— По мне, это лишь доказывает, какие в роду Ниривин тираны. Все, от их первого Ацуфима и до нынешнего императора — диктаторы, ублюдки, злодеи. Но есть мы, мы их перебьём. И семи, и люди, и рафгантасс, и все расы будут жить без гнёта.

— Это не от нас зависит. Не мы распоряжаемся сильнейшим оружием, — Ханшэс отвёл глаза от пьяного друга и сделал единственный глоток. Чёрный настой оказался горьким, жгучим, точно в горло ударил заряд. — Но ты прав, хотелось бы, чтобы война закончилась. А я хочу увидеть свою семью. Её остатки.

— Крейсер межзвёздный будет на орбите через восемь суток. Успеешь!

— Сперва мне нужно пройти награждение, верно?

— Конечно, ты всё знаешь, — Юкхен подался вперёд, оперевшись о стол и повалив дорогие угощения. — Но помни, Ханшэс, не говори глупостей! Не забывай, кто ты. Не забывай, на чьей стороне ты воюешь.

— Отдохни лучше, через сутки и тебе нужно присутствовать на церемонии.

Ханшэс встал, вырываясь из ловушки стола. Кровавый свет ударил по глазам десятком круглых ламп. Он прищурился и двинулся к выходу, под арочными сводами, мимо людских залов и комнат для рафгантасс.

— Увидимся на награждении! — раздался пьяный голос. — До встречи, Герой Империи!

* * *

Блестящие купола венчали стены, сомкнувшиеся над площадью. Подобно гигантскому водоёму, она полнилась от живых потоков, вытекавших из-под арочных ходов. Знамёна Сашфириш красовались на бронированных спинах пришедших, блестя в полуденном свете.

Ханшэс стоял на небольшой галерее, окруженный рядам игольчатых деревьев. В их тени двигались и другие солдаты, более значимые, чем тьма, скапливающаяся внизу, на площади. Их талии украшали светлые полосы ткани, блестевшие гербами тех систем, которым тот или иной военный поклялся жизнью.

Оглядев себя, Ханшэс в очередной раз за этот день изумился: подобная накидка тянулась и от его бёдер. На белой одежде растянулись три звёздные системы, пронзённые красными лучами — символ падифима, правившего его родным миром.

— Сколько лет я не видел его?

— Нервничаете? — высокий человек с механической рукой выступил перед ним.

— Очень. Не знаю, как быть.

— Вы — виновник сегодняшнего собрания. Гордитесь же. Я свою подэйлу получил давно, но помню, как сейчас, — он провёл блестящими пальцами по тонкой ткани. — Не подумайте, руки я лишился после. Надеюсь, Вы избежите такой участи.

— Я тоже. Иной судьбы мне бы хотелось, — Ханшэс повернулся в сторону площади. — Скоро начнётся, мне стоит идти.

Названный герой ускользнул из тени деревьев, прорываясь через полчище знатных вельмож, уже получивших свои чины и гордившихся тем, сколь ценны они для Сашфириш. Как важны они для Империи.

Пусть убеждения эти останутся при них. Ханшэс больше в подобное не верил, не понимал. Он был лишь частью, такой же маленькой и незаметной, как и миллиарды других. Необходимой, значимой деталью в дробящем механизме войны, но всё ещё заменимой, такой же вторичной, как и любой солдат. Заменить могли бы даже Хранителя, слабого и уязвимого без своего меча. Все в армии, от низов и до вершин, оставались простыми элементами, переплетенными один с другим через две галактики.

Каменная лестница пригласила Ханшэса ступить к залитой светом площади. В остатках тени он видел полупрозрачные поручни, окаймляющие спуск. Их синий свет напоминал ему о коротком виде, что мелькнул перед глазами пять лет назад. И пробуждённые воспоминания тянули к себе больше, чем хвалебные крики и шум сашфиришских солдат.

Он шагнул, и двинулся по сияющему в свете дня мосту, среди острых гербов и благородных шпилей. Над головой ревели двигатели, заглушавшие гомон тысяч голосов, сливавшихся воедино в полумраке громадного города. В чужом шуме его влекло что-то, знакомый зов, выделявшийся из прочих. Не угасший за многие годы.

Голос тот звучал чётко и ясно, но терялся в незримом пути. Он отдавался нежным звоном и тут же заминался, раздавленный твёрдым басом и скрежетом пикшетов. И шёл к нему Ханшэс, переступая через тени колонн, проходя по узорчатой мозаике, что обращалась бесконечным мостом. Уставший взгляд его перебегал с зелёных галерей, украшенных двукрылым гербом под сводом дуг на гигантские, тонкие шпили с попранными Пустотой гербами Ниривин.

Четырёхрукие тени с оружием наготове шагали мимо, блестя чёрно-золотой броней. Гремел городской шум и крики, крики среди которых с чудовищной силой скрипели переводчики. Слишком громко стучали доспехи, хоть вокруг не было ни единого солдата. Лишь гвардейцы, хранившие мир на Нирдалоне.

Шумный город, погружённый в неведомый покой, а за пиками зданий — синие горы, стеной вставшие между ним и прочим миром.

Ханшэс моргнул и поднял голову. За узорчатой крышей сияло только небо. Плоские здания плутали где-то за стенами главной площади, окружённые полями да рыжей пустыней. Где-то у её конца, где песчаные реки впадают в моря, тянутся редкие белые хребты, но даже сравнить их с высотами Нирдалона Ханшэс не смел.

— Теперь, прошу выслушать… — проскрипел громкий переводчик впереди.

— Ты счастлив?

Ханшэс огляделся. Вокруг него были солдаты, смиренно взиравшие на возвышение у края площади. Ни лица знакомого, ни формы — лишь разрозненные ряды, среди которых виднелись люди, рафгрантасс, сейиды, и лишь несколько сотен семиолоидов.

— Ты этого желал?

В потерянном голосе звучало знакомое шипение. Тягучесть, что слышалась за писком переводчика. Если вспомнить, прислушаться, то так звучали многие голоса. Так властно и мягко говорил командир Шазол, столь важный для операции. Подобно этому шипела и присвистывала в речи Рагци'Ку. И ей вторил человеческий светловолосый мальчик: с ней так пытался говорить на языке сьемаратца Сим.

— Разве это не твоя вина?

— Я не хотел такого. Не этого?

Началась громогласная речь, звеневшая среди прочего шума, среди голосов рвавших голову на части.

— …действовать ради Империи…

— Я желал другого, мне нужно было выполнить свой долг, только лишь. Хотел? Мне ничего не было нужно, ничего!

Голоса взвыли единым шумом:

— Зачем? Зачем? Зачем?

— … для свободы, процветания, для защиты галактик от гнёта…

— То был просто мой долг, я пытался помочь моей семье. Я не убил никого сам. Ни единого гражданского. Я не сделал ни одного выстрела.

— Кто? Кто? Кто?

— … под началом Хранителя молнии, под его великим командованьем…

— Стреляли все. Приказы отдавали свыше. Разве я не просто выполнял приказ? Мне нужно забыть об этом, вы не реальны, не реальны!

— Профессор. Профессор. Профессор. Кто?

— Замолчите, вы мертвы. Все вы мертвы и сожжены.

— Почему? Почему? Кто?

— … Герой Империи! В сей день, мы завершаем операцию по вторжению в Ниривин, и награды достоин тот, кто провёл войска наши туда!

Ханшэс поднял глаза. Перевалившее за зенит светило резануло