Их скелеты тоже характеризуются сочетанием архаических и современных черт. К массивному лицу Человека прямоходящего «прилагаются» отдельные для каждого глаза надбровные дуги — у представителей вида erectus валик над глазами был единый и тянулся по всей ширине лица. Объем мозга составляет 1230 см3, что значительно больше, чем у среднего азиатского представителя Homo erectus. Некоторые анатомические характеристики перекликаются с характеристиками неандертальцев, которые позднее расселились в тех же регионах: например, уплощение скул (см. раздел «Неандерталец — первый европеец»). Анализ их ДНК подтвердил тот факт, что они были предками неандертальцев.

Другие ископаемые находки в Европе, относящиеся к менее отдаленному периоду истории человека, также демонстрируют схожие характеристики. Например, Тотавельский человек, обнаруженный в 1969 году командой Анри де Люмле в пещере Араго (Восточные Пиренеи), возрастом от 300 до 450 тысяч лет или черепа из Штайнхайма в Германии и Петралоны в Греции. Многие специалисты полагают, что все эти останки принадлежат Гейдельбергскому человеку. Ряд исследователей вообще уверен, что это исключительно европейский вид, «предок неандертальца», потомок Человека прямоходящего, добравшегося до Европы примерно миллион лет назад. В процессе эволюции этот вид прошел через стадию Homo antecessor.

Тем не менее даже если все эти группы — erectus, antecessor и heidelbergensis — наследовали друг другу, это вовсе не значит, что они являются предками и потомками друг друга. Теоретически многие из этих видов вполне могли угаснуть, не оставив потомства, и пустое место просто было заселено другим видом, пришедшим из иной местности.

Так, некоторые исследователи рассматривают возможность существования минимум двух волн миграции, приведших Homo erectus в Европу. Первые прямоходящие прибыли более чем 1,2 миллиона лет назад — и, по идее, могли бы быть предками Homo antecessor, однако они исчезли около 600 тысяч лет назад во время периода оледенения.

Их место заняли люди с более крупным мозгом, пришедшие из Африки и принесшие с собой ашельскую культуру. Они-то и стали предками неандертальцев. При таком подходе Гейдельбергского человека можно рассматривать как европейско-африканский вид. Примерно 300 тысяч лет назад он породил неандертальцев (а также денисовцев) в Европе и Homo sapiens в Африке. Усложняя картину истории окончательно, следует добавить, что некоторые останки Гейдельбергского человека вначале были определены как принадлежащие Homo rhodesiensis, в частности череп из Кабве. Многие ученые предлагают уже слить эти группы воедино под видовым названием Homo heidelbergensis, но не все их коллеги соглашаются.

Как их ни называй — поздними прямоходящими или гейдельбергскими, эти люди прежде всего были отличными охотниками, способными убивать крупных животных, таких как дикие лошади или даже носороги. Им первым пришло в голову сделать копье, укрепив на палке каменный наконечник. В Англии, в Боксгрове была найдена лопатка лошади, которую кто-то определенно проткнул неким кремневым острым оружием около 500 тысяч лет назад.

В Шенингене в Германии чудом сохранились три деревянных копья длиной по 2 метра каждое; им около 400 тысяч лет. Они имеют заостренную форму и изготовлены так, чтобы облегчить метание в цель — благодаря перенесению центра тяжести в переднюю треть оружия.

Охота на крупную дичь — весьма сложный вид деятельности. Она требует активного взаимодействия между участниками, что, по мнению некоторых авторов, предполагает развитую речь. В Пещере костей исследователи нашли две подъязычные косточки, которые служат для фиксации мышц языка и гортани. Эта кость играет весьма важную роль в процессе формирования членораздельной речи. Кости из Атапуэрка похожи на аналогичные у неандертальцев и Homo sapiens, но это не может служить исчерпывающим доказательством того, что Homo heidelbergensis мог членораздельно говорить.

Другая загадка касается захоронений. Все в той же Пещере костей скелеты были сложены в одном месте. Ученые полагают, что умерших членов сообщества сородичи сознательно бросали в реки и другие водные источники и давали им с собой в последний путь красивый топор из красного и желтого камня. Тем не менее наличие похоронных ритуалов доказано пока только для людей, живших значительно позднее (примерно 100 тысяч лет назад).

Среди найденных черепов у одного были зафиксированы два перелома лобной кости. Тщательное исследование переломов показало, что человек умер от двух жестоких ударов по голове одним и тем же оружием, причем стоя лицом к своему убийце. Таким образом, этот череп вполне можно считать уликой, свидетельствующей о самом древнем нераскрытом преступлении!

Многие местонахождения демонстрируют следы каннибализма. В Гран-долине некоторые люди были обезглавлены, их кости покрыты следами разделки на мясо и разбиты, чтобы извлечь костный мозг. Технологии при этом применялись те же самые, что при разделке животных (бизонов или оленей). Мы не знаем, был ли это каннибализм ради выживания или ритуальная антропофагия. Поскольку большинство жертв были детьми, специалисты склоняются к тому, что эти люди воспринимали молодежь соседнего клана чем-то вроде дичи. Подобные практики, следы которых найдены и на останках из Таутавеля, вероятно, были достаточно широко распространены в течение довольно длительного времени.

Огонь — один из древнейших символов власти человека над природой. Прежде чем научиться разжигать огонь, наши предки, скорее всего, научились его приручать, извлекая пользу из пламени, зажженного молнией или действующим вулканом.

Археологические следы огня чрезвычайно многочисленны: это могут быть и древесные угли, и камни, потрескавшиеся от жара. Хотя отличить следы естественных пожаров от остатков разведенного костра не так уж и просто. Еще труднее доказать, что следы конкретного кострища возникли после того, как человек самостоятельно развел огонь.

В пещере Вондерверк в Южной Африке есть очень древние следы воздействия огня (им примерно 1 миллион лет), и от него, вероятно, пострадали найденные в пещере кости. Выглядит все так, будто люди жарили мясо на огне, полученном из естественных источников. По мнению ряда исследователей, приготовление пищи на огне сопровождало эволюцию человека издавна и появилось задолго до постройки первых очагов. Однако доказать что-либо строго в этой области совершенно невозможно.