Чрезмерная стимуляция вилочковой железы может возникнуть из-за парасимпатических волокон и привести к слишком большому росту органа. Однако такое происходит нечасто. Гораздо чаще возникает проблема, при которой из-за слишком сильной симпатической активации вилочковая железа преждевременно прекращает функционирование.

Если ваша вилочковая железа хорошо работает, то ваш организм защищен в период его формирования. Вилочковая железа играет роль школы или тренировочной базы для иммунных клеток, полицейских нашего тела. Пока тренировочная база активна и полностью профинансирована, она продолжает выпускать хорошо подготовленных и умных полицейских офицеров, защищающих клетки от чужеродных захватчиков. Когда же финансирование школы уменьшается, выпускается меньше офицеров, и они хуже подготовлены – таким образом уровень защиты снижается и возникает гораздо более серьезный риск возникновения инфекции.

При аутоиммунном заболевании наши иммунные клетки плохо распознают человеческие клетки и чужеродные. По мере старения мы все больше сталкиваемся со стрессогенными факторами, что позволяет развиваться таким аутоиммунным заболеваниям, как тиреоидит Хашимото, ревматоидный артрит, рассеянный склероз, болезнь Крона, язвенный колит и др.

Следующий контрольный пункт для клеток иммунной системы – это селезенка. Можно воспринимать ее как фильтр для белых и красных кровяных телец. Она обеспечивает присутствие в кровотоке и других тканях организма исключительно квалифицированных и полностью подготовленных иммунных клеток. Селезенка удалит и отфильтрует любые клетки, которые приближаются к концу периода оптимального функционирования.

Селезенка функционирует как система сдержек и противовесов для иммунных клеток кровотока. При оптимальном функционировании она обеспечивает защиту организма иммунной системой от чужеродных элементов и при этом следит, чтобы иммунные клетки не атаковали клетки собственного организма.

Блуждающий нерв передает информацию от и к центральной нервной системе, чтобы обеспечить тело информацией о том, какие клетки отфильтровываются из крови.

Как с вилочковой железой и многими другими органами, парасимпатическая активность блуждающего нерва нужна для того, чтобы поддерживать функции селезенки, а симпатическая – для их временного «отключения». Хронический стресс или активация симпатических ветвей без сомнения приведут к хронически пониженному функционированию селезенки, что, в свою очередь, обернется плохой фильтрацией белых и красных кровяных телец. В результате появится большая вероятность возникновения аутоиммунного заболевания, так как менее квалифицированные «полицейские офицеры» блуждают по организму, не контролируются и не способны видеть отличий между чужеродными захватчиками и клеточными белками собственного тела.

Когда телу наносится какой-то ущерб или обнаруживаются чужеродные элементы, иммунные клетки, которые находятся ближе всего к зоне поражения, оценивают угрозу и выпускают белки под названием цитокины, чтобы привлечь дополнительные клетки, которые присоединятся к иммунному ответу. Эти цитокины обнаруживаются с помощью афферентных волокон блуждающего нерва, которые посылают сигналы обратно в мозг, чтобы проинформировать о типе возникшего воспалительного процесса. В ходе последних исследований выяснилось, что блуждающий нерв может различать разные виды цитокинов.

Кишечник – самая распространенная область для вторжения чужеродных элементов, поэтому большая часть наших иммунных клеток находится на его стенках. Они содержатся в небольших мешочках по всему пищеварительному тракту, которые мы с любовью называем кишечно-ассоциированной лимфоидной тканью (КАЛТ).

Блуждающий нерв помогает регулировать иммунный и воспалительный ответы, позволяет нам создавать воспоминания и передавать информацию между кишечными бактериями и мозгом. Эти функции мы обсудим в следующих трех разделах.

Продолжая разговор об эффекте, который блуждающий нерв оказывает на иммунные ответы в кишечнике, мы обсудим, возможно, самую важную роль блуждающего нерва: холинергический противовоспалительный нервный проводящий путь. Через этот путь блуждающий нерв отсылает сигналы к клеткам иммунной системы по всему телу, но самые сильные – в кишечник, с использованием нейромедиатора ацетилхолина (АЦХ). Эти сигналы предназначены для того, чтобы успокоить иммунную активацию и уменьшить воспаление.

Афферентная активность блуждающего нерва в вилочковой железе и селезенке усиливается в ответ на стрессогенные факторы, включая липополисахарид (ЛПС) – токсин, который производится и выпускается многими типами бактерий, а также такими чужеродными элементами, как вирусы и паразиты в нашем кишечнике. В то же время симпатическая ветвь нервной системы, режим «бей или беги», обеспечивает готовность иммунных клеток атаковать чужеродные элементы. Когда иммунные клетки впервые обнаруживают наличие нежелательных стрессогенных факторов в кишечнике, они отсылают сигнал в КАЛТ, что активирует стрессовый отклик и симпатические нервы. Симпатические нервы после этого сигнализируют нейромедиатору норэпинефрину (НЭ), который также известен под названием норадреналин. НЭ активирует иммунные клетки, которые начинают сильно реагировать на чужеродные элементы и стрессогенные факторы. Эта система очень важна, но, как и со всеми важными системами, для оптимального функционирования ей необходимы тормоза.

Парасимпатическая активность в большей части кишечника регулируется блуждающим нервом. Ее роль заключается в том, чтобы держать под контролем воспаление и иммунные ответы. Блуждающий нерв и его ветви посылают АЦХ в кишечник и другие области тела, чтобы уравновешивать про-воспалительный ответ симпатических нервов и норэпинефрина. При оптимальном функционировании существует идеальный баланс между секрецией симпатического НЭ и парасимпатического АЦХ. Наше здоровье поддерживается благодаря стимулированию иммунного ответа при необходимости и последующего его отключения, когда необходимость отпадает.

АЦХ выпускается из блуждающего нерва в ответ на высокий уровень стресса и иммунную активность. Выработка значительно и эффективно усиливается энтеральной нервной системой – средоточием нервных клеток в кишечнике, которое настолько велико, что его иногда называют вторым мозгом. Есть мнение, что энтерическая нервная система даже важнее, чем мозг в голове, потому что большая часть здоровья продиктована взаимодействием между этой системой и нашей микрофлорой.

Важный рецептор, который находится на поверхности большинства белых кровяных телец, альфа-7 никотиновый ацетилхолиновый рецептор, обеспечивает воздействие АЦХ на иммунные клетки. Этот рецептор работает над уменьшением активации и замедлением иммунного ответа, когда он уже не требуется. Он крайне важен для баланса парасимпатической и симпатической активации воспалительного отклика в кишечнике.