– Выпейте, – торжественно сказал директор. – Заэто, право же, стоит выпить. Примите мои поздравления, молодой человек. Ипростите за то, что я полагал вас легкомысленным вертопрахом. Вы подаливеликолепнейшую идею, не побоюсь этого слова, эпохальную! Только подумать, чтоникто прежде не додумался… Ну конечно же, расширение и углубление структуры!Браво! Великолепно! Конечно же, имперские губернаторы в каждой провинции,подчиненные наместнику королевства! Вы умнейший человек! Одним махом решитсястолько вопросов…

Сварог оторопело уставился на него, зажав стакан в руке. Безсомнения, господин директор говорил совершенно серьезно – а ведь Сварогвсего-навсего попытался не слишком тонко поиздеваться над бюрократическойсистемой, довести ее до абсурда… Черт, прежде чем открывать рот, следовало бывспомнить, что для бюрократии любое «расширение» и «углубление» становится неабсурдом, а манной небесной!..

– Новые штатные единицы, – рассуждал вслух еговысочество. – Как минимум сто штатных единиц. Дополнительные фонды… данет, какие там сто, ведь всякий имперский губернатор будет нуждаться вканцелярии, аппарате… Если стандартный штат аппарата при наместнике составляетдвадцать шесть единиц, то любому имперскому губернатору мы просто-таки обязанывыделить не менее десяти сотрудников… Снимается проблема кадрового резерва, мыодним махом покончим со множеством кандидатов, которые сейчас бесцельнотолкутся в департаментах, пишут прошения, интригуют, подсиживают… Всем найдетсяместо… Знаете что, лорд Сварог? – воскликнул он восторженно. –Бросьте вы ко всем чертям эту затею с королевствами. Я вам помогу быстро иэффективно освободиться от этой ноши. И поступайте ко мне секретаремканцелярии. Гарантирую чин имперского тайного советника, льготную выслугу,прочие блага – это все для начала, а там посмотрим… Грех не привлечь в своеучреждение человека, который способен рождать столь полезные и толковые идеи…Как вы?

– Простите, ваше императорское высочество, но вынужденотклонить столь заманчивое предложение, – торопливо сказал Сварог, вовсене расположенный попадать из огня да в полымя. – Не чувствую в себедостаточно способностей для государственной службы, уж не посетуйте…

– Жаль, жаль, – пожевал губами принц. – Но вы всеже подумайте, я не тороплю…

…Уже спускаясь по широкой лестнице Канцелярии, щедроукрашенной статуями и фонтанами, Сварог отыскал еще одно надежное средство,способное улучшить отношения с Новогодней Елкой: следует незамедлительноучредить высший орден Хелльстада, с хорошую тарелку размером, непременно сгербовой цепью, самоцветами и кронгами позатейливее. И вручить со всемиполагающимися почестями. А ордена Трех Королевств даже не придется придумывать,достаточно покопаться в библиотеке Геральдической коллегии и восстановитьстарые. Нужно принимать правила игры, коли уж нет возможности от этой игрыотвертеться или изничтожить ее к чертовой матери…

Он быстро спускался, шурша мантией, озабоченный больше всеготем, чтобы не наступить на ее подол, не ляпнуться на ступеньках, – позоруне оберешься, явный урон для королевского достоинства… Трое раззолоченныхчиновников со всей возможной важностью несли за ним «Кодекс жути ночной», трифолианта кратких пособий для начинающего короля, а также четыре бархатныхкоробки – королевские Походные Печати, по одной на королевство, коимиСварог должен был пользоваться, пока не приведет в надлежащий порядок кодексы иотчетность. Бюрократическими причиндалами он обрастал с удручающей быстротой. Иничего тут не поделать. Пусть даже подданных – кот наплакал, пусть даже добраяих половина к роду людскому не принадлежит, пусть даже кандидатов в министры иверные сподвижники можно пересчитать по пальцам одной…

Он даже приостановился. Все из-за чертовой бессонницы,голова не работает толком, иначе давно додумался бы…

Не стоит мудрить. Нужно побыстрее навести справки на земле –что сейчас поделывает Странная Компания. Вот уж на кого можно полагаться и вболее серьезных делах. Вот только захотят ли его былые сподвижники бросаться вочередное нелегкое предприятие? Как-никак обзавелись орденами и титулами, равнокак и деньгами, «дабы поддерживать свое нынешнее положение», если использоватьстандартную земную формулировку. А верзила Бони и вовсе стал королем, пустьвсего лишь в Вольном Маноре. Людям свойственно стремиться к безопасному уюту,особенно тем, кто попал в князи из натуральной грязи…

Его вимана стояла на прежнем месте – двухэтажныйперламутрово-серый домик с алой крышей, и возле распахнутой настежь входнойдвери навытяжку стоял верный Макред в парадной ливрее. Картинка мирная,идиллическая. Правда, ее немного портило присутствие в нескольких уардах отвиманы боевого драккара, представлявшего собою ровно треть личного Свароговавоенно-воздушного флота. Черная крепостца с дюжиной башенок добросовестноощетинилась дулами и жерлами. Сам Сварог с превеликой охотой избавился бы вмирных полетах от столь могучего вооруженного эскорта, но это была не его идея:Гаудин не то чтобы посоветовал, а прямо приказал летать исключительно всопровождении драккара, пока не сгладятся кое-какие шероховатости… Он и сампередвигался от одного летучего замка к другому под конвоем двух брагантовСеребряной Бригады. А значит, обстановочка и в самом деле оставаласьнапряженной.

– Прошу пожаловать, милорд!

Верный Макред на сей раз произнес это что-то чересчур ужгромко, почти крикнул.

Сварог поднял бровь, прислушался. На втором этаже что-тозвонко упало, послышался азартный возглас, чей-то испуганный визг. И тут же всеутихло.

– Ах, вот оно что, – сказал Сварог понимающе. –Опять покрываете этих шалопаев, Макред? В конце концов, мы не у себя дома,здесь официальное учреждение, и не из последних… Заберите у этих господ все,что они принесли. Взлетаем. В манор.

Он прошел в дверь, облегченно вздохнув, снял тиару, положилее на столик у двери, недавно поставленный именно для этой цели, сноровисторасстегнул пряжки мантии, сбросил с плеч, не глядя – к ней, пока не успелаупасть на пол, тут же кинулись два лакея в ливреях его фамильных цветов – иподнялся на второй этаж, на ходу доставая сигареты: Костяная Жопа терпеть немог курения, а потому во всем его обширнейшем заведении не было уголка, гдеможно устроить перекур.

– Так-так-так-так, – сказал он, входя вгостиную. – Издали слышно, что вы тут на головах ходите, разгильдяи…

Вопреки его пессимистическим ожиданиям, разрушения оказалисьневелики: пара вычурных кресел перевернута, да сорванная с окна портьера косоповисла на золоченой палке, подметая пол, и возле нее застыл навытяжкуливрейный холуй, ожидая точных указаний Сварога.

– Навести порядок, – бросил ему Сварог, сел в кресло,из-за своей массивности оставшееся в прежней позиции. С удовольствиемзатянулся, присвистнул: – Еще и ваза…

Растрепанная Мара повесила голову, без особого раскаянияпосверкивая глазищами из-под рыжей челки, поправляя на груди покосившийсяорденский бант. Карах поместился над камином, за часами, откуда торчало лишьего мохнатое ухо. Неподалеку от кованой каминной решетки изящнейшей ручнойработы валялась на ковре немаленькая груда осколков, самые крупные из нихсохранили фрагменты тончайших узоров, черных на светло-коричневом фоне.