магии помогал содержавшимся там в неволе животным. Чудеса, которые они проделывали, привлекали публику и деньги. Еще попадали в зоопарки, но такая судьба ждала экзотических животных: хамелеонов, змей, попугаев. Попугаи понаделали смеху! – Кот от души рассмеялся. – Они радовали публику особенно умными речами. Однажды, – продолжал он сквозь смех, – один знатный человек пригласил гостей на партию в покер. А человек этот любил мухлевать, жульничал страшно! Так наш умный магический попугай не только выдал все меченые карты, так еще и точно рассказал, что хозяин дома задумал. Ну и

пару семейных секретов впридачу. Об этом писали в тогдашних газетах. Я лично читал, стоя за спиной у одного мужчины в парке.

– А куда же попал ты?

– Как я говорил, кому-то повезло больше, кому-то меньше. Вот мне как раз меньше. Я никуда не попал и стал жить на улице. Нас было несколько котов, и мы обустроили уютное место в одном из открытых подвалов. Магия помогала нам не мерзнуть и добывать еду. Мы еще и другим бродягам помогали. Укрывали от жильцов, собак, холода. Хорошее было время!

Кот прервался, чтобы почесать ухо. Свой полосатый хвост он вальяжно разложил на ковре.

– Мы как раз отправились в путешествие и попали в необычайно красивый город, имперский. Мне нравились длинные прямые проспекты, разные цвета домов. Ты понимаешь, что это был Ленинград. И попали мы в этот город как раз когда сомкнулось блокадное кольцо. Нас было всего трое, и мы не могли помочь всем, хотя пытались сотворить что-то с нашими ограниченными возможностями. И тут я услышал зов.

– 

Зов?

– У каждого животного-мага должен случиться зов судьбы, то есть сбыться предназначение. Каждый находит в свое время, и невозможно вызвать зов специально. В 1943 году я услышал голос девочки. Больше из моих сородичей его никто не слышал. Лапы сами привели меня в ту квартиру, я не попал ни под случайно разорвавшийся снаряд, ни под артобстрел. В тот момент я уже знал, что буду служить той девочке, Эмилии Бурьковской. И ее судьба зависит от меня.

– А потом вы попали сюда?

– Да, я вернулся к себе домой, ведь на облаках я родился и вырос. Правда, ядом больше не было моих друзей: все остались на Земле. Поэтому я упражнялся в магии, много читал и исследовал окрестности, при этом успевая помогать моей хозяйке.

– А теперь… я твоя хозяйка?

– Моей хозяйкой всегда будет Эмилия. И я знаю, что она попросила бы меня быть с тобой.

– Что случилось с моей бабушкой? Почему она вернулась на Землю?

Кот долго не отвечал, закрыв глаза. Его хвост мягко бил по полу.

– Я не могу говорить об этом, но я знаю, где можно найти ответ. Третий этаж дворца – это огромная магическая баблиотека. Там есть все, нужно только правильно сформулировать вопрос.

Чай в кружке закончился. Кристина ощущала сладковатое послевкусие и еще какой-то непонятный вкус. Может быть, вкус загадки, которую необходимо разгадать.

***

Советник носила только черный цвет, хотя знала, что ее за это мысленно критиковали все. Черный она считала благородным и независимым от обстоятельств. Этот цвет никогда не предаст. Советник часто говорила, что цвет одежды выбирает подобно выбору коллег и союзников.

Однообразие цвета ее костюмов компенсировалось кроем: лучшие облачные закройщицы и портные трудились над фасонами, придумывая все новые складочки, вырезы, оборки, нашивки, вытачки, дизайн пуговиц и воротников.

Костюм всегда настраивал на нужный лад, поэтому сегодня по особо серьезному случаю она выбрала зауженные укороченные брюки и жакет, расширявшийся у бедер. Он специально был немного узковат, чтобы каждую минуту напоминать о собранности мыслей.

Она вновь посмотрела на очертания Министерства вдали и нехотя повернулась к небольшому двухэтажному зданию с высокими окнами. Бежевые стены показались чуть ли не белыми из-за ярко палящего солнца.

Она была сильна, строга и сурова, подчиненные боялись ее голоса, но и у нее нашлась слабость – личный кабинет в министерстве. Только там она могла закрыться от всех, в одиночестве погрузиться в мысли, работать над новой редакцией старого закона, спокойно допивая утренний кофе. Там все было родное и тщательно подобранное: массивный стол сочетался со сталлажами белого дерева, спинки и сиденья стульев гармонировали с плотными шторами. В таком кабинете и совещания доставляли удовольствие. Но нет же! Сегодня нужно было собраться именно в здании Совещательного комитета, как того требовал установленный порядок. Экстренность совещания не оставила ей времени настроиться на другую атмосферу, а значит, скоро заболит голова…

– Здравствуйте, госпожа советник, – поздоровались с ней, и она только через мгновение узнала нового секретаря – выпускника Академии магического управления.

– Да, здравствуйте, Юстас. Передайте, что начинаем по ранее установленному времени.

– Почти все на месте.

– Хорошо, – проскрипела она в ответ так, будто этот факт вовсе и не был так хорош.

Заседание Совещательного комитета всегда проходило в Белом зале – большом, светлом, с двадцатью рядами бордовых бархатных кресел. Дальняя стена была отведена под трибуну белого дерева, создавая – конечно, намеренно – ощущение повышенной строгости, ведь кроме трибуны ничто не отвлекало от решения проблем. Особенно такой, как сегодня.

Советник встала за трибуну, оглядев весь зал. Раздались уважительные аплодисменты.

– Господа советники и младшие хранители правопорядка, – она заговорила, и голос без помощи микрофона стал слышен повсюду, – как вы знаете, четыре недели назад прошел Великий Процесс Выбора, в результате которого новой Повелительницей Бурь стала Кристина Леонидовна Левченко. Однако сразу же после ее избрания вскрылись некоторые… Ужасающие факты. Оказалось, что девочка – внучка Эмилии

Бурьковской, той самой Повелительницы Бурь, что более полувека назад была изгнана с облаков, так как нарушила основополагающие законы управления погодой, – в зале раздался рокот и приглушенные восклицания. Некоторые побледнели и вцепились в подлокотники кресел. – Мы уже провели внутреннее расследование и выяснили, что нынешняя Повелительница Бурь, Жанна Морено, не причастна к данному происшествию.

Раздалось тихое «кхе-кхе», и седой волшебник спросил, пристально глядя на советника за трибуной:

– Насколько известно мне как в прошлом исследователю Процесса Выбора, в него нельзя вмешаться никак и никогда, это невозможно, – он тряс головой. – Вы уверены, что они родственники?

– Да, родство подтверждено всеми известными магическими и немагическими способами, многоуважаемый Аристос. Именно поэтому мы и собрались столь экстренно: кто-то нашел силу сильнее, чем охранительные силы Процесса Выбора. Кто-то попытался – и успешно – нарушить установленный порядок. Дело не в Кристине. Она, может быть, и достойна стать новой Повелительницей Бурь, но нам необходимо принять меры безопасности и понять, что же произошло на самом деле, – в зале