–Сегодня был слишком долгий день,– согласился я исладко зевнул.

–Прости за Муража,– она погрустнела и отвернулась.

Я подвинулся еще ближе и приобнял девушку, накрыв принесенным ею одеялом.

–Мы с ним не первый раз ссоримся, еще помиримся, так что не переживай.

–Ты ведь просто пытаешься меня успокоить,– она печально улыбнулась.

–Не хочу, чтобы… ты… грустила,– сказал я, роняя голову и проваливаясь в сон.

–Давай-ка ложись, Видящий.

–А можно к тебе на колени?– в шутку спросил я.

–Можно,– совершенно спокойно ответила Джоанна и сама подтолкнула меня, чтобы я устроился прямо на ее ногах.– Отдыхай, я еще посижу.

Уговаривать дважды меня не пришлось, и быстрее, чем сгорела очередная звезда в проясняющемся небе, я тихо засопел.

Девушка, как и сказала, не стала ложиться следом за мной, какое-то время она просто смотрела в мое умиротворенное лицо и нежно поглаживала по голове, едва касаясь пальцами. Еще какое-то время краешком сознания я улавливал ее движения и улыбался, как довольный сытый кот, но вскоре, полностью расслабившись, погрузился в сон.

–Знаешь, Натан, если людям суждено встретиться, то ни одна сила на свете им не помешает. Раньше я не верила в это, теперь же я понимаю, что все произошло не просто так. Возможно, что это Красный Хранитель свел нас с тобой, возможно, что нет,– она замолчала, а затем продолжила:– Я ссамого начала не должна была идти с тобой, но нарушила собственные правила. И теперь я уже не могу все бросить. Хотя ты даже не представляешь, во что я тебя втянула на самом деле. АМураж,– она вновь погладила меня по волосам.– Твой друг сегодня все понял… Я – Правитель мира Тьмы, main andhere kee duniya ka shaasak hoon[68], высший демон, чья история связана с камнями под знаком мантикоры, и именно поэтому камень подчинился мне. Мураж не мог не отдать мне камень дракона, но я прекрасно понимаю, как же сложно ему далось это решение. Прости, Натан, что все так обернулось. Не нужно тебе было меня спасать и обращаться со мной так тоже было не нужно! Я даже боюсь представить, что с тобой будет дальше. Из-за меня ты можешь погибнуть вАлариале! Поэтому, как только мы дойдем до дворца, я тебя оставлю. Ты должен жить!– она снова замолчала, и на сей раз дольше, чем прежде.– Забавно, да? Демон жалеет Видящего. Собиралась убить, а витоге…– она медленно склонилась над моим лицом, так что даже почувствовала мое дыхание из приоткрытых губ. А потом оно прекратилось – Джоанна нежно, едва заметно и слишком легко поцеловала меня.

Девушка неспешно отстранилась и только теперь заметила, что я смотрю на нее широко раскрытыми глазами.

–Ты… Ты не спал?!

Отвечать на вопрос я не стал, приподнялся на локтях и невесомо дотронулся ладонью до щеки Джоанны.

–Натан, я… Все, что я сей… сейчас…– она явно нервничала, пытаясь что-то сказать, но я быстро прекратил эти тщетные попытки, накрыв ее губы своими.

Мягкие, слегка влажные, они так долго манили меня, что теперь я был просто не в силах их отпустить. Кажется, я даже слегка укусил их и, видимо, причинил девушке боль, но она не отстранилась, лишь что-то томно промурчала и обняла меня за шею, сильнее прижимая к себе. Получив, таким образом, разрешение продолжать, я быстро запустил руку под платок девушки, откинул его в сторону, вздернул ее кофту, и наконец под моими пальцами оказалась обнаженная женская спина. Подушечками пальцев я нащупал покрывающие ее застарелые шрамы, и мне так захотелось понять, откуда они начинаются, что моя рука устремилась вверх, вдоль позвоночника, прямо к тонкой беззащитной шее.

–Натан, мы…– пауза, чтобы набрать воздуха, но я не дал Джоанне долго наслаждаться такой свободой. Вновь припал к ее губам… Легкий стон из уст девушки говорил мне, что я все делаю правильно, и меня это не могло не радовать.

Впервые за долгое время моя спутница сама проявила ко мне чувства, и теперь я просто не мог упустить этот момент. И самое главное – Джоанна нисколько не возражала, ни разу не отодвинулась, даже сама прижималась ко мне. Ее руки, вторя моим, уже изучали мою крепкую спину. Касались каждого мускула, останавливались около шеи, а затем вновь падали к лопаткам и даже ниже.

–И как долго ты скрывала эти чувства?– прямо в губы девушки прошептал я.– Не делай так больше.

Она улыбнулась, и япоймал ее томный взгляд. Странно, но в ее глаза вновь вернулась синева, такая слабая, но она блистала яркими искрами, словно солнце в глубинах океана. Шумное дыхание Джоанны судорожно прерывалось от волнения, и яне мог не заметить, как вздымалась ее мокрая от проступившей влаги грудь. Мне захотелось прикоснуться к сокровенному, заключить в объятия и не отпускать. Но прежде я сделал совсем другое – наклонил голову и коснулся губами трепетно бьющейся жилки на шее девушки.

–Натан!– только и смогла прошептать Джоанна, задрожав в моих объятиях.

–Да?– с наслаждением спросил я.– Скажи мне, что ты хочешь.

–Те…– она вновь запнулась, будучи прерванной очередным моим поцелуем, пришедшимся теперь на мочку ее уха.

–Не расслышал,– игриво произнес я, зарываясь носом в ее шелковистые и вновь золотые волосы.

–Тебя!– на выдохе, чуть не крича, сказала она.

Больше мне не нужно было слов. Крепко обняв Джоанну, я опустил ее на мягкую землю. Еще всего лишь миг, и ябы выпрямился вновь и наконец-то избавился от мешавшей нам одежды, но вместо этого я нагнулся еще ниже, чтобы снова поцеловать Джоанну и… Это спасло мне жизнь!

Стрела скользнула аккурат около моей головы и со свистом врезалась в землю прямо около нас. И ямог бы еще предположить, что это была чья-то неудачная шутка, если бы не увидел, что оперенье стрелы окрашено магическим следом.

–Стреляли с севера. Из-за тех барханов,– Джоанна взглядом указала по левую руку от себя.

–Знаю,– шепотом ответил я, все еще прикрывая девушку своим телом.– С ними заклинатель: вокруг стрелы магия.

–Есть идеи, Видящий?– серьезно спросила Джоанна.

–Бежать бесполезно. Скорее всего, нас выслеживали и уже окружили.

–Значит, будем драться. Надо увести их от лошадей.

–Мара, девочка,– тихо позвал я,– спрячьтесь за скалы. У нас проблемы.

–Ты считаешь, что лошади тебя услышат и поймут?!– начала было отчитывать меня Джоанна, но вдруг увидела, как животные меня действительно послушались.

–Потом тебе объясню,– я улыбнулся и немного приподнял голову.– Они больше не собираются стрелять? Мой лук у лошади, меч рядом. Что у тебя?

–Тоже только оружие для ближнего боя. Все волшебные камни остались в сумке.

–Плохо. Но не страшно, самое время применить твою магию ветра,– нисколько не паникуя и понимая, что преимущество на нашей стороне, сказал я.