–Ну, так что, принцесса? Не передумала?– не выпуская меня из виду, обратилась кДжоанне женщина.– Я могу покалечить твоего ненаглядного так, что он не сможет и пальцем пошевелить, собственно, как и ты сейчас.

–Не смей…– превозмогая себя, Джоанна все-таки поднялась на ноги. Ее всю шатало, трясло, она едва держалась на ногах, но все же смогла достать из ножен свой клинок и направила прямо на незнакомку.

–О, значит, ты не можешь больше колдовать, какая прелесть… А меня предупреждали, что ты очень сильна. На деле же…– женщина говорила медленно, растягивая слова, словно хотела сосредоточить все внимание на себе.

–Не смей…– повторила Джоанна, встав в стойку для атаки,– причинять ему боль!

Незнакомка ударила первой. Джоанна увернулась и нанесла выпадающий удар. Низко присела, замахиваясь для атаки с земли. Но противница оказалась готовой к этому. Отразила удар даже таким сложным в обороне мечом, как уруми. Терять время было нельзя. Как бы ни была хороша Джоанна в бою, она слишком слаба для такой драки.

Я вытащил меч здоровой рукой и ринулся на выручку. Даже если оружие защищает свою хозяйку от магии, не значит, что она сама такая уж сильная, особенно против двух противников. Я успел замахнуться всего раз, как внутреннее чутье вновь заорало об опасности. Не зная, что и откуда ожидать, я развернулся, чтобы встретить нового противника, и не ошибся – прямо за нами стояли семеро людей. Они подобрались абсолютно бесшумно, но больше всего меня интересовало, как они выжили в созданной Джоанной буре. Ведь это были даже не заклинатели, а всего лишь обычные люди. По крайней мере, так я думал до тех пор, пока не увидел у каждого на запястье следы от сгоревших защитных амулетов – точно таких же, как тот, который еще недавно носил я сам. Но разве тот браслет подарил мне не Красный Хранитель?!

Ответа на этот вопрос, конечно, я не знал, да и на размышления сейчас не было времени. Противников стало в разы больше. И пока их предводительница была занята Джоанной, эти семеро крепких ребят были нацелены только на меня. Ждать себя они долго не заставили – ударили все разом, но в этом хаосе сверкающих мечей угадывались четкие отточенные движения. Я отбил несколько ударов, успел ранить двоих. И понял, что проигрываю. Я не был уверен в собственных силах, но сейчас у меня просто не было выбора – без волшебных камней, без четко, продуманного плана, без чьей-либо помощи у нас не было шансов на победу. А значит… Мне стоит лишь захотеть, и…

Ничего не вышло. Никакой магии не появилось в моих ладонях, сверхбыстрой скорости, какого-либо могущества. Но как же это… Удар я пропустил так легко, так просто, что даже не успел пожалеть о собственной никчемности. Понадеявшись на силу, которой не обладал даже еще вчера, я позволил одному из мечников вонзить в меня клинок. Не знаю, как я устоял на ногах, когда кровь хлынула из левого подреберья?! Просто понимая, что не могу так просто расстаться с жизнью, когда Джоанна рассчитывает на меня, когда в меня верят друзья, когда я должен спасти целый мир, я ринулся в бой. И словно невидимая сила придала мне уверенности и мощи в руках.

Отринув страх, успокоив бешено бьющееся сердце, я поразил одного из мужчин прямым ударом в грудь, крутанулся и опустил меч прямо на пальцы второго противника, от чего тот выронил оружие. Я присел, пропуская над головой очередной взмах меча, рубанул по ногам третьего воина. Отпрыгнул, успел оглянуться назад в сторону первой битвы всего на секунду. И это был тот самый миг, когда один из незнакомцев занес клинок над головой Джоанны. Отчаянно надеясь, что она нужна им живой, я опрометчиво посмел оставить девушку одну, даже не удосужившись подумать о том, что все может быть совсем иначе.

–Джоанна! Сзади!– заорал я, ожидая, что она все-таки успеет применить магию и избавится от нового врага. Но вместо этого Джоанна вдруг замерла, и меч выпал из ее рук. Он вонзился в песок, не удержался и упал. А следом за ним опустилось на колени и женское тело без какой-либо воли к жизни.– Джоанна!!!

Она успела приподнять голову, взглянуть на меня, и глаза ее теперь не отражали ни синий лед, ни красное пламя, ни серую мглу – они были как луна, девственно белые. Полные боли и отчаяния. Ее губы дрогнули, пытаясь что-то сказать.

И тут же словно сам ветер донес мне слова улыбнувшейся напоследок девушки:

–Все… Полночь.

И это было последним, что я от нее услышал.

Она безвольно повернула голову к небу, и явдруг вспомнил, что говорила Джоанна о тех, кто теряет в ночь новолуния силу. Все стало на свои места всего за секунды. Образ девушки, уже поваленной на землю и дающей связать себе ноги и руки. Ее волосы, отливающие серебром, и глаза… Да, такие же слепые глаза были у гетеры, встреченной мной год назад в красивом доме. Демоны всегда лгут, всегда, но, похоже, та гетера была права:

И я буду защищать этот страшный союз настоящего Видящего и истинного демона!

Даже не почувствовав новый удар меча в плечо, не обратив должного внимания и на хлынувшую еще сильнее кровь и снова направленный на меня клинок, поваливший меня на землю, я заставил обретенную магию все-таки проснуться и наполнить мое тело.

Пусть я понял все слишком поздно, пусть я нарушаю собственные принципы, пусть иду против законов Света! Я спасу Джоанну! Демон она или нет, это больше не имеет никакого значения!

Лал, а яведь помню, как ты говорил, что однажды я буду сожалеть о новолунии, говорил, чтобы я остерегался его и красных глаз, ведь они не оставят мне ни шанса.

Да и ты, Мураж… Вы ведь оба все знали с самого начала, но ничего мне не сказали, позволив решать самому. Спасибо! Возможно, вы оба осудите меня, но это будет уже потом. Однажды мы все обязательно еще встретимся. Просто дождитесь меня…

–Ох, какой интересный товар к нам попал…– многозначительно произнесла незнакомка, сев на корточки рядом с обездвиженной Джоанной.

–Пустите!– роняя слезы от злости, потребовала девушка и попыталась вырваться, но веревки, как и подоспевшие разбойники, держали ее слишком крепко.

–Ну, тихо, тихо. Не дергайся. Ты же не хочешь, чтобы мои мальчики поцарапали твое красивое личико,– она рассмеялась и резко схватила Джоанну за подбородок.– Я ясно выражаюсь, принцесса?

–Кто вы такие?!– оскалившись еще сильнее, спросила Джоанна.

–Мы те, кто очень любит деньги. За тебя нам щедро заплатили, но вот беда…– она отпустила девушку и поднялась на ноги.– Кто же знал, что ты настолько красива, пусть и слепа. Интересно, что же с тобой такое случилось? Билась, билась со мной, а потом – пух!– и падаешь, теряя зрение. Что это за магия? Хотя, слепая ты теперь или нет, если честно, не имеет особого значения.

–Госпожа, что будем делать?– произнес один из мужчин.

Женщина замолчала. Оценивающе посмотрела на Джоанну, на милое лицо, на оголившиеся в схватке плечи, на тонкие запястья, на весьма недурную фигуру, на молодость, дикость, статность – на заморское очарование. Оглянулась на меня, тоже прижатого к земле, не увидела ничего интересного и произнесла: