Хотя, может и ни к чему были такие предосторожности. Больно уж лихое явление командира давеча довелось пережить бригаде…

До усрачки перепугались и сами наёмники. А как не испугаться? Из-под пола полезло чёрное взлохмаченное нечто! Тряслось оно аки хворое и издавало набор нечленораздельной матерщины пополам с рычанием и кряхтением.

А смердело так, что рядом аж глаза слезились!

Лай не выдержал и с визгом свалился с лавки, гремя доспехами. На шум очнулась и Венга. Она несколько секунд пыталась сфокусировать взгляд, а когда получилось — принялась спасаться бегством: рванула головой прямо в закрытую дверь… После встречи с препятствием, девушка снова провалилась в спасительное беспамятство.

Всех пострадавших кое-как доволокли до столовой. Старшего усадили перед камином, остальных разложили кого как.

Песнопения стихли тотчас. Пьяные солдаты усмотрели в феномене что-то суеверное и зашептались про упырей, чуму и присных жатвеников. На их беду, слышал Батя прекрасно, а запоминал и того лучше! Но об этом позже.

Сначала, товарищи отмыли чёрную жижу с помощью спиртного. Проблема заключалась в том, что в бане этого сделать не удалось. Вода попросту стекала как по маслу. В ход пришлось пустить и целый ворох чьего-то исподнего. Хлопковые тряпки неплохо впитывали субстанцию. А когда одну из них бросили в камин, то она полыхнула яркой вспышкой! После этого, Батю немедленно отсадили от огня.

Даджой распорядился принести пустой горшок для грязной ветоши. Действительно, зачем добру пропадать? Ведь фитили в лампы и обмотка на факелы завсегда нужны.

Тем временем, откупорили уже вторую бутыль самогона. Теперь — для растирания. Старый вояка блеснул очами и попытался её отобрать. Но, увы, согреться изнутри не позволили. Джой с Кеном в четыре руки вырвали тару обратно. С их слов, пить при переохлаждении было опасно. Особенно, людям в годах!

Когда командир стал более адекватным, друзья начали расспрос. Почему он оказался под полом и что там за подземелья?

Ко всеобщему разочарованию, рассказ ограничился лишь скупыми фактами о канализации. Батя даже не сумел объяснить, где и когда измазался в маслянистой грязи. Видеть он ничего не мог, а вони не почувствовал, потому что нахлебался носом ледяной воды.

Зато на оскорбления в адрес фанатиков не поскупился. Заворачивал такие словесные обороты, что даже Лай проснулся, чтобы послушать лекцию про развратных шлюх и какие непотребства с ними надобно творить.

Наконец, излив душу, командир перешёл к насущному. А именно — к усилению охранения, изменению порядка увольнений в город и, конечно же, к возмездию.

За попытку подрыва в Тэрре ответили симметрично, а значит и тут что-то придумаем!

Короче, старого капитально понесло. Да с такими заносами, что чуть ли не в ружьё личный состав ставить начал.

От немедленной мести кое-как отговорили. Такие вещи надо планировать и особенно совершать на холодную голову. С реформой нарядов тоже решили подождать до утра, когда все вернутся с гулек и протрезвеют. Разве что под дверью бани выставили пару бойцов.

День и вечер у всех выдались тяжёлыми, так что на том и порешали.

Тогда-то Макса и обременили надзором за Венгой. Пришлось укладывать её рядом с собой.

Пока она ворочалась и недовольно сопела, он рассматривал то подарок, то её сердитое личико. Ранее он никогда не преподносил женщинам таких дорогих вещей. Да и вообще не делал никому подарков. А подсмотреть хотя бы у Лайонела не довелось.

Что вообще нужно говорить при этом? Не сунешь же просто так «на, это тебе»? Делать двусмысленные комплименты тем более не хотелось. Во-первых, всё же — излишне такое, а во-вторых, может не понять. Не в том смысле, что поймёт неправильно, а в принципе не поймёт. Об интеллектуальных способностях подруги, парень не питал иллюзий.

Так и заснул в тяжёлых раздумьях и с мыслью, что погорячился. Может стоило просто дорогого алкоголя ей купить? Вот такое точно бы оценила…

* * *

— Ну Ма-а-акс. Ну пожалуйста. Сдохну ведь.

— Ладно-ладно, иду. Только ляг на моё место, а не на полу. А то простудишься. — мягко говоря, это была неуместная забота, учитывая чёрный материал. Но слово сказано!

Внизу уже кипела привычная для чёрной бригады жизнь. Вот только не мирная и не та, что должна быть после победы.

Наряды усилили до прежнего уровня, увольнительные упразднили до одного взвода в сутки, да и тот всего на три часа и в Светлое время суток и полным составом. За нарушение или опоздания отдельных личностей, Батя обещал поснимать шкуры со всего подразделения. Само-собой, выход наружу должен был осуществляться только при оружии и в латах.

С баней сложилась и вовсе отдельная история. За ночь Кеншин нагородил там такого, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

Находчивый степняк сделал деревянный щит по форме провала и измазал его грязью, которую приволок на себе Батя. Обманка была установлена вровень с потолком катакомб.

Ступенчатые склоны наверху усеял битым стеклом и просто понаставил бутылок донцами к верху. Если кто и полезет, то либо руки поранит и орать начнёт, либо бутылки опрокинет и шуму натворит.

Весь мусор из подвала убрали и подмели там пол, чтобы даже намёка не осталось. А сам вход в баню превратили в огневой рубеж. Часовым на нём приказали в случае любых звуков забрасывать провал гранатами.

Что же до остальных членов отряда, то они спозаранку брали катакомбы мозговым штурмом. Батя тоже поостыл. Возможность найти «древнее места» теперь интересовала его больше мести. Ну не зря же степнячая девчонка такие бабки предлагала? Должно же там что-то быть?

— Лишь бы не ещё один склеп с костями проклёпанными и поясами голодными… Тьху! — донеслось от стола возмущение командира.

— А я бы взял такую дрянь! — возражал Лайонел. — Пояс, в смысле.

— Ой, мля, ты бы и собаку взял!

Макс не стал слушать дальнейший трёп и поспешил с кружкой наверх. Его мысли были заняты совсем другим.

Вопреки ожиданиям, Венга не стала оккупировать его «спальник». Напротив, она совершала над собой нечеловеческие усилия, чтобы встать и привести себя в порядок. Даже какой-то жирной мазью из баночки лицо намазывала. В частности — веки и губы. Последние мигом приобрели живой розовый оттенок и соблазнительно заблестели. По всей видимости, она решила прибегнуть к косметике после давней беседы между Лаем и Кеном.

— Чего? — удивилась девушка плотоядному взгляду младшего.

— Ничего. — Макс смущённо отвёл глаза от её губ и протянул тёплую кружку. — Наши там совещаются, пойдём скорее.

Когда весь отряд собрался, полёт фантазии за столом наконец перерос в разбор полётов. А именно — в адекватное планирование экспедиции. Словечко предложил Даджой. Причём, не сказать, что из каких-то серьёзных побуждений. В тоне великана скорее слышался неведомый доселе романтизм. Хоть он и доказывал сложность и опасность грядущей