоко, чтобы кисть повисла безвольной плетью. Всегда ненавидел этот хитрый и жестокий меч. И более того, ты даже не ждешь увидеть такой клинок у противника – отличная гибкость лезвия легко позволяет носить уруми скрытно под одеждой, просто обмотав его вокруг пояса. А этот уруми еще и пропитан магией, разрушающей любое волшебство, направленное против его хозяина.