Больше я не думал, надо было действовать немедленно. Я рванул следом за Джоанной вверх по золотой горе, пытаясь успеть остановить девушку. Я кричал, молил ее не делать этого, но она меня будто не слышала. Не оборачивалась и опережала меня всего на шаг. Всего какой-то миг – и ябы уже дотянулся до ее одежды, схватил бы за руку, но она, обгоняя меня, словно сам ветер, устремилась к простому черному камушку, на который я даже не обратил бы внимания. Схватила его обеими руками и подняла над головой. Показалось ли мне, но всего на мгновение ее глаза вспыхнули алым кошмаром, что преследовал меня, стал с реальностью одним целым.

–Джоанна!– закричал я ивсе-таки схватил девушку за талию, но меня тут же отшвырнуло в сторону какой-то магической волной. Я упал, попытался удержаться на склоне, цепляясь за монеты, но, они как песок, таяли под моими руками.

–Mera naam Joaana hai! Main andhere kee duniya ka shaasak hoon! Meree ichchha ka paalan karen![67]– приказом прозвучали слова девушки.

Лежа у ног Джоанны, я смотрел на нее, будто видя впервые. Она улыбалась точно хищный зверь, готовый расправиться с пойманной добычей. Я испугался, но все же снова потянулся кДжоанне. Я не знал, что она сказала, не понял ни слова, но отчего-то мне показалось, что произошло что-то страшное. Камень не просто не убил Джоанну, он действительно принял ее как свою хозяйку. Я оглянулся, пытаясь найти взглядом Муража, уж он-то наверняка знал, что происходит.

Первородный страх ударил мне в легкие, перекрыв дыхание. Я не посмел вздохнуть, увидев, как изменился Хранитель камня дракона. В отличие от меня, Мураж все понял.

С его пасти стекала раскаленная лава, крылья распахнулись, и яувидел, как внутри них вместо крови льется, пульсируя, самое настоящее пламя. Мураж был готов применить самую мощную свою магию, в этом даже не стоило сомневаться. Я вновь посмотрел на Джоанну – она выглядела совершенно обычно, спокойно и безмятежно. Она тихонько повертела черный камушек в руках и беспечно убрала его за пазуху.

–Джоанна, ты что?! Верни камень обратно! Мураж же предупреждал, чтобы мы ничего не брали!

–Пусть берет!!!– донесся со всех сторон голос. И если бы я не знал, что это говорит мой друг, то даже не узнал бы его. Злой, холодный, сильный! Это был голос самой эпохи.– Уходи отсюда, девчонка, бери его и убирайся!

–Мураж!– заорал я иуже собрался броситься к нему, как вдруг почувствовал, что Джоанна схватила меня за одежду.– Да что происходит?! Мураж, я…

Мой голос оборвался… и если бы не Джоанна, то меня бы уже не было в живых. Она оттолкнула меня, уводя за собой прямо с того места, куда Мураж все-таки выплеснул свое пламя. Вся пещера вспыхнула огнем!

–Оба, вон!!!– заорал дракон, и это было последним, что я от него услышал. Рев огня заволок все вокруг – не стало ни золота, ни сводов пещеры, ни дракона. Он исчез в пламени, став с ним одним целым. И японял, что это конец. Я ничего не смогу сделать, чтобы спасти его.

Вокруг мелькали тени, образы. Будто в забытьи, я иДжоанна, так и не отпустившая мою руку, бежали к спасительному водопаду. Сами не понимая как, мы на скорости схватили свои вещи, ухватили за поводья лошадей и что было сил устремились прочь от пещеры, которую я когда-то считал близким и родным для себя местом.

Постоянно падая, калеча себе и животным конечности, мы спускались по перевалу вниз, прямо в бушующую стихию. Песчаная буря так и не утихла, и мы отправляли себя на верную погибель, но путь назад нам теперь был заказан. Оставалось только нацепить на себя платки и просить небеса помочь нам выжить.

Наконец дойдя до какой-то небольшой скалы, торчащей из песков, мы рухнули под ее свод. Накрыли себя и животных чем только могли и стали ждать. Какое омерзительное чувство скребет на душе, когда ты теряешь дружбу с очень близким тебе человеком, когда ты понимаешь, что девушка, которую ты любишь, скрывает что-то такое, от чего даже драконы лишаются способности здраво мыслить, когда ты сам уже не знаешь, кто ты такой и во что себя втянул. От всего этого хотелось и самому дать волю эмоциям, но вместо этого я просто прижимал к себе дрожащую всем телом девушку. Она уткнулась носом мне в грудь, закрыла глаза и тихо всхлипывала. Конечно, я не стал спрашивать, что произошло на самом деле, но видел, как ей плохо.

Я не знал, сколько прошло времени, когда я смог выбраться на свободу из-под слоя песка. Да и какое теперь это имело значение?! Все мои мысли в этот момент были только об одном – мы все еще дышим. Обратил внимание на свои руки – они были в ранах и порезах. Оглянулся по сторонам – рядом с трудом поднимались на ноги Мара иЛата. Вытащил из седельных сумок фляги, налил животным воды столько, сколько сейчас мог позволить. ИМара, иЛата благодарно кивнули, не требуя большего.

Джоанна так и не проснулась. Укутавшись в покрывало, девушка мирно спала, словно и не было всего того, что нам пришлось пережить. Еще какое-то время я просто стоял и смотрел на ее спокойное красивое лицо, нежно подрагивающие ресницы и не мог для себя решить, что делать дальше. Я присел на корточки и, едва касаясь, поправил выбившуюся посеребренную прядку, упавшую на лицо моей спутницы. Под платком на груди девушки я заметил черный камушек. Джоанна говорила, что Видящие могут чувствовать камни под знаком мантикоры, но сейчас я не ощущал ровным счетом ничего, никакого намека на что-то волшебное.

Вдруг моей спины коснулся сильный порыв теплого ветра, едва не унесший мой платок, повязанный вокруг головы и шеи.

–Что-то не так,– произнес я.

–Фыр?– откликнулась Мара.

–Солнце уже село, на пустыню должен опуститься холод, но…– я не договорил, потянулся к своей сумке и достал камни белого огня.– Давайте-ка разожжем костер. Такой ветер может быть вполне обманчив. Не хватало еще замерзнуть.

–Фыр-р-р,– недовольно проворчала Лата.

–Да, согласен. Судьба нас бросает из одной крайности в другую. То бежим от жара дракона, то пытаемся укрыться от холода пустыни. Нет чтобы выбрать что-то между ними. Да?

На сей раз лошади не ответили, лишь посмотрели на меня печальным жалостливым взглядом. И яне мог их за это осуждать, они все прекрасно понимали: их хозяева – полные дураки, которые не жалеют ни себя, ни их.

Пламя разгорелось, не давая темноте наступающих сумерек приблизиться к нам вплотную. Я сел напротив него и стал размышлять. В голову лезли совершенно разные бредовые предположения оМураже, Джоанне, тайном заговоре, но я решил не концентрироваться на этом. Мы оказались не пойми где, и надо было как можно скорее определиться с направлением нашего дальнейшего путешествия. И луны еще нет… Значит, сегодня действительно новолуние, и нам не стоит опасаться по крайней мере демонов. А вот людей… Мы бежали в сторону юга, то есть даже дальше от основного тракта, где проходят караваны.

Я вздохнул и обессиленный рухнул спиной на песок. Наконец осознал, что предчувствие холода меня все-таки подвело: вопреки всему ночь обещала быть теплой, как дыхание любимой женщины. Что же тогда нас ожидало днем? Какой силы будет жара? Я повернул голову и посмотрел на брошенные на спины лошадей накидки – подарок Муража для передвижения по пустыне в такую смертельную для любого путника погоду. Друг…