– Добро пожаловать! – сказал он. – Здесь всегда будет открыто. Ключи тебе не понадобятся. Ты можешь ночевать тут. Если что, я – рядом, моя комната напротив.

Костя зашел в скромную комнатку, скудную обстановку которой составляли койка, тумбочка, шкаф, стол и табурет. На столе лежал кубик Рубика. Костя взял его и попытался покрутить.

– У нас в школе учительница его собирала быстро, – сказал Костя.

– Можешь забрать себе, – ответил Алекс.

– Ага, спасибо, заберу, – сказал Костя. – Мне… мне нужно одно заведение.

– Что? Какое заведение? – удивился Алекс.

– Ну… заведение, где ссут и срут.

– Чего? – Алекс рассмеялся. – Туалет, что ли?

– Ну да, – смущенно ответил Костя.

– Заведение, – сквозь смех проговорил Алекс. – Ну ты даешь. Пошли покажу.

Они прошли до конца коридора и свернули в последнюю дверь.

– Вот, буква «М» – это твой.

– Спасибо. А ты тут живешь?

– Где? В туалете? – Алекс снова засмеялся. – Точнее, в заведении?

– Ну… нет, я имею в виду комнату. – Костя спрашивал абсолютно серьезно.

– Нет, я иногда ночую тут, если есть срочные дела. – Алекс продолжал хихикать.

– Чего ты все смеешься? – спросил Костя.

– Прости. – Леха вытер лоб. – Рассмешил ты меня.

– Понятно. Я сейчас приду, – сказал Костя и зашел в туалет.

«Забавный паренек», – подумал Алекс.

Захар подписал договор на три месяца. Ему на счет сразу перевели предоплату по договору. Радостный опекун забыл обо всем на свете и побежал в Сберкассу снимать деньги.

Алекс с Костей отправились на полигон готовиться к завтрашнему пробному походу. Полигон располагался во внутреннем дворе института и представлял собой небольшой участок, застроенный одноэтажными макетами деревенских домов, в масштабе один к одному, и обсаженный деревьями с резиновыми лианами, свисающими с ветвей.

Костя стоял с рюкзаком, в котором при выполнении задания будут находиться устройство с химикатом, туристическое оборудование, питьевая вода, сухой паек и аптечка, а сейчас в нем лежал балласт, сопоставимый по весу с походным снаряжением. На лбу у Кости были закреплены прибор ночного видения и камера со встроенным фонариком. Из уха торчал небольшой наушник, от которого прямо ко рту парня шел микрофон. Наушник был закреплен за ухом так, что, даже если путнику придется лезть через сплошной бурелом Чащи, он его не потеряет.

Алекс рассказал Косте, что на протяжении всего времени похода над сорняком будут кружить самолеты с ретрансляторами, чтоб поддерживать связь.

Кроме аккумулятора для устройств связи в рюкзаке у путника также будет все необходимое, что может понадобиться в походе на несколько дней. На точках «А», «B», «C» и «D» есть запасы провианта, туда их доставила специальная группа путников, отвечающая за пропитание. Так как походы в Чащу могли занимать много дней, без провизии там не обойтись. Сами точки представляли собой заброшенные дома в покинутых деревнях. В некоторых поселениях сохранились действующие колодцы с питьевой водой. Почти все линии электропередачи в радиусе Чащи под весом лиан были оборваны, а электростанции прекратили работу.

Идея похода заключалась в том, чтобы по карте и компасу сквозь лес проложить безопасный маршрут до очередной деревни, найти там более-менее пригодный для ночлега дом и отправиться дальше, к следующей точке.

За три года походов путники смогли проложить более ста километров маршрута в Чаще, но проблема заключалась в том, что сорняк разрастался не по дням, а по часам. По данным аэрофотосъемки, чтобы добраться до центрального ствола Чащи и ее корня, нужно преодолеть примерно триста километров.

Костя в полной амуниции, вместе еще с двумя путниками, проник в импровизированную Чащу. Несколько часов курсанты выполняли различные команды своих координаторов, проходя полигон вдоль и поперек. Их учили пользоваться камерой, гарнитурой, прибором ночного видения, компасом и фонариком. Они отрабатывали критические ситуации. Сотрудники института отыгрывали роли порождений Чащи, а путники должны были грамотно убегать от них, при этом не растерять друг друга и суметь вернуться на заданный маршрут. Способа борьбы с обитателями Чащи так и не нашли, поэтому самый действенный метод спасения – бегство. Костя оказался единственным участником завтрашнего похода, который проходил эти занятия впервые. Остальные двое путников жили тут уже несколько дней. Одного звали Саша, второго – Миша.

После тренировок путники вместе с координаторами отправились в столовую на ужин.

– Аня! – всполошился Костя, сидя за обеденным столом. – Надо позвонить домой, она же не знает, где я!

– Я думаю, Захар ей сказал, – ответил Алекс и откусил кусок котлеты.

– Нет, мне надо позвонить.

– Хорошо, доедим и позвоним.

– Нет, прям сейчас, я боюсь, она там плачет!

– Хорошо, позвоним сейчас, – недовольно произнес Алекс. – Пошли.

Заглянув на кухню, Алекс поздоровался с поваром и спросил, нельзя ли воспользоваться телефоном, что висел на стене с незапамятных времен? Повар разрешил. Костя схватил трубку и завис на несколько секунд, пытаясь вспомнить номер. Потом в спешке начал накручивать диск номеронабирателя. Алекс наблюдал издалека, как его новый подопечный что-то втолковывает в трубку. Было видно, что Костя нервничает: переминается с ноги на ногу, трет затылок и зачем-то оттягивает себе мочку уха, когда говорит его собеседник. Минут через пять Костя повесил трубку.

– Ох, – вздохнул он, подойдя к Алексу. – Ох, ох, ох…

– Что случилось?

– Она… она сказала, что прибьет Захара, а потом и меня.

– Бывает.

– Еще она плакала, я так и знал, я чувствовал.

– Надо доужинать и спать. Завтра рано выезжать, выспаться бы.

– Ох… что меня ждет дома, – сокрушался Костя. – Она меня та-а-ак отругае-е-ет…

На новом месте Костя быстро уснул. В шесть утра его разбудил Алекс. После завтрака они собрали рюкзаки и погрузились в автобус – три путника, один сопровождающий и водитель. Спустя два часа группа была в километре от сорняка. Водитель автобуса не рискнул подъехать ближе. О влиянии Чащи на здоровых людей ходили разные слухи.

Костя стоял возле шоссе, уходящего в гигантскую темно-зеленую стену, заслоняющую солнце. Вдалеке, на горизонте, она сливалась с облаками, напоминая громадный горный хребет.

– Так, ребятки, – обратился сопровождающий к путникам, – включайте камеры и микрофоны. Дальше пойдете сами.

Костя, Саша и Миша, с плотно набитыми походными рюкзаками за плечами, вышли на связь со своими координаторами. Сопровождающий пожал каждому из них руку и сел в автобус.