– Как вы правильно заметили, у меня нет сложности с продолжением рода, – напомнила я. – Близость в две недели после ритуального обмена кровью почти гарантирует зачатие, так что за выживание Сиринов можете не переживать.

Он так странно посмотрел на меня. И молчал долго.

– Халэнн, одиночество – это страшно. – Что-то было в голосе Элоранарра, что заставило меня отвести взгляд, потупиться и устыдиться собственных рациональных мыслей. – Это сначала кажется, что можно прекрасно прожить так, но с каждым годом становится всё тяжелее. Одиночество угнетает, давит, ломает хребет. Я не хочу, чтобы у тебя было так, чтобы после свершения мести не осталось ничего. Пусть будут дети и драконесса, о которых ты должен заботиться, что-то, что… станет держать тебя здесь, дарить надежду, смысл жизни.

– У меня есть смысл жизни.

– Месть. Я знаю. Беда в том, что ничего кроме этого желания я в тебе не вижу.

– Вам драконесс не жалко, которым вы подсовываете одержимого только местью дракона?

– Если женишься на одной, у неё будут дети, чтобы не чувствовать себя одинокой, если возьмёшь обеих, их будет утешать близость любимой сестры. Уверен, они мечтают выйти замуж за мужчин одного рода, чтобы и после брака оставаться вместе.

– Всё-то у вас просто, – облокотившись на спинку, я отвернулась к дворцу.

В ярко сияющих окнах виднелись фигуры гостей: танцующих, разговаривающих, смеющихся. На высоких шпилях, надстроенных семь с половиной лет назад после атаки вестников Бездны, горели цветные фонарики.

– …выбрали наиболее выгодный вариант, а чувствами окружающих можно пренебречь, – продолжала я, задумчиво разглядывая небо. Если бы у меня была возможность полноценно пользоваться голосом, я бы точно пробудила в Элоранарре угрызения совести, а так приходилось надеяться только на слова. – Так же как с Вейрой и Диорой. Пожелали, взяли, отказываете им в детях.

– Начнём с того, что они сами пришли и обнажились передо мной согласно традиции предложения себя в любовницы, одна – чтобы поправить благополучие семьи, потому что не могла рассчитывать на выгодный брак, вторая бежала от брака со старым извращенцем, уморившим уже двух жён. – Элоранарр вздохнул. – О том, что детей не будет, я предупредил их сразу, потому что дети от них будут золотыми обычными, а не правящими, драконами, и такую ветку рода просто растерзают. Ты знаешь, как к нам относятся, что золотых только чудом не уничтожили совсем, и за тысячу шестьсот лет существования династии правящих Аранских нам не дали расширить род, нас осталось четверо. Вечного страха для своих детей я не хочу. Если Вейра и Диора не восприняли мои слова серьёзно – это их проблемы, не мои. И женой моей будет избранная или никто. Они об этом предупреждены, что не помешало им сделать ставки на то, кто из них выйдет за меня замуж.

В беседке сгустилось напряжение. Элоранарр сердился. Вейру и Диору он обсуждать не любил, а я, хоть и прожила с ними долго, улавливала их эмоции, отношений этих не понимала. Эти трое любили друг друга и ненавидели, были близки и невообразимо далеки. И Вейра не такая глупая, какой часто пыталась себя показать, а Диора воспринимала всё острее, болезненнее, хоть и скрывала это за показным легкомыслием. Да и Элоранарр к ним привязан больше, чем демонстрировал. Все обитатели его башни притворялись, и все мы были невыносимо одиноки.

– Вы дадите мне возможность подумать, свыкнуться с ситуацией? – тихо попросила я и мысленно взмолилась, чтобы он дал мне время выкрутиться из крайне неловкого положения.

– Дам, но недолго. Не хочу, чтобы ты бесконечно оттягивал. Эти драконессы Дарлис, какую бы ни выбрал, не дерзкие, в отличие от Вейры с Диорой. Они подстроятся под тебя. И точки соприкосновения у вас есть: они двойняшки, а ты из пары близнецов. Может, эти отношения вернут тебе достаточно душевной целостности, чтобы ты снова превращался в дракона.

Внутри опять тоскливо сжалось то ли от напоминания о связи с Халэнном, то ли от указания на невозможность принять высшую форму. Я так и не вернула её, мне оставались только крылья и способность частично покрывать человеческое тело чешуёй. И я была благодарна Элоранарру, что он относился к этой проблеме с пониманием, но не сегодня.

Не дождавшись ответа, он заговорил снова:

– Если боишься отношений, ты постоянно будешь их откладывать, находить «веские» причины в них не вступать, срочные дела. Не надо этого делать, иначе станет слишком поздно.

– Понимаю. Но мне правда надо… это всё не так просто. После свадьбы две недели я не смогу покинуть брачное место, сначала мне нужно уладить служебные дела и личные, с выплатами, сбором платежей и вложениями. К тому же, вы знаете, у моего вассального рода Ларнов умер глава, власть принимает его младший брат, мне нужно проследить, чтобы у них всё было в порядке, и осиротевшие драконессы там практически на выданье, я должен убедиться, что их права не ущемляются, и они не станут предметом торга…

– Ты готов позаботиться обо всех, кроме себя, – заметил Элоранарр.

– Вы слишком хорошо обо мне думаете: скорее, я боюсь ответственности и смутно представляю, как совмещать службу и брак.

– Семья важнее. Это самое главное, что ты должен помнить.

И это его убеждение выливается в мою проблему. Вздохнув, я закрыла лицо ладонью. Что делать? Откуда вытащить невесту, которая согласится на фиктивный брак и при этом удовлетворит Элоранарра с его желанием скорее восстановить мой род? Похоже, я зря все эти годы не обращала внимания на свободных девушек и женщин, сейчас бы знала, к кому обратиться.

– А, вот вы где спрятались. – Вейра впорхнула в беседку и оглядела валяющегося на полу Элоранарра. – Элорчик, солнышко, что с тобой случилось?

– Халэнну не понравилась невеста, которую я ему подобрал. Вот… страдаю, что не ценит моих усилий.

– Кстати, о невестах, – рыжеволосая Диора зацепилась с наружной стороны беседки и смотрела на него сквозь ажурный вырез. – Когда у тебя самого невеста появится? Пора бы… смотри какие мы красивые. Если не можешь определиться, монетку кинь, положись на случай.

– Да брось, – отмахнулась Вейра с усмешкой. – Он скорее на Халэнне женится, чем на одной из нас. Видно же, чьё общество Элорчику милее.

Я оцепенела от ужаса: неужели Вейра догадалась? Я смотрела на её улыбку и пыталась понять…

– Так нельзя мужчинам на мужчинах жениться, – отозвалась Диора.

– А Элорчик закон поменяет, – пожала плечами Вейра. – Чего не сделаешь ради любимого секретаря?

Диора засмеялась, только вот Элоранарр изрядно побледнел:

– Следите за языками, особенно когда во дворце столько высокопоставленных гостей.

– Всё-всё, – замахала руками Вейра. – Больше никаких шуток. Но и ты удели нам время, а то это становится неприличным: мы твои официальные любовницы, хозяйки твоей башни, а за вечер ты с нами ни разу не потанцевал, даже рядом не постоял.

Поднявшись, Элоранарр, глядя чуть в сторону, сказал: