Но и в борделе такую бесстрашную красавицу приняли бы с удовольствием, я бы даже дала ей рекомендательное письмо.

– Благодарю за поздравление, но дело ещё не решено, – заметила я.

– С таким сватом как Элор, – Ранжер цокнул языком и хмыкнул, – ты обзаведёшься женой в ближайшую неделю.

Все-то меня сегодня радуют, один другого больше.

– М-м, вам помочь? – кивнув на упорную, ничуть не смущённую девицу, поинтересовалась я.

– Девушка, – позвал её Ранжер и выглянул сквозь полупрозрачный щит, перегородивший вход в шар беседки. – Обратите внимание на этого молодого дракона, – он предательски указал на меня. – Граф Халэнн единственный владелец огромного состояния, служит Элору, вхож во дворец. Жениться, правда, собирается, но это такая мелочь на фоне всех остальных достоинств.

– Ранжер, ты даже имени моего не помнишь? – громко возмутилась волшебница и тут же, вся в порыве гнева, развернулась ко мне, волосы взметнулись и упали на грудь, прикрывая соски. Она сделала один только маленький шаг в мою сторону, но я резко скомандовала:

– Прочь. Одевайся и уходи.

Девушка покачнулась, но осталась стоять на месте. Похоже, щиты на ней были мощные, и воля неслабая. Я стояла, прислушиваясь к ней, и на задний план уходили, гасли мелодия танца, шелест отдалённых голов и листвы, а она сама будто приближалась, выпячивалась, звучала…

– Одевайся и уходи, – повторила я с более подходящей для этой конкретной девушки модуляцией, и та деревянной походкой зашагала прочь, ягодицы ритмично подрагивали в такт движению.

Я проводила её хмурым взглядом.

– Элор неправ, – заметил с высоты беседки Ранжер. – Тебя нельзя заставлять говорить таким мёртвым голосом, ты навыки теряешь.

– Зато так всем спокойнее. Ему в том числе, – ответила я равнодушно, но в сердце вспыхнула надежда: вдруг у него получится переубедить Элоранарра, вдруг я смогу говорить нормально всегда…

– Всё равно не дело это, – проворчал Ранжер. – Твой голос – твоё оружие и оружие Аранских, глупо тупить его в ножнах.

– Я с вами согласен, – я смотрела в его тёмные пытливые глаза. – Но это зависит не от меня.

– Я поговорю с ним, – пообещал Ранжер серьёзно и, сняв щит со входа в беседку, выпорхнул ко мне. – Кстати, как тут дела? Поговаривают, прекрасная леди Заранея теперь не только формальная любовница, но и реальная. Неужели Карит, наконец, успокоился и не ищет Ланабет?

– Не знаю, – ответила я, разворачиваясь к сияющему прекрасному дворцу.

– Не может быть: ты живёшь здесь, ты должен знать такие вещи.

– Леди Заранея очень деликатна, она о таких вещах распространяться не станет, – тепло напомнила я, и в моей памяти возник нежный образ этой прекрасной драконессы, я двинулась в сторону дворца. – А император Карит вряд ли захочет ещё больше расстраивать принца Арендара.

– Мне кажется, Арен должен понимать, насколько добра и нужна его отцу Заранея, насколько нужна ему её поддержка, – мягко заметил шагающий рядом Ранжер.

– Может, вы прямо спросите у императора или самой леди Заранеи? – я указала на полный гостей дворец. – Мне, право слово, не хочется о ней сплетничать, как-то это недостойно. Она выше этого.

– Да, Кариту повезло, что она была рядом оба раза, когда он потерял избранных. Она умеет утешать.

– Я обожаю рыжих, дивная ты прелесть, – донёсся из-за живой изгороди голос архивампира Санаду. – И твоя красота достойна кисти лучших живописцев Эёрана, но моё сердце заня…

– Надеюсь, это не мне? – весело поинтересовался Ранжер и пригладил рыжую шевелюру. – Я предпочитаю женщин. Санаду, выходи, выпьем, вспомним старые времена. И вообще: ты должен мне автограф! Я купил твою книгу.

Я понадеялась, что Санаду не станет выходить или хотя бы не присоединяться к нам: он сильный менталист и за свою долгую жизнь научился очень многому. С ним я никогда не чувствовала себя спокойно, как и Элоранарр, не забывший, как тот снимал с него установку Мэлара Никсэ.

– Я не писал никакой книги! – возмутился с той стороны живой изгороди архивампир Санаду.

– А я уверен, что писал. Я же знаю твой стиль изложения, это точно твоё. Вылезай, обмоем, автограф дашь.

– Разрешите откланяться, – я кивнула и направилась к дворцу даже раньше, чем Ранжер успел ответить.

Архивампиров мне на сегодня хватит, лучше уж танцы с драконессами Дарлис.

Сбоку, в проёме между живыми изгородями, мелькнула рыжая девушка в тёмно-зелёном платье. А за моей спиной Санаду утверждал, что ничего не писал и не имел такого намерения, и Ранжер распинался о прекрасном слоге, до боли знакомом юморе и какой-то исповеди…

Танцы с Ронкали и Каренри Дарлис действительно оказались спасением: до самого конца бала я танцевала то с одной из них, то с другой, иногда с их двоюродными сёстрами, и молчала, украдкой разглядывая гостей, вспоминая всех драконесс на выданье и придумывая способ вырваться из ловушки, которую невольно устроил мне танцующий то с Вейрой, то с Диорой Элоранарр. И если честно, когда мы оказывались рядом, мне почти нестерпимо хотелось подставить ему подножку.

______

* Между поступлением Риэль на службу к Элоранарру и будущим первым отбором Линарэна пройдёт как раз девять лет.

Я понимала, что утренняя тренировка не будет лёгкой. Самые вредные и мстительные существа драконы, но и медведоборотни тоже мягкостью характера не отличались, особенно обладающие властью. А власть у барона Дариона была немалая. Поэтому мне следовало показать ему, что все эти годы тренировок не прошли зря, что я, хоть и не боевой маг, его время не тратила впустую.

Это будет экзамен, и после бала в комнату на вершине башни я поднималась в мрачном настроении, перебирая в памяти все объяснения и замечания Дариона, пытаясь представить, какую стратегию выбрать, хотя это было заведомо бессмысленно, но создавало ощущение, что я готовлюсь и делаю всё возможное для победы.

Но неприятности ещё не закончились. На балу Элоранарр с Вейрой и Диорой напились, а после ухода гостей добавили и устроили любовные игрища, забегали по башне с визгами, писками и крушением попадающейся на пути мебели. Миновав их и чуть не оказавшись в объятиях Диоры, я заперлась у себя и набросила заглушающий полог, но даже умыться не успела: они так ломились ко мне, что дрожала дверь, пришлось открыть, чтобы осадить развесёлую компанию.

Меня чуть не снесло волной исходящего от них пряно-винного запаха. Вейра и Диора остались в одних полупрозрачных сорочках, а Элоранарр в штанах и располосованной когтями рубашке. Особенно досталось кружевным манжетам и воротнику.

– Давай отметим твою предстоящую помолвку! – раскрасневшийся Элоранарр размахивал бутылкой и держался за качающуюся Вейру.

– Мне так не хватает внимания, – пожаловалась Диора и попыталась броситься на меня с объятиями, но я сделала ей подсечку и толкнула на Элоранарра с Вейрой.