— Ты творцу мерзок, отродие, лазаешь там, где запретно, так и живешь на этом. Вариться тебе в семи котлах, — и демонстративно плюнув, монах вышел из избы.

После такого шоу все, как будто выйдя из транса, снова начали делать свои мелкие дела. А те трое крестьян медленно, словно с опаской, подошли к отступнику. Один из них, худой русый мужчина с короткой бородой, спросил:

— Так это правду про вас сказал господин, что вы отступник?

— Да, — недовольно отрезал Сергей, у которого настроение и так было не очень, так теперь после слов паломника было ниже погреба.

— Тогда… — но тут русого перебил другой крестьянин, толстый и с большой лысиной.

— Разрешите нам сначала представиться, господин, я Иван, староста этого села. А мой друг, которого я перебил, наш охотник Савелий, а третий — мой кузен Акакий, — староста указал на третьего крестьянина, выглядящего, как закоренелый пьяница, из-за большого синего носа, фингала под одним глазом и лица, словно он всю зиму провел в спячке в обнимку с медведем. — У нас случилась беда, и мы…

— Извиняйте, но мне все равно на ваши беды, — резко ответил Сергей. От такого резкого ответа крестьяне опешили и смутились. Иван кашлянул, охотник нервно хихикнул и поправил железное кольцо на пальце, а алкаш недовольно прохрипел:

— Видишь, Иван, прав был паломник, никакого толку от этих отступников, — однако Иван вместо того, чтобы согласиться, отмахнулся от кузена и сказал:

— Прошу вас, господин отступник, дело серьёзное, мы в отчаянии, и нам нужна помощь.

Сергей снова оценивающе посмотрел на крестьян и, подумав, сказал:

— Хорошо, присаживайтесь и рассказывайте, что у вас за беда случилась.

Иван тут же присел, однако его кузен снова недовольно прохрипел:

— Да глупости это, не поможет он нам, — и, грозно бранясь, он пошел к выходу, вслед за ним, пытаясь успокоить, пошел и охотник, который перед выходом из дома как-то странно посмотрел на отступника.

— В общем, господин отступник…

— Меня зовут Сергей.

— Сергей, у нас случилась беда и очень страшная. С недавних пор в нашем селе стали пропадать дети. Причем они словно испарялись, уходили погулять и с концами, никто их потом не видел. Так пропало пятеро детей, и мы пытались искать их, всю округу на уши подняли и даже соседние деревни, но без толку, словно в воду канули. И вот позавчера моя двоюродная сестра, идя с ведрами к колодцу, чтобы набрать воды, услышала детский крик и, быстро пойдя на него, увидела существо, которое оказалось бабаем с мешком, в котором явно кто-то был и звал на помощь. Как оказалось, он схватил Колю, ребенка моего соседа, и утащил его в пустошь.

— С мешком и в нашем мире ты уверен, что это был вообще бабай? Да и к тому же чтобы был бабай, нужна пустошь и, соответственно, излом— скептически сказал Сергей.

— Излом у нас есть, и тварь точно бабай. Сестра упала в обморок, когда его увидела, однако его смогла разглядеть перед этим и потом описать нам с подробностями. Большой, горбатый, а рот с клыками — точно бабай. Так мы и поняли, кто крадет детей, но что с этим делать? В излом мы не можем пройти, сам понимаешь почему, а он к нам свободно, мы пытались выловить его с мужиками, но все без толку. Охотники по следам у излома определили, что эта тварь перестала заходить к нам с самого похищения Коли. И ты не представляешь, какие у нас страсти в селе начались: у потерявших детей семей горе, а у остальных паника, многие вообще хотят покинуть село. И за детей страшно, а что он с похищенными сделал, один творец знает… Нам нужна помощь, тот, кто мог бы расправиться с бабаем и узнать, что стало с похищенными детьми. Нам вы, Сергей, человек, который знаком с пустошами и ее тварями лучше всех остальных.

После того как староста закончил говорить, Сергей хоть в начале и не хотел влезать в проблемы местных крестьян, изменил свое решение, к тому же долг и кодекс отступника говорили, что он не может отказать этим людям в помощи, ведь в деле замешана пустошь. Тем более в такой странной истории, ведь бабай действительно нелюдь с печально известной репутацией похитителя детей. Однако с совсем другим методом, нежели тот, о котором рассказали крестьяне, так как бабай это все-таки нелюдь, а нелюди не очень любят лезть за изломы, наш мир для них очень болезнен, как пустошь для простого человека

Поэтому бабай привлекает крайне любопытных детей сладкими речами и обещаниями пройти за излом прямо в пустоши, и как только дети проходят в пустоши, бабай их просто убивает. Такие печальные случаи часто случались еще в период появления изломов. А тут говорят, что бабай просто вылезает из излома и свободно ходит по округе, ловит детей в селе в мешок и уходит обратно, что-то здесь было не так.

— Очень много странностей в вашей истории. Мне, пожалуй, придётся отправиться в рейд в пустошь через ваш излом, чтобы разобраться во всем этом. Проведете меня к нему?

— Да, конечно, идите за мной, — староста, явно обрадованный согласием Сергея помочь, тут же встал, и они вместе покинули постоялый двор.

На улице дождь уже кончился, потому Иван свободно повел отступника через все село к излому. И Сергей не упустил возможности подметить, что на улицах никого не было вообще и в округе царила мертвая тишина. И дело тут не только в прохладной погоде, Сергей был уверен, что население настолько оказалось запуганно террором со стороны странного бабая, что старается не выходить лишний раз из дома. Вообще, у отступника, учитывая, что погода была пасмурной сырой, а небо серым, и тучи закрывали солнце, даже возникло ощущение, что он в пустоши. О чем он, недолго думая, поделился с Иваном, а также заодно пояснил старосте, в чем странность того, что происходит в их селе, рассказав все о бабаях и что не сходится в их истории

— Хм, знаешь, если это не бабай,