Суета разноцветных бликов, сказочные дебри джунглей, музыкальные аккорды – то истерично громкие, то гаснущие – напомнили Андрею далекие новогодние представления, волновавшие детскую душу.

Как и тогда, в непостижимо далеком детстве, худая дрессировщица в облегающем черном костюме начала щелкать хлыстом, и глянцевые кобылки пошли рысью вдоль бассейна, за ними, переваливаясь с ленцой, бежали тигры.

Вдруг прожектор высветил высоко под куполом, на одной из лиан, юркую фигурку.

Это была Лу – Лу.

Ее бюст прикрывала узкая блестящая полоска, а сзади и на бедрах торчала дикобразная юбочка из каких – то металлических лоскутов и проволок.

Легко скользя по лиане, Лу – Лу быстро оказалась на крупе первой лошади.

Повинуясь хлысту дрессировщицы, на следующих кобылок стали вспрыгивать тигры. Давая зрителям понять, что рядом с дикими животными всегда таится опасность, неподалеку стояли два рослых детины с водометами и, как обычно, два охранника, в кобуре у которых дремали магнумы.

Обладавший соколиным глазом Андрей увидел, что Лу – Лу так и не сняла браслет, дарованный покойной Насте неведомым Князем.

Выйдя из своей беседки, Лиза встала рядом с бассейном. Из – за такой близости к представлению неумеренные световые и звуковые эффекты ослепляли и оглушали ее. Тут еще пиротехники поддали жару – и радужный дым от взорвавшихся петард клочьями повисал на лианах.

Дрессировщица взмахнула кнутом, и лошади сделали стойку. Ловко уцепившись за свисающую с пальмы воздушную лестницу, Лу – Лу как мартышка вспрыгнула с крупа на веревочную перекладину, а тигр перепрыгнул на освободившийся круп первой лошади.

Полет режиссерской фантазии не знал границ, и Лиза испытывала какое – то смутное беспокойство. Очевидно, сказывалось непривычное изобилие света и барабанной дроби.

Слегка обернувшись к зрителям, Лу – Лу взмахнула рукой – и тут произошло чудовищное…

Тигр, сидевший на крупе первой лошади, вдруг зарычал, напрягся и прыгнул на спину девушки. Раздался истошный окрик дрессировщицы.

Мгновенно оценив обстановку, Лиза прыгнула к охраннику и вырвала у него магнум.

Прицелившись в голову тигра, выстрелила.

В яблочко.

Сразу отяжелевший тигр рухнул на подиум, когтистой лапой сорвав вместе с собой Лу – Лу. Очнувшиеся парни начали запоздало бить из брандспойтов.

Пенные струи смешались с сизым дымом.

Началась паника.

Переборщив в своих стараниях, осветители выключили всю подсветку, и чудовищный мрак с фантастическими клубами дыма несколько секунд властвовал в зале. Вопили дамы. Рычали звери. Хлестала кнутом дрессировщица.

Сквозь джунгли и мрак пробившись к Лу – Лу, Лиза старалась нащупать, пульсирует ли аорта на ее шее, и тут включили боковой шар.

Иссиня – бледное лицо Лу – Лу казалось безжизненным. Но ритмичный трепет аорты подсказал – жива. Руки и спина были ободраны, из ран сочилась кровь.

Все, кого знала Лиза в клубе, суетились вокруг. Ирена Лунц скорбным тоном отдавала распоряжения. Леонид Гридин молчал. Михаил Пращур, Сергей Ягунин, Никита Калюжный, Коля – Рибок приподняли отяжелевшую от беспамятства Лу – Лу и понесли в гримерную.

Женщины – и гостьи, и служащие – сетовали на непредсказуемость нрава диких животных. Дрессировщица скрипела зубами.

Оказавшийся рядом Андрей как бы невзначай притронулся к руке Лу – Лу и выразительно посмотрел на Лизу.

Браслет исчез.

У Андрея еще оставалась надежда, что его взяла Лиза, но скорбный и виноватый взор напарницы подсказал, что и она прозевала этот момент.

Уложив пострадавшую на кушетку, прогнав мужчин, Ирена и Лиза стали освобождать девушку от лохмотьев, и в этот момент детективу раскрылась страшная тайна.

Сзади, среди вороха метализированных лоскутов, в юбке Лу – Лу торчал крючок, на котором болтались куски говядины с кровью.

Кто – то задумал изощренное убийство маленькой танцовщицы на глазах у всего зала.

Почувствовав запах крови и свежего мяса, ни одно дикое животное, даже дрессированное, не сможет противостоять инстинкту охоты за добычей.

Кровожадный дикарь или кровожадная дикарка явно находились где – то здесь, рядом.

Глава XVI

Как и всех людей, переживавших драматические события, Лизу не покидало ощущение нереальности происходящего.

Словно привкус крови был заранее включен неведомым режиссером в шоу, грешившее помпезностью, столь любезной новой буржуазии.

Пока Ирена Лунц и подружки из кордебалета хлопотали около жертвы, Лиза вышла из гримерной с надеждой увидеть напарника и вскоре убедилась, что люди, занятые одним делом, телепатически настроены на одну волну. Андрей ждал ее за ближайшим поворотом.

– Дышит? – спросил он.

– Слава Богу, – прошептала Лиза.

– Думаю, это покушение.

– Ты догадлив, – мрачно похвалила она.

– Но каким образом удалось спровоцировать тигра?

– Элементарно. В дебрях ее юбки сзади красовался кусок кровавой говядины. Звери могли растерзать ее на глазах у зрителей, как раннехристианскую мученицу на римской арене.

– Ты частично раскрыла себя. – Андрей посмотрел на нее как на провалившегося резидента разведки.

– Не ной. – В Лизиных глазах подпрыгнули чертики. – Признаюсь, что окончила школу каскадеров.

– Ирена Лунц попросит записать ее туда же, – съязвил Андрей.

– Тебя сейчас должна интересовать другая женщина. Наладил контакт с Задонской?

– Еду провожать ее. Надеюсь напроситься на ночной коктейль. – Быстро взглянув вокруг, он сказал: – Итак, все подозрения падают на Колю – Рибока?

– И это заставляет сомневаться в его виновности, – подхватила она.

– Обсудим утром в офисе.

– Надеюсь, за ночь с обезьянкой ничего не случится?

– Я буду с ней. Кроме того, обнадеживает ненавязчивая манера преступника: всегда тонко, с загадкой, то ли преступление, то ли несчастный случай.

– Лу – Лу пока в коме? С ней не удастся поговорить?

– К утру будет ясно. Счастливой ночи тебе.

Когда Лиза повернулась, чтобы уйти, Андрей взял ее за локоть.

– Так не хочется оставлять тебя одну в этом логове, где царят гладиаторские нравы.

– Иди – иди. Тебя ждут великие дела.

В холле около Нины Задонской суетился гардеробщик, помогая надеть легкое сверкающее манто.

Увидев Андрея, она обворожительно улыбнулась. В сиянии глаз мерцало: нет ничего лучше начала романтических отношений. Он постарался соответствовать, спросив:

– Эти дикие впечатления утомили вас?

– Я же не Маша Троекурова, чтобы падать в обморок. – Неожиданный ответ в который раз показал Андрею непредсказуемость женских реакций.

Не прибегая к уловкам, Нина сама села за руль огненного «Альфа – Ромео», давая понять спутнику, что он востребован ею вовсе не в качестве личного шофера.

Ход классного автомобиля был настолько плавным, что ночная Москва словно гладила поздних пассажиров бархатистым темным шлейфом, уютно подсвеченным матово – розовыми лампами Фрунзенской набережной. На противоположной стороне Москвы – реки бесшабашно сверкал бесноватыми аттракционами парк Горького.

– Упоительный город, – тихо сказала Задонская, и Андрею показалось,