Самые древние очаги, с рукотворным происхождением которых согласны все ученые, имеют возраст около 400 тысяч лет. Например, один такой очаг был найден в пещере Менез-Дреган в Бретани, второй — в Чжоукоудянь в Китае. Они представляют собой окружность из закопченных камней, покрытых углями и пеплом. Вокруг очагов находят, как правило, и другие следы человеческой жизнедеятельности — кости животных, каменные орудия.

Огонь, конечно, играл сразу несколько важных ролей: он пугал хищников, согревал и освещал стоянки и укрытия, обжигал наконечники копий и облегчал работу над камнями. На нем готовили пищу, сохраняя тем самым надолго мясо или рыбу. И несомненно, он играл огромную роль в социализации людей, удлиняя время общения после прихода темноты или помогая тем, кто достиг самых высоких широт в зимний период.

Когда пища готовится на огне, она распространяет очень аппетитные ароматы. Некоторые виды пищи, будучи несъедобными в сыром виде, пройдя обработку на огне, становятся весьма вкусны. Огонь уменьшает риск заражения и отравления лежалой едой, препятствует проникновению в пищу патогенных микроорганизмов. Вдобавок приготовленные на огне корнеплоды и коренья гораздо легче съедаются, их не надо жевать с усилием, они быстрее перевариваются. А будучи хорошо усвоены, они дают организму больше энергии, что, в свою очередь, позволяет тратить меньше времени на поиски еды. Таким образом, вполне можно предположить, что увеличение мозга человека и уменьшение его зубов шли параллельно и связаны в определенной мере с освоением приготовления пищи на огне.

Наши предки одно время проживали рядом с другими представителями человеческого рода, с которыми они были дальними родственниками. Эти родственники эволюционировали параллельно, но своим особым путем. Друг друга эти племена воспринимали, вероятно, как людей, ибо общались и имели совместных детей, но при этом достаточно сильно различались, чтобы объединиться в одну популяцию и жить вместе. Эти «иные люди» вписали свои удивительные главы в историю человечества и показали, кем мы могли бы стать, сложись все по-другому. Неандертальцы угасли около 40 тысяч лет назад, наш вид их пережил. И причина их исчезновения завораживает ученых сильнее, чем их жизнь.

Неандертальцы — самые известные на сегодня «другие» и, несомненно, самые нам близкие. Более полутора веков назад специалисты по древней истории вели публичный спор о сходствах и различиях между нашими двумя видами. Неандертальцы вдруг обрели невиданную популярность среди широкой публики, они казались одновременно очень похожими на нас и загадочно иными. Долгое время неандертальцы считались нашими предками, потом вдруг перешли в категорию родственников, став чем-то вроде подвида Homo sapiens. И наконец, совсем отделились, внезапно явив собой отдельный вид человека, Homo neanderthalensis.

В 1977 году в спор вмешалась молекулярная биология, подтвердив вначале расхождение двух видов, чтобы впоследствии обнаружить следы гибридизации, то есть скрещиваний между ними.

Анализ ДНК останков людей из Пещеры костей показал, что общий предок Человека разумного и неандертальца жил в период от 550 до 765 тысяч лет назад где-то в Африке (см. «Доисторическая ДНК»), Им был, скорее всего, Homo heidelbergensis, потомок Homo erectus — он был повыше своих прародителей, больше похож на человека, но все еще не очень от них отличался. Некоторые из его потомков добрались до самой Европы и там продолжили эволюционировать, чтобы в конечном счете превратиться в неандертальцев.

Но эти последние тоже изменились в ходе эволюции: неандертальцы, что жили 100 тысяч лет назад, отличались от неандертальцев, живших 400 тысяч лет назад, хотя они обладали, конечно, целым рядом общих характеристик. Следует отметить, что именно «классических неандертальцев» часто описывали первооткрыватели XIX века под видом «доисторических людей», но сегодня разница между ними и Homo sapiens уже четко определена. Неандертальцы были чуть ниже ростом, чем их современники Homo sapiens (люди имели средний ростром, в то время как неандертальцы— 1,60 м). Они обладали более массивным телом, широкой костью и развитой мускулатурой. Их череп был больше нашего по объему, но вытянут по горизонтали, в то время как человеческий был более компактным и вытянутым по вертикали. Объем мозга даже у первых неандертальцев (хоть еще и скромный — 500 см3) был больше человеческого. Лицо неандертальца было больше и шире человеческого, сильно вытянуто вперед в верхней своей части; нос был широким и плоским, практически без крыльев и со слабо выраженными ноздрями. Скошенный назад лоб и сильно срезанный, практически отсутствующий подбородок довершали облик неандертальца, заметно отличавшийся от человеческого.

Культуру наиболее древних представителей неандертальцев можно отнести к ашельской — они изготавливали в основном каменные двусторонние орудия. Примерно 300 тысяч лет назад, сохранив все прежние навыки, они освоили новый способ обработки, который получил название «леваллуазская техника» (это связано с местонахождением первых орудий в карьере рядом с городком Леваллуа в окрестностях Парижа). Исходный каменный блок (так называемый нуклеус) обрабатывался особым образом — с помощью серии направленных ударов, отделявших от заготовки «лишнее».

Последний удар позволял как бы «высвободить» из породы орудие, каким оно было задумано. Подобная техника обработки камня требовала отличного знания свойств используемого материала и определенной ловкости. Новые методы увеличили разнообразие орудий, которые можно было изготовить из одного нуклеуса. Острые формы, специальным образом выделанные грани свидетельствуют о развитии настоящего каменного производства: мустьерской культуры. Хронологически эта культура соответствует периоду среднего палеолита, то есть от 300 до 40 тысяч лет назад.

В Европе находки мустьерской культуры традиционно связываются со следами неандертальцев; в Африке же они свидетельствуют о деятельности первых Homo sapiens. Мы не знаем, какой из этих двух видов первым применил новую технологию обработки камня. Возможно, она возникла вообще независимо в двух разных местах или, что тоже вероятно, между представителями разных видов поддерживались контакты, которые позволяли обмениваться культурными достижениями. Тайна только сгустилась в 2018 году, когда орудия леваллуазского типа были обнаружены в Индии — их возраст оценивается примерно в 385 тысяч лет.