— Твои родители, — без выражения повторила Поппи.

Джеймс посмотрел на нее.

— Да. Мои родители. Слушай, как ты думаешь, почему моямама занимается дизайном интерьеров? Вовсе не потому, что нам нужны деньги. Этаработа дает ей возможность общаться со множеством людей. То же самое и отец, унего широкий круг знакомств. Им достаточно нескольких минут наедине с клиентом,а он потом ничего не вспомнит.

Поппи поежилась.

— Так ты, как бы это… ты пьешь человеческую кровь,да? — Даже после всего, что она видела, Поппи не могла выговорить это безсмеха.

Джеймс уставился на носки своих кроссовок.

— Да, конечно, я пью человеческую кровь, — тихоответил он, поднял глаза и спокойно встретил ее пристальный взгляд.

Его глаза излучали серебряный свет.

Поппи откинулась на гору подушек. Сегодня ей было прощеповерить в невероятное, поскольку несколькими часами раньше невероятное ужеслучилось с ней самой. Действительность обернулась фантасмагорией. Однимсюрпризом больше, одним меньше…

«Я должна умереть, а мой лучший друг на самом делекровососущий монстр», — подумала она.

У нее иссякли аргументы, и совсем не было сил. Поппи иДжеймс молча смотрели друг на друга.

— Ладно, — наконец сказала она, подводя итог своиммыслям.

— Я рассказал тебе все это вовсе не для того, чтобыоблегчить душу, — продолжал Джеймс. — Ты помнишь, я обещал спаститебя?

— Смутно припоминаю. — Поппи помедлила ираздраженно спросила: — Как же ты собираешься это сделать?

Джеймс отвел взгляд.

— Именно так, как ты думаешь.

— Джейми, я больше не в состоянии думать.

Не глядя на нее, он нежно положил руку на ее ногу пододеялом и легонько похлопал по ней.

— Я помогу тебе превратиться в вампира.

Поппи закрыла лицо руками и расплакалась.

— Ну, полно, — он неловко ее обнял, стараясьусадить прямо, — не плачь, все будет хорошо. Это лучше, чем то, что тебепредстоит.

— Ты… сошел… с ума, — всхлипывала Поппи.

Словно прорвав плотину, слезы полились потоком, и рыданийбыло не унять. Как сладко выплакаться в объятиях Джеймса! Он такой сильный,уверенный в себе, надежный.

— Ты сказал, что вампиром надо родиться, —проговорила она, всхлипывая.

— Нет, это я про себя сказал, что родился вампиром. Ноесть множество других способов стать вампиром. Таких преобразованных вампировнемного, но могло бы быть больше, если бы не существовало специальных законов,запрещающих превращать в вампира каждого встречного и поперечного.

— Но я не могу. Я — это я и не могу быть кем-то другим.

Джеймс немного отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо.

— Тогда ты умрешь. У тебя нет выбора. Я все узнал, дажеведьму настоящую спросил. В Царстве Ночи тебе больше никто не поможет. Всесводится к простому вопросу: хочешь ты жить или нет?

Мозг Поппи, который снова начал было погружаться в хаос,сконцентрировался на этом вопросе. Это было подобно вспышке света в темнойкомнате.

Хочет ли она жить?

Господи, конечно хочет!

До сегодняшнего дня она принимала свое право на жизнь какнечто само собой разумеющееся и даже не чувствовала благодарности за этумилость. Но теперь она знала цену жизни и готова была за нее бороться.

Очнись, Поппи, взывал к ней голос рассудка, он говорит, чтоможет тебя спасти.

— Подожди, Джеймс, я должна подумать, — твердосказала Поппи.

Слезы у нее высохли. Она отодвинулась от Джеймса и сталаяростно всматриваться в белое больничное одеяло.

«Так, спокойно, Поппи, не теряй головы.

Ты знала, что у Джеймса есть какая-то тайна. Что из того,что ты не предполагала, какого рода эта тайна? Он по-прежнему Джеймс. Он —ужасное бессмертное чудовище, но ты ему не безразлична. И никто, кроме него, неможет тебе помочь».

Тут она поняла, что сжимает руку Джеймса, даже не глядя нанего.

— На что это похоже? — спросила она, стуча зубами.

Спокойно и обыденно Джеймс ответил:

— Это не похоже на человеческую жизнь. Я бы непосоветовал тебе пробовать это, если бы был другой выход, но в общем, ничегострашного. Ты будешь нездорова, пока твое тело будет претерпевать изменения, нопотом ты никогда больше не заболеешь. Ты станешь сильной, быстрой ибессмертной.

— Я буду жить всегда? А я смогу не стариться?

Она представила себя бессмертной развалиной.

Джеймс поморщился.

— Поппи, ты сразу же перестанешь стареть. Это происодитсо всеми преобразованными вампирами. Сначала ты умираешь, как все смертные. Тыбудешь выглядеть, как мертвая, и находиться некоторое время без сознания. Апотом… ты проснешься.

— Понятно.

«Как Джульетта в склепе», — подумала Поппи. Затем онавспомнила: «О Господи, а как же мама, Фил?!»

— Есть еще кое-что, о чем тебе следует знать, —продолжал Джеймс. — Некоторые люди не способны пройти через это.

— Пройти через что?

— Через трансформацию. Те, кому больше двадцати, —почти никогда. Они не могут пробудиться из небытия. Их тела не способны кпреобразованию и сгорают. Подростки обычно выживают, но не всегда.

Странно, но Поппи это успокоило. Перспектива с оговоркамиказалась более надежной, нежели совершенно безоблачная. Она выживет, если ейулыбнется удача.

Она посмотрела на Джеймса.

— Как ты это сделаешь?

— Традиционным способом.

На его лице промелькнула тень улыбки. Затем он мрачнодобавил:

— Обменяемся кровью.

«Класс, — подумала Поппи. — А я боялась уколов.Теперь мою кровь высосут, вспоров кожу клыками». Она замерла, устремив взгляд впространство.

— Это твой выбор, Поппи. Тебе решать.

Поппи медлила с решением, но наконец сказала:

— Я хочу жить.

Джеймс кивнул.

— Это значит, что тебе придется покинуть эти края, тыне сможешь жить с родителями. Они ни о чем не должны знать.

— Да, я как раз об этом подумала. Это похоже на вторуюжизнь, как когда работаешь на ФБР, да?

— Еще труднее. Ты будешь жить в новом для тебя мире, вЦарстве Ночи. Это царство одиночества, мир, полный тайн. Но в нем ты будешьжить, а не лежать в земле.

Он сжал ее руку, а затем тихо и серьезно спросил: