от ножа на руке, но Сергей ее быстро перевязал бинтом и обработал спиртовым раствором. Что же, это была хорошая новость для Сергея, но была и плохая, так как псевдобабай был еще жив и находился где-то рядом, наверняка думая, как бы ему убить отступника. Единственное, что радовало Сергея, это то, что псевдобабай лишился своего главного и опасного оружия — лука.

Наконец отступник вышел из амбара, готовый к новому бою, но вокруг никого не было, и, пройдясь чуть вперед, Сергей наконец понял, что псевдобабай ушел обратно к излому в свой мир. Осознав это, Сергей тут же молнией сам направился к излому, ведь он очень боялся, что бабай столкнётся с Иваном и просто убьёт его. Однако за холмом у излома староста все так же сидел на пне целый и невредимый. Увидев Сергея, он тут же вскочил и спросил:

— Что случилось? Ты с кем-то там столкнулся?

— С вашим бабаем. И могу сказать одно: это точно человек… — Сергей запнулся и уже с дрожью в голосе добавил. — Я нашел похищенных детей, и крепись, друг, все они мертвы.

Иван от этих слов как-то обмяк и снова сел на пень, бездумно став смотреть себе под ноги. Видимо, пусть он и понимал, что дети никак не могут быть живы, однако в нем до последнего билась надежда на хороший сход.

— Как же это… Бедные дети. Что я скажу их матерям и отцам?

Сергей подошел к Ивану вплотную и, взяв резко его за овчинный тулуп, тут же поднял и с силой встряхнул.

— Соберись, староста, мертвецы горя не внемлют, нужно думать о живых, которые все еще в опасности, ведь убийца точно жив, он смог уйти от меня. Похоже, он вернулся в наш мир. Ты ничего не видел и не слышал?

— Нет, вроде все было тихо, — тут же с волнением сказал Иван.

Что же, псевдобабай вполне мог пройти через Ивана незамеченным, расстояние до излома не очень близкое, к тому же его скрывает холм.

— Ладно, пойдем обратно в село, — тут же сказал Сергей, по пути став рассказывать о схватке с псевдобабаем и делясь своими предположениями, что, по-видимому, он был местным. Тогда это многое объяснило: и знание местности, и то, что он был знаком со своим жертвам, отчего легко входил к ним в доверие. Еще он был очень сильный, с выдержкой, владел луком и мог хорошо драться, ведь Сергею он задал знатную трепку. И самое очевидное — псевдобабай имел иммунитет перед пустошью.

— Ох, если это один из наших, который всегда был рядом, видел все то горе, что он принес людям, с которыми жил вместе… нету такому извергу прощения.

Уже возле села навстречу Сергею и старосте вдруг выбежал какой-то ребенок. И когда он добежал до них, Иван строго проговорил:

— Ты что тут шастаешь? Совсем сдурел или забыл, что с твоим младшим братом стало? Тоже хочешь, чтобы тебя бабай похитил?

— Дядя, там это… это он повесился. Идем, — тут же волнительно стал тараторить мальчик и, ухватив старосту за рукав, стал его куда-то тянуть. Иван был явно в недоумении и не понимал, что происходит, однако-таки пошел за мальчиком, а за ним и Сергей. Мальчик повел их куда-то на другую сторону села. И когда они вышли за пределы села, Сергей впереди, к своему удивлению, увидел рядом с какой-то рощей, что у дерева как будто собралась вся деревня. По крайней мере, отступнику так показалось, ведь толпа была солидная, в несколько десятков, и состояла из мужчин, женщин, детей, стариков.

Но это были еще не все сюрпризы, ведь люд собрался не просто вокруг дерева, а того, кто на нем повесился. Это оказался Акакий, а рядом с ним лежал тот самый костюм бабая и его маска, Сергей ее сразу узнал. Неужели псевдобабаем оказался Акакий? Но если это так, зачем он повесился? Вряд ли из-за угрызений совести. Тогда почему? Из-за страха, что его раскроют после того, как он не смог убить Сергея? Люди, видимо, тоже поняли это, и судя по их ропоту, не верили в это, однако их сомнения развеял Иван, громко сказавший на всю толпу:

— Увы, но, похоже, бабаем действительно был всегда Акакий, а не монстр из пустошей. Сергей это подтвердил, а еще он нашел детей… Акакий поубивал их всех, когда похитил.

После этих слов поднялся такой вопль, и часть людей в безумии и горе стала колотить труп Акакия, а на Сергея даже накинулась пара обезумевших женщин, видимо, матерей убитых детей. Ивану пришлось уводить его от толпы в свой дом. После чего он снова вышел к толпе, пытаясь успокоить ее, ведь судя по крикам началась драка.

Отступник же, сев на лавку, стал думать, ведь было ясно, что висельник точно не псевдобабай. Да, в принципе он мог, когда убежал от Сергея из пустоши, успеть повесится. Однако тут не сходилось другое. Во-первых, тот, с кем сражался Сергей, был в отличной физической форме, хорошо владел луком и ножом, умел драться, к тому же хорошо бегал. Что не вяжется с пьяницей Акакием, чья физическая форма оставляла желать лучшего. Сергею казалось, что настоящий псевдобабай решил замести следы, убить Сергея в пустошах и все свалить на Акакия, которого он тоже убил, выставив все, как самоубийство, ему же он и подкинул весь этот маскарад.

То есть псевдобабай мало того, что жив, его личность по-прежнему неизвестна. Но тогда кто же он? Определенно, как сразу же предположил Сергей, кто-то из местных, не чужаков. Но этого было мало, нужна была какая-то зацепка, к тому же Сергея сильно беспокоило, что он, кажется, упустил что-то, какую-то мелочь И вдруг он вспомнил кое-что, ту самую битву со лже-бабаем, а точней, он стремился акцентировать внимание на том, что когда он вышел из амбара перед тем, как стрела попала ему в плечу, в глазах бабая, когда он стрелял из лука, мелькнуло что то металлическое… Лже-бабай носил железное кольцо.

И вот совпадение! Сергей еще вспомнил, что металлическое кольцо было у Савелия, он его еще в постоялом дворе заметил. Отчего тут