–Хочешь сказать, что камень дракона источает магию на всю округу? Вся пещера пропитана страхом.

–С камнем скорпиона было так же? Ты жутко злилась, когда нашла его?

–Теперь, когда ты об этом заговорил, я поняла, что это действительно имеет смысл. Да, похоже, что так оно и есть.

–Интересно, можно ли как-то научиться не поддаваться их чарам?– спросил я, не ожидая ответа.– Ладно, попробую дотронуться до этого камня.

–Уверен?

Я кивнул, иДжоанна аккуратно положила волшебный камень мне на ладонь.

И кто вообще придумал, что скорпион ассоциируется с гневом? А дракон – со страхом? Почему именно эти существа связаны с той или иной эмоцией? Действительно ли драконы вселяют такой страх? А жало скорпиона вызовет лишь гнев, отравленный ядом? Наверное, так. А что же тогда с камнями льва и человека?

–Натан?– боясь потревожить, окликнула Джоанна, пристально разглядывая меня.– Ты как?

–Ага.

–Что «ага»? Ты что-то чувствуешь?– она не отрывала от меня взгляда.– В прошлый раз ты мне чуть руку не оторвал, когда дотронулся до камня скорпиона. А сейчас?

–Ничего,– хмуро ответил я, повертев в руке волшебный камень.

–В смысле?!

–Если ты спрашиваешь о себе, то тебя я не боюсь, в панику ударяться не собираюсь,– я сосредоточенно смотрел на камень, не отводя взгляда.

–Натан, да я же не об этом! Может, я ошиблась? Может, это самый обычный камень?!

–Нет,– я переложил камень в другую руку, показывая Джоанне, что на моей ладони вновь остался след как от ожога.– Он горячий, не такой раскаленный, как в прошлый раз, но это точно не простой камень.

–И никаких видений?

–Ничего,– повторил я. Может ли это быть связано с тем, что Лал уже сказал мне все, что хотел? Как бы то ни было, Красный Хранитель действительно не появился вновь.

–А может, тебе попробовать взять в руки сразу оба камня?– вдруг предложила Джоанна и достала из сумки наш первый камень.

–Ну уж нет,– отказался я.– Давай оставим эти эксперименты.

–Но если мы все-таки найдем все четыре части, то нам придется их соединить!– взволнованно сообщила девушка.

–Радостно слышать, что ты говоришь «нам»,– улыбнулся я.

–Мы с тобой повязаны нитью судьбы. Теперь я это понимаю. И этого не изменить,– произнесла девушка, и ясразу понял, что она говорит о красивой легенде, согласно которой невидимой красной нитью связаны мизинцы рук тех, кому предназначено встретиться друг с другом, обрести любовь или помочь друг другу в этой жизни определенным образом. Какими бы узлами она ни спутывалась, как бы ни извивалась, никто и никогда не разорвет эту нить.

–Джоанна, то есть ты больше не мой наниматель? А яне твой проводник?– тихонько засмеявшись, спросил я.– Ну ничего себе!

–Да ну тебя!– улыбнулась она.– Все! Отдавай мне камень, уберу и«дракона», и«скорпиона» от тебя куда подальше.

–И ты положишь их в один мешок? Уверена? Если что, потеряем оба сразу,– серьезно заявил я.– Камень дракона останется у меня.

–Но если мы разделимся…

–То всегда найдемся,– продолжил я и,улыбнувшись, дотронулся до плеча девушки.– Не переживай.

–Ладно. Хорошо,– она кивнула и не стала спорить, чем приятно меня удивила.

–Только ответь мне на один вопрос. Зачем ты направляешься в столицу? Ты и правда рассчитываешь найти там еще одного перевертыша? И кого? Льва?

–Да, может быть. До меня дошли слухи, что там живет один необычный мужчина,– уклончиво ответила девушка.

–Постой-ка, а что же с четвертым камнем? Если все камни охраняют перевертыши, то в кого же оборачивается Хранитель камня человека?

–Вот этого я не знаю. Может, ни в кого.

–Ну а мантикора? Что произойдет, если все четыре сущности встретятся вместе? Не могу представить, чтобы Мураж с кем-то объединился и вдруг стал настоящей мантикорой.

–Возможно, сам Мураж и мог бы ответить на этот вопрос, да и наверняка подсказал бы, где искать остальные камни, но теперь уже поздно об этом думать,– с грустью произнесла Джоанна и поднялась на ноги.

Девушка отправилась к лошадям, что-то шепнула Лате на ухо – лошадь одобрительно кивнула. Джоанна погладила мою Мару и вернулась обратно к костру. Проверила свою сумку, вытащив из нее голубой камень скорпиона и убрав его обратно. Достала из другой сумки немного пока еще свежего мяса, подготовленного для нас драконом, и протянула мне.

–Запасов не так много. Хватит дней на пять, не больше. Куда мы теперь пойдем?

–Не знаю,– честно признался я, принимая еду.– Если я не ошибаюсь, то после нашего хаотичного блуждания по пескам мы оказались вЮжной пустыне. Нужно вернуться вСеверную. Я планировал пройти через Деор, там мы сможем пополнить запасы.

–Там есть люди из гильдии?– спросила Джоанна, встряхивая от песка два наших плотных покрывала.

–Везде, Джоанна, есть люди из моей гильдии,– улыбнулся я наивному вопросу.– Потом пройдем через Ааб‘ад, еще несколько мест – и до Алариаля уже будет не так далеко. Завтра попробуем сориентироваться. Доверишься мне?

–Мне не на кого больше положиться,– глаза девушки радостно сверкнули, и она, взяв оба покрывала, села рядом со мной, осторожно пододвинулась вплотную и, решившись, положила голову мне на плечо.

Я не возражал, ничего не сказал. В полной тишине, заполняемой лишь дыханием волшебного огня, мы погрузились в собственные мысли. Только теперь я почувствовал, насколько устал. Еще утром я был обычным вором, а теперь я… Все тот же вор, который наконец украл сердце любимой женщины. И что бы между нами ни произошло, она принимает меня со всеми моими недостатками (или благами?), которые сама во мне и взрастила. Два одиночества, полные волшебства, тайн и тяжелого прошлого, теперь сидели в сердце Великой пустыни. И были самыми близкими и единственными друг для друга на долгие лиги вокруг.

–О чем ты думаешь, Натан?– вдруг спросила Джоанна, прервав мои размышления.

–О нас. Столько всего случилось за последнее время. Еще всего лишь месяц назад я идумать не мог, что буду ночевать в песках пустыни не один. Что встреча с тобой так круто изменит мою жизнь. Я – Видящий. И всегда им был, но теперь я понимаю, чего мне не хватало, чтобы осознать и принять себя по-настоящему.

–Да, я принесла тебе много проблем,– она улыбнулась и посмотрела на меня, а я – на нее.

–И спасибо тебе за них. Говорят, высшая радость для человека – это не только мгновение его рождения, но и момент, когда он осознал цель в жизни, смысл своего появления в этом мире. И яосознал. Благодаря тебе,– я говорил медленно, тихо, будто боялся спугнуть долгожданный миг спокойствия и безмятежности.

Мы замолчали, просто глядя друг на друга.

–У тебя глаза закрываются,– тихо проронила Джоанна.