их расположении не усмотрели и сделали самый простой вывод: карта поверхности была значительно моложе закладки подземного лабиринта, а наверху — просто успели понастроить новых домов и загородили древние переулки.

* * *

Искомое нашлось неожиданно, но закономерно. На самом краю окружности, примыкающей к столпу-колонне. Причём, ровно посередине. Само-собой, на плане улиц не было этого ответвления.

И ни люка тебе, ни какого-то особого заслона… Просто ступени вниз и всё.

— Походу, оно. — подал голос Даджой и уточнил, — Идём?

Товарищи переглянулись между собой. Не встретив противоречий, Батя пожал плечами и согласился:

— Идём.

Начался спуск.

Но, как начался, так и закончился. Через несколько десятков ступеней, лестница вывела товарищей на решётчатую платформу, словно висящую в пустоте. А вернее — во тьме!

Факел стал несколько эффективнее. Освещения теперь хватало не на пять шагов, а на пару десятков. Но даже так оно не выхватывало из темноты стен или потолка. Только покрытые ржавчиной пол из решётки и перила с одной стороны…

Наклонившись, великан протянул руку и констатировал очевидное:

— Металл.

Затем, он потрогал опору ногой и постепенно перенёс на неё свой вес. Кажется, боялся услышать скрип или обнаружить иные признаки износа материала. Но ничего такого не происходило. Хотя должно было, учитывая возможный возраст конструкции.

Остальные были не такими смелыми. Особенно, когда осознавали сквозные отверстия под сапогами.

Все хранили молчание и силились рассмотреть хоть что-нибудь. Увы, тьма не давала человеческому глазу такой возможности.

Первым тишину нарушил Батя:

— Братан, ты что-нибудь видишь?

Из-за отсутствия поблизости звукоизолирующего камня, его шёпот резанул остальным по ушам. Да что говорить, если по первой, наёмники морщились от звука собственных шагов? А ведь ещё минуту назад, в тесных катакомбах, даже скрип снаряжения соседа по строю был практически неразличим.

— Сверху и за перилами ничего не вижу. — покачал головой гигант. — С обратной стороны — стена. Кажется, она гладкая и, вроде, скруглятся вдаль. Скорее всего, это подземная часть столпа-колонны. Вон там, вдоль неё, спуск.

— Далеко видишь?

— Нет, метров пятьдесят. — приблизившись к поручням, Джой опасливо выглянул и отрицательно покачал головой, — Дна внизу тоже не видно.

— А ну-ка… — Батя подошёл и бросил вниз один из черенков.

Эксперимент, однако, ситуацию не прояснил. Палка просто исчезла в темноте.

Наёмники замерли и переглядывались. В Свете единственного факела, их лица походили на каменные изваяние. Прям не хуже того, что нашли под храмом Стиллролла.

Однако, всё зря. Звук удара не послышался, ни через несколько секунд, ни через минуту. Можно, конечно, предположить, что там внизу чёрный камень, но ведь и древесина должна была хотя бы хрустнуть? Уж на открытом пространстве Джой должен был услышать хоть что-то. Но нет…

— БЗ-З-З-З-З!!! — внезапно зажужжал Лайонел и ткнул Венгу палкой под колено. Бедолага взвизгнула и с перепугу подпрыгнула с места чуть не на половину своего роста!

По её приземлении, металлоконструкция под ногами отозвалась жалобным скрежетом. Теперь, не на шутку испугались и все остальные.

— Полудурок конченый, убью! — прорычала девушка, сквозь зубы.

— Да откуда я знать мог⁈

— Млять, а ну заткнитесь. — Батя выпучил глаза и шипел аки аспид, отчего-то он до сих боялся говорить в полный голос. — Нас или услышат и ждать будут, или вообще рухнем, ко всем демонам бездны.

— Никто не будет ждать. — возразил Кеншин и пояснил менее внимательным товарищам, — Кругом пыль на полу. Тут уже много лет никого не было.

— Как это ты на решётке пыль рассмотрел? — не поверил старший.

— А ты на наши следы посмотри, их видно. На ступенях тоже глянем, когда спускаться будем.

Наёмники уставились себе под ноги. Там, где они уже успели натоптать — блестели пятна по форме подошв. Похоже, что в катакомбах было влажно, следы были чёткие и слегка блестели.

— Спускаться говоришь? Ну пойдём, коль не шутишь.

* * *

Когда спуск длился уже более получаса, стало ясно, что шутки закончились окончательно. Лестница просто не заканчивалась. Каждые примерно десять этажей, начинался новый пролёт в противоположную сторону. Иногда поскрипывали металлические балки, удерживающие конструкцию на отвесной стене. Пару раз ощущалось устойчивое движение воздуха. Но ничего более.

Да, шли медленно и осторожно. Но высота всё равно внушала…

На всякий случай, воины обвязались верёвками. Даджой теперь шёл последним, чтобы успеть вытащить сорвавшихся товарищей. Ну или хотя бы упереться и держать их, пока сами будут выбираться. Как бы там ни было, великан и из тыла всё прекрасно видел и слышал, на сколько это вообще было возможно для его организма.

Ещё спустя час, Батя пожаловался на суставы. Да что там говорить? Колени начали отзываться болью даже у тренированного и молодого Макса. Не унывал только Лайонел. Он гадостно хихикнул и напомнил, что им ещё обратно подниматься придётся.

Прошло ещё около двух часов, когда что-то изменилось.

Вместо очередного пролёта, лестница вывела отряд на просторную платформу, значительно большую чем та, что осталась где-то наверху. И не решётчатую, а капитальную. С одной стороны каменный язык нависал над пропастью, а с другой — имел проход внутрь стены. Причём, на всю свою ширину и метров на десять в высоту.

Увы, он не явил никаких сокровищ или древних откровений. Более того, даже от самого входа были видны огромные ворота во весь его зев. Естественно — закрытые. Две исполинские створки оказались металлическими и ни замка тебе, ни петель! Только щель посередине.

Рядом с ними, в стене, нашлась небольшая выемка и торчащий из неё пучок жил, вроде той, что имелась у Макса.

А ещё, вдоль обеих сторон, тоннель был увешан какими-то перфорированными коробочками. На равном расстоянии друг от друга и на высоте человеческого роста. Небось, Светильники.

Короче, ничего интересного…

Прежде чем продолжать спуск, было решено пол часа отдохнуть. Расположились у выхода на платформу, потому что от непонятных врат сильно тянуло холодом.

Лайонел развалился на последних ступенях лестницы, по которой они пришли, и жевал что-то из своего пайка. Рядом, опёршись на стену, стоял Джой. Кажется, он пытался прислушиваться к темноте.

Кен с Максом просто уселись на пол спина к спине и вытянули ноги, чтобы хоть немного дать отдохнуть коленям.

Особняком держалась Венга. Кажется, её до сих пор не отпустило похмелье. То и дело, прикладывалась губами к бурдюку. И дай Свет, чтобы в нём была просто вода…

Не успокаивался только Батя. Сначала он сходил и выдернул из стены те жилы. А теперь стоял под крайней от прохода коробкой и пытался её вскрыть. Не достигнув видимого успеха, попробовал подковырнуть саблей, но тоже безрезультатно.

В конце концов, старый бандит плюнул на затею, матюкнулся и в сердцах ударил древность факелом.

…

Коробка пронзительно запищала! Затем внутри скрежетнуло и зашипело. Что-то перепугано заорал Даджой… А