– Пожалуйста, называйте меня Беном. Через шесть лет так приятно слышать своё имя. – Бен сделал глубокий вдох и на мгновение прикрыл глаза, раздумывая, с чего лучше начать. Потом он посмотрел на часы над камином и подался вперёд, опершись локтями о колени. – Уже поздно, поэтому я расскажу вам краткую версию. Мой бизнес был моей жизнью. Нашей жизнью, – добавил он и посмотрел на Грейс, которая устало улыбнулась ему. – Мы вложили в него все наши деньги, но этого оказалось недостаточно. Я сделал несколько неудачных инвестиций, и мы попали в беду.

Мы думали, нам очень повезло, что у нас такой друг, как Грегори Кингсман. Он был местным жителем, имел прочные связи в деловом мире и умел решать финансовые вопросы. Когда я обо всём рассказал ему, он предложил взять на себя бухгалтерию, и Грейс с радостью согласилась. Это была наша первая ошибка.

На следующий год, после того как он несколько месяцев управлял нашими финансами, он объявил, что всё зашло слишком далеко и компанию уже не спасти. В то время я работал над изобретением нового материала и должен был скоро получить на него патент. Когда я показал материал Грегори, он очень разволновался и уговорил меня показать его крупной корпорации, чтобы получить финансовую поддержку. Он убедил меня, что я совершу ошибку, если откажусь от расширения. Он сказал, что при хорошем финансировании мы сможем не только спасти компанию, но и добиться намного большего.

Итак, я отдал ему все документы. Большую часть своей работы почти за два года. Но менее чем через месяц он сообщил мне сокрушительную новость. Они не только не заинтересовались моим изобретением, но и заявили, что мои исследования ошибочны и этот материал невозможно произвести. Я был разбит. Это был наш последний шанс. Компания была на грани банкротства, и наши друзья, которые десятилетиями вкладывали деньги в наши благотворительные проекты и другие программы, тоже должны были разориться.

К этому времени Грегори занялся политикой. Он начал кампанию, чтобы получить пост в правительстве. За месяц до того, как мы должны были объявить о своём банкротстве, я кое-что заподозрил. Мне не пришлось слишком долго копать, чтобы понять, что Грегори мне лгал. Он не просто не помогал нам, а обворовывал нас!

Тогда я был слишком наивен, чтобы поступить так, как мне следовало. Я по-прежнему хотел верить, что он мой друг, поэтому я пришёл к нему и дал ему шанс во всём признаться и всё исправить. Он притворился, что ему очень жаль, и заявил, что готов загладить свою вину. Он обещал вернуть мне деньги и всё устроить. Я дал ему неделю.

За это время он уничтожил все свидетельства того, что он имел к этому какое-то отношение. Затем он пришёл к нам домой, выложил все документы и объяснил, что единственным способом спасти бизнес, наш дом, наши благотворительные программы и деньги наших друзей будет инсценировать мою смерть. Мне стыдно в этом сознаться, но я был опустошён. Я считал себя неудачником и не знал, что ещё можно сделать. У меня не было никаких доказательств. Он был уважаемым человеком. Восходящей звездой.

– Мы пытались, – чуть слышно прошептала Грейс и принялась нервно теребить пальцы. – Грегори опасный человек, который ни перед чем не остановится, чтобы получить своё. Бен узнал о кое-каких сомнительных махинациях с участием других политиков. – Грейс поёжилась и пододвинулась поближе к огню. – Когда мы отказались делать то, о чём он попросил, и угрожали выдать его… он намекнул, что Бенни просто исчезнет. Мы должны были сделать выбор, будем мы делать то, что он сказал, или нет.

– Я был трусом. – Бен покачал головой и уныло посмотрел на ребят. – Я боялся, что что-то может случиться с Грейс. Я не знал, что делать.

– Вас заставили это сделать! – воскликнула Элли, чувствуя себя ужасно. – Он фактически угрожал убить вас, если вы откажетесь.

– Но я взяла деньги на страхование жизни, деньги от Кингсмана, и принимала во всём этом участие, – призналась Грейс. – Как на это посмотрит полиция? У нас нет доказательств, и нас обвинят в мошенничестве со страховкой. Они никогда не выдвинут обвинений против этого человека.

– Мы нашли несколько статей о нём, – сказала Кэсси, и в свете пламени её карие глаза блеснули. – Вы не первые обвиняете его в том, что он вёл себя нечестно.

– А как же ваше изобретение? – спросила Сэм. – Вы знаете, что он уже несколько лет выдаёт его за своё?

– Да, знаю, – ответил Бен, опустив голову. Было очевидно, что эта тема для него болезненна. – Он и его украл. Он солгал и никогда не представлял моего изобретения корпорации. Через год после моего исчезновения он заявил, что это его изобретение, запатентовал его и теперь получает миллионы. Грегори создал отдельную компанию по производству материала и продаёт его через разные каналы. Конечно, он давно уничтожил все доказательства того, что это изобретение на самом деле принадлежит мне. Единственные бумаги, которые сохранились в этом доме, – мои оригинальные чертежи, но они ничего не доказывают.

– А ваша лодка? – нетерпеливо спросила Сэм. – Если бы вы показали эти обломки, разве это не стало бы доказательством того, что это вы изобрели материал задолго до того, как Кингсман официально зарегистрировал его?

Бенджамин Поттс несколько мгновений пристально смотрел на сидевшую напротив него девочку, а потом удручённо покачал головой.

– Может быть, Сэм. Конечно, это нам не повредит, но сомневаюсь, что этого будет достаточно. Нет, – более уверенно добавил он, – время обращаться в полицию давно упущено.

– К тому же Бенни нужна медицинская помощь, – объяснила Грейс. Мистер Поттс нахмурился, но это её не остановило. – В прошлом году его здоровье стало быстро ухудшаться. Мы подозреваем, что у него проблемы с сердцем. Я делаю всё возможное. Скорее всего, мне дадут небольшой срок, и если это случится, я сделаю всё, чтобы обезопасить наши благотворительные проекты. У меня есть банковские документы на внешкольную программу, поскольку они подписаны моим именем, но Кингсман запретил мне напрямую участвовать в ней. Я могу лишь видеть доходы и расходы и не знаю, что именно он делает с деньгами. Если мне удастся это выяснить и переписать другие банковские счета на членов совета, я смогу положить конец этому фарсу.

– Сколько вам нужно времени, чтобы всё закончить? – спросила Элли.

– Не больше недели, – ответила Грейс. – Но как я уже сказала, я не хочу, чтобы вы принимали в этом участие.

– Грейс, мы подозревали об этом всего несколько дней. А