бросила прежнюю тихую, мирную жизнь, как я понимаю, и отправилась в мои когтистые лапы, а?

Я лишь веду плечом, по обыкновению не собираясь отвечать, привыкшая, что все деревенские уже давно с этим примирились, и это не помешало им души во мне не чаять.

Но Джек, конечно, не человеческий мужчина, его загадочные женщины не привлекают, а… бесят. Да, вполне идущее троллю слова. Бесят.

Откуда такие выводы?

Да оттого хотя бы, что он не преминул прямо сейчас прижать меня к стене, схватить толстыми пальцами за подбородок, заставив поднять голову, чтобы видеть мои глаза.

Лихо!

— Так что? Есть в тебе нечто странное, скрываешь что-то?

— Ты обещал Ледяного Дракона. Я думала раньше, что он — сказка. Люди говорили, что видели, как ты поймал невесть откуда взявшегося дракона и уволок в свой ледяной замок. Больше его не видели, и многие стали усмехаться: а был ли он вообще? А мне всегда хотелось, чтобы это было правдой, чтобы он где-то был. Аркай, — произношу имя и сердце начинает биться чаще. Так сильно, что становится трудно дышать. — А потом заметила местную ведьму, знала точно: нужно идти за ней. Предчувствие. И ведь оно не обмануло, ты связался с ней, призвал, сказал о драконе… Как было мне остаться в доме, откуда я и без того хотела уйти? Только не знала — куда.

— Запомнила его имя? — рычит тролль.

— А как забыть? — выдыхаю, ощутив, как тело наполняется тёплой дрожью.

И Джек, будто почувствовав это, брезгливо искривив губы, наконец, отпускает меня и отстраняется.

— А уйти почему хотела? Огляделся я, миленькая деревенька, чистая, с добрыми людьми.

— Хотела уйти, потому что теперь я здесь, — отвечаю так, как подсказывает мне сердце.

Тролль ещё пару мгновений сверлит меня взглядом, но больше не донимает расспросами. Я бы рассказала о том, что помню события лишь за последний год, а до него — ничего, пустота и только. Но мне почему-то не хочется. А я привыкла себе доверять.

— Идём, посолим рыбу, пожарим вместе с зеленью… Знаешь, как вкусно будет?

— Не знаю, — отзывается он глухо.

Я выдыхаю и веду его за руку в сад.

— Собери пока ягод и яблок, посмотри, может под снегом есть что-то ещё.

Он ухмыляется:

— Госпожа ведьма будет запекать яблоки в рыбе?

— Неа, она хочет десерт. Вот только не думаю, что будет сладко. Был бы сахар… но я пью кофе без него, а для чего он ещё тогда в дороге, где не рассчитываешь найти заледенелый сад. Тем более, сумка должна быть лёгкой.

— Сахар, — переспрашивает Джек так, словно впервые это слово слышит.

— Да, белые кристаллы, похожие на соль, но не солёные, а сладкие.

— И зачем тебе?

Он кладёт замёрзшие красные яблоки на предплечье, прижатое к груди, и мне от этого зрелища становится холоднее. Понимаю, что едва ли его беспокоят такие проблемы, как мороз, но всё же…

— У меня есть мешок с этим. Пробовал, гадость. Он валяется в замке.

— О, замок! А когда я попаду туда?

— Ведьмы уже давно там, а ты, видимо, никогда.

— Это ещё почему?

— Я приглашал их в замок. Тебя не приглашал, — снова рычит. — И ты попадёшь туда, только если пройдёшь все одиннадцать испытаний. Но ты не пройдёшь, снежная девочка.

Не съем, так понадкусываю.

Не пройду, так хоть попытаюсь.

Но ему об этом, конечно, не говорю. Вместо этого возвращаюсь к теме нашего ужинозавтрака.

— Так принеси, я сварю кое-что интересное. Может, так тебе больше понравится.

— Просишь раз у тролля, будь готова к тому, что цена будет высока.

— Ты ведь заморозил наши земли, мы уже давно готовы к высоким ценам, особенно, на продукты.

Он цокает.

— Исполнишь любое моё желание.

Задумываюсь.

— Кроме…

— Кроме совсем откровенных? — паскудно ухмыляется он.

— Да нет, — отмахиваюсь, — ты уйти меня не проси.

— Вот ты…

Джек хрустит шеей, передаёт мне яблоки, уронив половину, и исчезает.

Нагруженная всем этим добром, я захожу в дом, с опаской бросая взгляд на сугроб, из которого должен вылезти подснежникобаран.

Господин зла не хочет говорить, зачем ему сулить ведьмам дракона, я не хочу говорить, зачем мне, ведьме, дракон.

Это всё конечно интересно, но вкусный ужин никто не отменял.

Я накаляю нашедшейся под снегом плоский камень и кладу на него приправленную смесью соли и зелени трав рыбу. Я бы могла ей отобедать три раза, но учитывая размеры Джека… и один перекус не из сумки — уже хорошо.

Хотя, когда у меня закончатся запасы, уверена, что как-нибудь с этим разберусь.

И на этом бросаю смешливый взгляд на прилетевшую Сову.

Она в отместку дёргает головой и ухает.

Рыба шкворчит на кусочке растопленного сала, аромат кружит мне голову, сейчас бы ещё выпить чего-нибудь тёплого…

И тут, словно по призыву, порог переступает баран. Он, странно улыбаясь, протягивает мне турку.

— Ты забыла, ведьма.

— Прелесть моя! — вскакиваю я, чувствуя, как меня захлёстывает прилив горячей радости, на волне которой даже кидаюсь на шею рогатому троллю и крепко обнимаю его.

— Чего… — шепчет он, — ты.

— А ну, — появляется позади Джек, злой и одновременно весёлый, что не к добру, — пошёл отсюда!

— Вы останетесь здесь? — тонко усмехается баран, словно понимающе.

Джек задумывается и спустя несколько мгновений качает головой:

— Нет.

И… рогатый тролль возвращается на прежнее место ожидания, а господин зла идёт на запах.

— Что-то не так? — решаюсь я уточнить.

— А? Неа, всё замечательно, дева, у меня сегодня будет роскошная ведьма. Настоящая ведьма.

Не понимаю, как это связано с моим вопросом, а потому в ответ только плечами пожимаю.

Тролли странные, загадочные и интересные существа.

— Где сахар?

Джек протягивает ко мне пустую ладонь, но когда я касаюсь её пальцами, появляется мешочек с… да, с сахаром!

— Спасибо, обняла бы, да не уверена, что хорошо отреагируешь, так что обойдёмся кивком. А что за желание?

— Это я потом решу. Делай, что делать задумала, да поторопись.

— Потому что ведьма ждёт?

— Да, она.

Итак, пока дожаривается наша рыбка, я смешиваю в турке ягоды, кусочек яблока и сахар, и ставлю на камень.

— Гадость, — морщится Джек.

— Думаешь, сырые крыски лучше?

— Сказала, и у меня слюни потекли, — ухмыляется тролль.

Когда «варенье» начинает пениться, я предлагаю ему попробовать. И он неподдельно кривится, то ли из-за вкуса, то ли потому, что горячее.

— Сахар отвратителен, а это — ещё хуже. И стоило продаваться мне ради этого?

— Погоди…

Я вставляю в турку палочку и прошу Джека заморозить. Отставляю в сторону на время и предлагаю разделить рыбу.

Тролль проглатывает свою часть, не