Да, Роза и впрямь знала... кое-что... о своемклинч-коммандере – и его брате, Допустившем фатальную ошибку в системе сосмешным кулинарным названием. Кое-что, но далеко не все...

«Мы не подвергнем опасности станцию».

«Наши действия делают ход сражения предсказуемым, капитан.Мы лишаемся главного козыря – человеческого фактора в управлении».

«Я знаю».

«Мы погибнем».

«Ты уже сообщила эту информацию. Да, мы погибнем».

«Ки-кеоп, капитан Алекс».

Роза прекратила личную связь. Она оставалась послушной –корабль уходил все дальше и дальше от станции, в самоубийственный бой. Онапросто перестала говорить с капитаном.

Ки-кеоп.

Достойная смерть.

Что ж, для созданного халфлингами корабля естественноперенять их взгляд на мир. Это будет достойная смерть – погибнуть, но неподвергнуть опасности людей, уже полторы сотни лет существующих в изоляции.

«Спасибо, капитан». – Это Демьян.

На них накатил первый вал ракет. Лазерные турели ближнейзащиты открыли огонь. Защитные поля мерцали, давая отдых перегретым генераторами позволяя произвести залп. Миллисекундное несовпадение – и защитное полепропустит вражеские ракеты к кораблю. Или «запрёт» внутри защитного коконасобственный лучевой залп. Тоже ничего хорошего.

– Экипаж, наш курс ведет к опасности.

«Все – иллюзия, капитан... Но даже во сне надо вести себядостойно...»

«Кирилл просит сказать, что гордится вами, капитан!»

«Вот досада, я оплатил Сад Великих Наслаждений на месяцвперед!»

Демьян не стал отвлекаться.

«Серебряная Роза» шла в свой второй – и, похоже, последнийбой. Лучший, умнейший и красивейший боевой корабль галактики готовилсяпогибнуть от трех безмозглых железок, умеющих лишь стрелять и защищаться.

Как нелепо!

Красота и изящество – против тупой силы.

Алмаз на наковальне.

И – запоздалая мысль, что задача капитана в том и состоит –не допускать подобных ситуаций...

Он сосредоточился на управлении. Не время длясамобичевания... пока есть шанс победить– надо воевать, если шансов нет – надопобеждать. Той самой интуицией, что только и дает кораблю с экипажемпреимущество перед автоматикой, вывел «Серебряную Розу» из-под очередного залпадредноутов. Пока что они держались, но вокруг дредноута-1 пространство ужеуспокаивалось. Сейчас он снимет защитные поля и вступит в бой...

Крошечное плазменное солнышко, висящее над диском станции,вдруг вспухло, увеличилось в размерах вдвое, втрое... Алекс подумал о случайномпопадании, которое вывело сложный механизм медленной термоядерной реакциииз-под контроля.

Но в следующий миг огненный шар сжался, выбрасывая копьеослепительного огня – несоразмерный искусственному солнцу протуберанец.Пламенеющий палец чиркнул по небу– и уперся в дредноут-1, как раз снявшийзащитное поле.

– Есть! – закричал Демьян. – Есть!

Там, где только что готовилась к бою исполинская машина,осталось лишь клубящееся облако пламени. Из огня вынеслась одинокая торпеда– иушла куда-то в сторону. Устройство наведения еще работало, но сенсоры былисожжены.

– Еще бы один... – прошептала Вероника.

Но солнышко, снова сжавшееся и побагровевшее, на новый«выстрел» явно было не способно. Зато с донца станции срывались и уносились вкосмос крошечные кораблики. Алекс поставил бы десять против одного, что этообычные автоматические ракеты. Но Роза подсветила каждую точку зеленым –кораблики были пилотируемыми.

– Демьян, прикрывай их! – крикнул Алекс. Но спец и без тогоуже перестраивал системы огня. Из безнадежной ситуации «один большой корабльпротив трех больших» они внезапно оказались в ситуации «один большой корабльприкрытия и три десятка истребителей против двух больших кораблей».

А это, согласитесь, совсем другое дело.

Бой длился еще три минуты. Уцелевшие дредноуты никак немогли перестроиться и выработать новую тактику. Вначале они сосредоточили огоньна истребителях – и «Серебряная Роза» несколькими точными лучевыми ударамисожгла дредноут-3. Оставшийся в одиночестве корабль пошел на сближение с«Серебряной Розой», а истребители окружили его стаей злобной мошкары. ВначалеАлексу казалось, что их слабые лазерные пушки не способны нанести врагуникакого урона. Но вот один кораблик улучил момент и ухитрился проскользнуть подзащитное поле дредноута. Не снижая скорости, он сманеврировал – и вонзился вдредноут в районе двигательного отсека. Экраны озарила ослепительная белаявспышка.

– Похоже, у них есть с собой немного антиматерии, – спокойносказал Демьян. – Отважные ребята.

Когда Роза восстановила изображение, дредноут дрейфовал,вращаясь вокруг оси. На месте двигательного отсека зияла чудовищная воронка.Защитные поля исчезли, стреляли всего две или три зенитные батареи. Корабликиносились вокруг поверженного гиганта, полосуя его из своих слабых лазерныхпушек, – стайка Давидов, добивающая поверженного Голиафа перочинными ножичками.

– Иду на помощь, – сказал Демьян.

– Оставь, – быстро сказал Алекс. – Не надо. Пусть добьют егосами... неужели ты не видишь – у них накопилось!

Еще через двадцать секунд они вышли из боевого режима ипронаблюдали гибель последнего дредноута в реальном времени.

– На всякий случай поглядывай на эту мошкару, – посоветовалаВероника Демьяну. – Я не удивлюсь, если они попрут и на нас...

Но подобных недоразумений не случилось. Через несколькоминут истребители оттянулись к станции, образовав что-то вроде боевогопостроения. А Роза сообщила:

– Один из истребителей запрашивает видеосвязь.

– Давай, – кивнул Алекс.

На экране перед ним появилось изображение крошечной кабиныпилота. Прозрачный пластиковый кокон, глубокий ложемент, в которомполусидела-полулежала девушка, скорее – даже девочка лет пятнадцати. В глазахеще пылала горячка боя... и легкое подозрение.

– Приветствуем вас! – звонко воскликнула она. – Я – капитансил самообороны станции Анжела Крой. Вы вошли в систему Обслуживание-7 подюрисдикцией Империи Людей. Даю запрос на опознание...

Экран зарябил тонкими цветными полосками.

Алекс недоуменно покосился на Демьяна. Тот пожал плечами.

«Это старый сигнал „свой-чужой“ времен Снежной Войны», –раздался в его сознании голос «Серебряной Розы». – Я знаю ответный код,капитан. Ваше решение?"