Вначале останки были датированы периодом от 1 до 2 миллионов лет назад, что не позволяло определить их место среди представителей рода Homo. Но в 2017 году была проведена новая датировка, которая сдвинула возраст находки во времени ближе к современному человеку — ее возраст был оценен в 300 тысяч лет. Это еще заметнее усложнило поиск подходящего места для древних существ на генеалогическом древе. Важность открытия для науки и трудности с датировкой находки породили масштабную дискуссию среди исследователей о филогенетической позиции Homo naledi и о возможности его идентификации как представителя рода Homo. К тому же научное сообщество скептически относится к методам Ли Бергера, который склонен обнародовать результаты своих исследований в популярных СМИ до того, как они будут тщательно проанализированы и описаны в специализированном научном издании.

Сегодня Homo sapiens расселился по всей планете. Однако все свидетельствует о том, что нашей прародиной была Африка. Остается лишь понять, как наши предки умудрились колонизировать остальные континенты и какую роль эти древние переселенцы сыграли в формировании современного человека.

Многочисленные открытия отодвигают все дальше и дальше в прошлое момент выхода первых людей из Африки и заселения ими иных климатических и природных зон, практически всей Евразии. Утверждение, что все мы «родом из Африки», уже не оспаривается, но может создавать ложное впечатление, что люди вдруг взяли и отправились за моря. На самом деле переселение народов не было буквально переселением, это был очень постепенный процесс, люди просто следовали за стадами антилоп и зебр. Изменение климата приводило к миграции животных, и порой за ними путешествовали и небольшие группы охотников-собирателей, которые таким образом осваивали новые пространства. Кроме того, доисторические люди могли столкнуться и с ростом популяции. Но в любом случае это не было сознательным, заранее планировавшимся переселением, скорее случайными, более или менее внезапными, мало осознанными перемещениями в пространстве. Подобные миграции длились многие тысячи лет. Даже если перемещения происходили на расстояния не более 10 км за одно поколение, люди в течение нескольких тысячелетий вполне могли достичь Дальнего Востока. А десятки тысяч лет являются не более чем погрешностью для большинства современных методов датировки в палеонтологии.

Находка в Дманиси, регионе, расположенном между Черным и Каспийским морями, показала, что 1,8 миллиона лет назад люди уже проникли в Евразию. Они пользовались каменными орудиями, похожими на обработанную гальку, которую изготавливал Homo habilis. Некоторые исследователи датируют первые путешествия за пределы Африки и более ранними периодами. В 2016 году в Масол, на севере Индии были обнаружены кости крупного скота с древними следами обработки. Ископаемые останки, вместе с которыми нашли кости животных и обработанную гальку, были датированы периодом 2,6 миллиона лет назад.

Мигрируя, древние Homo столкнулись с условиями жизни, сильно отличавшимися от привычных, характерных для их родного континента. В зависимости от изменений среды обитания, образа жизни, видов животных, которые их окружали, люди тоже постепенно менялись, следуя разным эволюционным траекториям; особенно это проявлялось в случае более-менее длительной изоляции. Расширение территории обитания увеличивало количество ветвей генеалогического древа, способствовало разнообразию эволюционных изменений и появлению новых видов.

Впервые в истории останки Homo erectus были найдены Эженом Дюбуа в 1891 году, недалеко от индонезийской деревушки Триниль. Ученый назвал новое существо питекантропом. Позднее на том же острове Ява были найдены и другие останки этого вида, к примеру, череп из Сангирана, возрастом 800 тысяч лет. В Китае тот же вид был вначале назван синантропом (или Пекинским человеком) — его многочисленные останки исследователи находили с 1921 по 1937 год в раскопе Чжоукоудянь, недалеко от Пекина. Эти находки исчезли при транспортировке в США по морю во время Второй мировой войны.

В 1950-е годы палеоантропологи пришли к общему мнению, классифицировав все азиатские ископаемые находки как останки Homo erectus. Эти представители человеческого рода имели массивное тело, выступающие надглазничные валики, низкий покатый лоб и мощные коренные зубы, украшавшие челюсть без подбородка (см. рисунок на с. 70). Их череп был вытянутой формы, удлиняясь сзади за счет затылочного рельефа. Стенки черепа были толстыми, объем мозга колебался между 800 и 1100 см3 (и даже меньше, если включать в этот вид Дманисийского гоминида).

Однако азиатские представители вида Homo erectus не отличаются фундаментально от африканских. Череп Дали, найденный в Китае в 1978 году, возрастом 260 тысяч лет, весьма похож на более древний череп из Кабве, что в Замбии, или на череп из Петралоны, что в Греции. Это сходство заставляет предположить, что Человек прямоходящий заселял многие регионы древнего мира и его представители в разных уголках планеты мало отличались друг от друга. Судя по всему, генетический обмен между представителями разных групп не прерывался, несмотря на постепенное расселение по миру.

В Европе звание самого древнего ископаемого закреплено за зубом гоминина, найденным в Орсе (Испания) в 2018 году. Возраст зуба определяют в 1,4 миллиона лет. Помимо этой уникальной находки, самые древние человеческие останки были обнаружены возле местечка Атапуэрка, тоже в Испании. Они разбросаны сразу по нескольким местонахождениям.

В пещере Сима дель Элефанте (Слоновья пещера) были найдены ископаемые человеческие кости и следы жизнедеятельности, в частности орудия олдувайского типа. Их возраст определяют в 1,2 миллиона лет. Считается, что останки принадлежат представителям вида Homo erectus. Соседнее местонахождение, на участке Гран-долина, оказалось еще более щедрым на находки, там было раскопано около 50 костных фрагментов возрастом 780 тысяч лет. Они отличались строением от костей Человека прямоходящего, и их обладатель получил имя Homo antecessor. В качестве инструментов эти представители Homo использовали обработанную лишь с одной стороны гальку, без малейшего намека на попытки обработать ее с обеих сторон. В 2013 году исследователи обнаружили следы ног двух взрослых и нескольких детей на прибрежной полосе в Англии, возле Хапписбурга — возраст следов был примерно таким же, что и костей Гран-долины.

Атапуэрка получила всемирную известность благодаря другому местонахождению ископаемых останков, обнаруженному чуть ранее и получившему название Пещеры костей. Раскопки там шли еще с 1984 года, в пещере были найдены несколько хорошо сохранившихся черепов и более 6800 фрагментов скелетов как минимум 28 особей возрастом около 430 тысяч лет. Эти люди, получившие название Homo heidelbergensis, были крупными и мощными, мужчины имели средний рост 1 м 70 см, женщины — 1 м 57 см, то есть разница в росте между полами была примерно как у современного человека. Они изготавливали двухсторонние рубила, аналогичные инструментам ашельской культуры.