– Пришли по каким-то личным делам? – принялся расспрашивать мужчина. – К ректору? Уж не решились ли вы наконец-то ответить ему согласием на предложение преподавать историю чернокнижного дела?

– Пока мне хватает и других дел, – чуть ли не сквозь зубы отозвался Северин Андрих, и я сделала вывод, что в приятельских отношениях он с этим красавчиком вовсе не состоит.

– А что это за юная барышня с вами? – ничуть не смутился от его холодности собеседник, стрельнув в меня взглядом. Очень даже оценивающим, кстати сказать. Я тут же вспомнила, что забыла причесаться перед тем, как мы с профессором отправились гулять.

– Её зовут Олеся, – буркнул тот.

– Оллесия? – переспросил незнакомец моё имя, забавно его перековеркав. – Впервые слышу. Что ж, если ваш кавалер не желает нас представить, я представлюсь сам.

– Извольте, – отозвалась я, изобразив книксен. Наверное, не стоило этого делать, потому что эти двое переглянулись между собой, а профессор Андрих возвёл глаза к небу. – Приятно познакомиться, – добавила, подумав, что действительно приятно увидеть кого-то ещё, кроме зануды-профессора и его верного Санчо Пансы.

– Меня зовут Имгерд, а это госпожа Лестон. Мы оба преподаём в академии Эрмеслан. Как вам здесь нравится?

– Очень нравится! – сказала я, отметив про себя, что преподавать в академии женщинам не запрещено. – Очень красиво… всё. У вас, наверное, хороший садовник.

– Ах, какая она смешная! – захихикала госпожа Лестон, обращаясь к своему спутнику, но не настолько тихо, чтобы не услышали другие. Я тут же утратила к ней всякую симпатию. Между прочим, говорить о присутствующих в третьем лице некультурно в любом цивилизованном обществе! – Здесь нет садовника, милочка. Садом занимаются студенты на травоведении, а направляет их работу преподаватель.

«Травоведение! – фыркнула я мысленно. – Ботаники! Я-то думала, она скажет, что они свой парк намагичили волшебными палочками!»

– В самом-то деле – никоим образом не ожидал вас тут увидеть, – повторил господин Имгерд, продолжая бесцеремонно меня разглядывать. Почему-то его по-мужски откровенное внимание мне ничуть не льстило, а скорее нагоняло неловкость, как бывает, когда на улице чувствуешь направленный в твою сторону взгляд и мысленно гадаешь, что стало тому причиной – твой сногсшибательный внешний вид или же незамеченная второпях дыра на колготках. Тут я вдруг порадовалась тому факту, что прокляли не его, а профессора Андриха.

– Нам пора, – вдруг пришёл мне на выручку он, отвесил короткий поклон и, ухватив меня за локоть, поволок за собой.

– Вы не любите встречаться со знакомыми? – поинтересовалась я, когда мы оказались на достаточном расстоянии от пары преподавателей.

– Они не должны узнать, откуда ты взялась. Никто не должен. Только я и Леан, – добавил профессор.

– Вы настолько ему доверяете? – спросила я.

– А почему нет? Он мой ученик, работает на меня и подаёт большие надежды. Кстати, возможность снять это проклятие отыскал тоже он.

– Прямо вундеркинд, – хмыкнула я, готовясь к тому, что сейчас меня с теми же малоприятными спецэффектами перенесут обратно в подземелье. – Надо было взять его сегодня с собой. А то мается там один.

– Я дам ему выходной завтра, и он сможет отправиться туда, куда сам захочет, – пообещал Северин Андрих. – А теперь закрой глаза. Пора возвращаться.

Возвращение прошло без осложнений. Отослав девушку обратно в её комнату, Северин Андрих отправился в свою лабораторию. Леан уже ждал – как всегда, услужливый и внимательный к мелочам.

Безупречный ассистент.

И что бы профессор без него делал?

– Как прошла прогулка? – полюбопытствовал тот. К укоризненным взглядам наставника ему было не привыкать. – Олесе понравилось?

– Пожалуй, – пробурчал в ответ профессор Андрих. Судя по её вопросам, загоревшимся лучистым восторгом глазам и улыбкам, прогулка действительно пришлась их гостье по душе. Если бы ещё не появление Имгерда с его спутницей…

Этих двоих Северин знал достаточно давно – ещё с тех пор, как сам учился в магической академии. Имгерд приходился младшим братом его соседу по комнате, а вот госпожа Лестон происходила из привилегированной семьи. Именно поэтому она и получила образование – специально для неё в их особняк из академии направляли лучших специалистов по всем общеобразовательным и магическим дисциплинам – и смогла в настоящее время гордиться тем, что стала первой и единственной на данный момент преподавательницей женского пола.

Однако, учитывая, что гонора в них обоих всегда было предостаточно, и отношения не складывались с первого дня знакомства, худших вариантов для встречи с Олесей профессор Андрих и представить себе не мог. Он слыл затворником и не сомневался в том, что его появление в компании молоденькой девушки неизбежно вызовет всякого рода домыслы и подозрения. И, увы, не только романтического свойства.

Наверное, не следовало вести её в парк при академии Эрмеслан, но ученик сказал, что гулять нужно в красивом месте, так что первым, что пришло в голову, оказалось именно это.

Со вздохом Северин Андрих постарался выбросить из головы эти мысли и переключиться на другие дела. О его проклятии никто не знает. Если Олеся выполнит своё подкреплённое их договором обещание и постарается, то и не узнают. А затем она вернётся домой, и всё останется в прошлом. Или, как сказала сама девушка, превратится в сон, всего лишь мимолётное видение, не оставляющее заметного следа.

Да, он действительно никогда и никого не любил. Ни в ранней юности, ни в пору студенчества, ни после. Всё его время, все его помыслы отнимало другое. Учёба, затем работа – Северин всегда старался быть лучшим во всём и научную степень получил отнюдь не за красивые глаза. А ещё его коллекция, его драгоценная коллекция! Как же он ею гордился! Стоило лишь вспомнить тот первый раз, когда в его дрожащие от восторга и нетерпения руки попало творение одного из величайших чернокнижников прошлого, и все сомнения в правильности выбранного пути отступали прочь.

Книги вечны. Если когда-нибудь профессор всё же отправится преподавать в академию, это будет первое, чему он научит своих студентов. Не эфемерные иллюзии, не предсказания будущего, которые крайне редко бывают конкретными, и, разумеется, не чувства к другим живым существам, которые называют симпатией или любовью.

– Вы уже сегодня приступите к занятиям с Олесей? – поинтересовался Леан, споро протирая до блеска пустые пробирки. Алхимией профессор Андрих тоже интересовался, хоть и не посвятил ей жизнь. Однако иногда для снятия проклятий ему приходилось прибегать к собственноручно приготовленным зельям.

– Да, после ужина. Не хочу откладывать, – ответил он. Никакого особого энтузиазма эта мысль не вызывала, но всё же ему было любопытно, есть ли возможность развить природные задатки девушки, которая родилась и выросла в мире без магии. И, если да, то не на пороге ли он нового открытия? Пусть даже никогда не расскажет о нём научному сообществу, чтобы не раскрывать причин того, что в его холостяцкой обители появилась не просто особа женского пола, а ещё и иномирянка.