Алекс кивнул.

– На счет «три», пилот. – Роза помолчала секунду. – Ядействительно не желала ему зла. Это было вне моей власти... Один. Два. Три!

Алекс прыгнул.

Виртуальный мирок растворился. Он снова был в рубке, уже наногах, уже не в кресле. Пять – он бежал к Трейси, его волокла, тащила вперединерция. Четыре – все уже двигались, все были на ногах – Вероника, Хасан,Демьян. Но они не успевали. Никак не успевали...

Три – успевал только Алекс.

Два – левой рукой он отбросил с виска Трейси прядь волос,правой рукой зафиксировал голову. На виске блеснула крошечная монетканейрошунта.

Один – Алекс ткнул в крошечный бугорок выключателя.

Ноль – прядь волос скользнула обратно на висок, попала подпальцы, Алекс давил – и все никак не мог нажать крошечную кнопку.

Минус один. Трейси орал, захлебывался истерическим визгом.Его голова моталась из стороны в сторону, черные линзы, прикрывающие глаза,отражали огоньки пульта. Алекс все пытался убрать волосы и нажать кнопку. Всепытался и пытался – уже понимая, что опоздал...

– Ты опоздал.

Он снова стоял перед Розой. Серый туман под ногами, белыйсвет над головой.

– Это была тренировка, Алекс. В чем состояла твоя ошибка?

Руки Алекса еще тряслись. Он вдохнул и выдохнул.Пробормотал:

– В чем ошибка? Я не подозревал, что у него такие сальныеволосы.

– Видимо, пророк Нео не завещал своим последователямрегулярно мыться. – Роза улыбнулась. – Ничего. У нас есть время еще нанесколько тренировок.

Они повторили операцию еще пятнадцать раз. Последние трираза Алекс успевал вовремя, даже с запасом в одну секунду.

И только после того, как последняя тренировка и не подумалакончаться, Алекс понял, что это уже – настоящий мир и настоящая жизнь.

В общем-то вполне разумный подход. У него не было лишнегоповода паниковать – и он успел.

* * *

– Убери ты свой шприц, – укоризненно сказал Демьян Веронике.– Мужику лучше всего поможет хороший глоток!

Трейси, все еще всхлипывая, принял из рук Демьянаметаллическую фляжку и сделал пару глотков. Очки у него сползли, и Алекс вкоторый раз поразился, какими блеклыми и беззащитными были глаза хакера.

– Что случилось-то? – поддерживая Трейси за плечи, спросилДемьян. – Ментальный удар?

– Персональный ад, – прервал его Алекс. – Защитные программыхалфлингов наводят на взломщиков индивидуально подобранный кошмар. Всубъективном виртуальном времени он длился очень долго.

– Три недели, – подтвердил Трейси. Глоток из солдатскойфляжки и впрямь ему помог. – Три недели и еще полдня... Я все ждал... я знал,вы поможете. Отключите... И вы помогали! Два раза помогали, а потомоказывалось, что это провокация, что это по-прежнему виртуальность! И всезаново!

– Трейси, поверь, на этот раз все честно, – сказал Алекс. –Мы настоящие. Мы отключили тебя от сети.

– Капитан отключил, – благоговейно сказала Вероника. –Алекс, я потрясена твоей реакцией!

– Верю, – пробормотал Трейси, выбираясь из кресла. – Теперьвсе немного по-другому. Когда нейрошунт отключается на самом деле, эточувствуешь... – Он замолчал. Обвел товарищей тоскливым взглядом. И с горечьюпризнался: – Я не смог. Снял семнадцать защитных программ, а у халфлинговсемнадцать – ритуальное число. Я расслабился, поверил, что защита вся... на этои был расчет. Мне бы немного передохнуть...

Алекс покачал головой:

– Нет. Нет, Трейси. Хватит. Ты отличный программист, носоревноваться с негуманоидами – гиблый номер.

– Халфлинги – гуманоиды, – заметил Хасан.

– Гуманоиды, но не люди. – Алекс приподнял Трейси из кресла.– Пошли. Всем вернуться на свои места.

Они вместе с хакером вышли из рубки. На этот раз Алекс нестал выпендриваться – вызвал транспортную кабину и приказал:

– Капитанская каюта.

– Что вы хотите, капитан? – спросил Трейси, пока капсуласкользила между палубами корабля.

– Поговорить.

– А... – Хакер кивнул. Капитанская каюта всегда создаваласьмаксимально защищенной от подслушивания. Даже центральный компьютер корабля неимел там неотключаемых датчиков.

Транспортная сеть «Серебряной Розы» была совершенна, как ивесь корабль. Выход из капсулы открылся прямо в каюту. Они вышли – и Алекс слюбопытством огляделся.

Формально он имел полное право жить здесь. Хоть и временно,но Алекс являлся полноправным капитаном «Серебряной Розы».

Но было бы слишком большой ошибкой привыкать к роскошихорошей мебели, к высокому потолку, к просторным комнатам, к санитарной комнатес настоящим бассейном и сауной. Все это приличествовало бесящемуся от жиратуристу на круизном лайнере, но никак не капитану боевого корабля.

– Богато, – сказал Трейси, садясь в ближайшее кресло. Хакерпостепенно приходил в себя.

Дверь в транспортную капсулу медленно закрылась ипревратилась в экран. На экране расстилалось зеленое поле. Колыхалась на ветрутрава, ползли по небу облака. Где-то далеко-далеко на горизонте блестела вода:то ли изгиб речушки, то ли берег озерца. Алекс ощутил секундный, но острыйприступ ностальгии.

Даже пилоты-спец любят планеты. Иначе они не возвращались быиз рейсов.

– Сменить вид. Обзор. Ближайшая планета. Вписать в экран, –скомандовал Алекс.

На экране возник серо-голубой шар Гедонии. Интерфейс накорабле был понятливый.

– Тут найдется выпить? – спросил Трейси.

– Должно найтись, – ответил Алекс.

Бар он обнаружил в шкафу из драгоценного синего дерева – илиочень удачной его имитации. Но выпивка уж точно не была имитацией. Сладкий ромс Эдема, коньяк с Земли, водка с Московии, знаменитый марсианский самогон –вода из древних морей, генетически модифицированный ячмень, приправлено медомпесчаных термитов... Алекс достал бутыль белесой опалесцирующей жидкости.Поставил на журнальный столик.

– Надо же... с Большого Сырта! – восхитился Трейси. – Толькораз пробовал. Он соленый в отличие от массовых сортов. Там соленые источники, иводу специально не дисстилируют...

Алекс достал положенные для самогона граненые стаканы,откупорил бутыль, налил.

– С днем рождения, Трейси. Компьютерщик кивнул.

– Спасибо, капитан.

Они выпили. Вкус и впрямь был солоновато-терпкий с едвауловимой медовой нотой.