– Карах! – рявкнул Сварог. – Встать в строй! Якому сказал?

Серенький домовой после недолгих колебаний все же покинулсвое нехитрое убежище, тихонечко вышел, повесив уши, чуть ли не строевым шагомпересек комнату и встал рядом с Марой, вытянув лапки по швам.

– Вольно, – сказал Сварог. – Все же я не зрязанимался с вами строевой подготовкой, шалопаи, она и не из таких людей делала.Что же это мы наблюдаем? Не осколки ли коллекционной, насквозь антикварнойвазы? Без малого три тысячи лет стояла себе ваза, что характерно, при всехвластях и при любой погоде, а стоило вам, обормотам, в моем замке завестись…Что на сей раз? Ну?

Мара отважилась первой:

– У нас тут возник небольшой спор по поводу быстротыреакции, и некоторые мохнатые стали выпендриваться…

Карах строптиво вмешался:

– На меня, конечно, ордена не вешают, как на некоторых, новот посмотрел бы я, смогла бы ты чесануть вверх по отвесной стене замка, когдапо пятам гонится голодный ямурлакский болотожор…

– Я и говорю: от болотожора бегают только трусы. Илибесполезные создания вроде тебя. К чему от него бегать, когда ему можно безособого труда выколоть буркалы палкой…

– Отставить, – сказал Сварог. – Ясна картина.Снова начали взапуски носиться по потолку, только на сей раз вазу мою фамильнуюв щепки разнесли без всякого уважения к трем тысячелетиям. И плевать вам, чтоона в музейные каталоги внесена черт-те сколько лет назад… Разболтались,хорошие мои, что-то давненько я вас не водил в бои и походы… На сей раз вы уменя так просто не отделаетесь, гнев мой будет ужасен, а кара, мало того, чтонеотвратима, так еще и молниеносна… Мара…

– А? – независимо откликнулась рыжая кошка, ничуть несклонная проливать слезы над безвозвратно погибшим антиквариатом.

– Садись, – сказал Сварог, похлопав по широкому мягкомуподлокотнику. – И ты, варвар мохнатый, не стой столбом. Ну вот что…Слушайте меня внимательно. Лауретта, я вас назначаю первым министромкоролевства Хелльстад, а также трех прочих королевств, каковые имею несчастьевозглавлять. Карах, не лыбься – потому что тебе предстоит возглавитьКоролевские кабинеты четырех вышепоименованных держав. Сию же минуту можетеприступать к своим обязанностям, я сейчас покурю и шлепну печати на указы…

Мара гибко наклонилась, чмокнула его в щеку:

– Я вам несказанно благодарна, ваше величество, за стольвысокое назначение, нынче же ночью постараюсь отблагодарить, насколько это вмоих скромных возможностях…

– Ночью у тебя будут более серьезные дела, нежели ублажатькоролей, – сказал Сварог без улыбки. – Я не шучу, ребята. Всесерьезно. Мы в паршивой ситуации, признаюсь честно. Поскольку вновь оказалось,что бюрократия всемогуща, от меня требуют в кратчайшие сроки привести в порядокотчетность. Вон там, в трех тонюсеньких книжечках, – все инструкции иобразцы документов. Нынче же вечером берите виману и отправляйтесь вВентордеран. Запрягите мэтра Лагефеля, пусть помогает. Пока не управитесь, наглаза мне не показывайтесь. Сначала разберитесь с Хелльстадом, а потомпокопайтесь в библиотечных файлах Геральдической коллегии, извлеките оттуда вседанные по Трем Королевствам. Понятно?

Новоиспеченные сановники не выказали особой радости, но ипротестовать не посмели, зная крутой нрав своего короля. Глядя на ихпоскучневшие физиономии, Сварог хмыкнул:

– Ничего, ребятки, справитесь. А то очень уж долгонькобездельничаете, давно я подвигов не совершал… и слава богу, по-моему. Длянормального человека противоестественно слишком часто совершать подвиги. Я срадостью констатирую, что нас ждет пусть и тягостная, но вполне мирная,рутинная работа по приведению королевской отчетности в тот благостный вид, чтотолько и способен ублаготворить имперских бюрократов. Согласен, дело нудное иунылое, но лучше уж возиться с бумагами, чем гоняться с топором наголо завсякой нечистью…

– Это кому как, – сказала Мара деланно безразличнымтоном.

– Ох, поскорей бы ты выросла, прелесть моя, звезда очеймоих, – сказал Сварог удрученно, одной рукой приобняв ее за тонкую талию,другой почесав за ухом Караха и ощущая при этом некое благостное подобие тихогосемейного счастья. – Поскорей бы отучилась носиться с мечом по горам иподвалам.

– Да никогда в жизни.

– Ну ладно, – сказал Сварог. – Тебя непеределаешь, чувствую. Тогда вот тебе моя монаршая воля: если за неделюприведешь в порядок все бумаги, разрешу набрать отряд и очистить Ямурлак отостатков тамошней нечисти. Поскольку он примыкает к моим землям, нужно тамнавести, наконец, порядок… А там и присоединить, благословясь, да и сПограничьем пора что-то делать…

– Ты серьезно?

– Вот именно, милая, – сказал Сварог. – В концеконцов, это не игрушки. Коли уж свалились мне на шею эти королевства, нужно ихкак-то обустраивать, вдумчиво и предельно серьезно… Но имей в виду: несправишься за неделю с отчетностью, не видать тебе Ямурлака, как своих ушей.Уяснила?

– Накрепко, мой повелитель, – заверила Мара вполнесерьезно. – Однако… Можно, я сделаю наоборот? Сначала скачаю изгеральдической библиотеки всю информацию по Трем Королевствам. Это гораздопроще. А Хелльстад оставлю на потом.

– Идет, – поразмыслив, кивнул Сварог. – Главное,уложиться в неделю. Потом надо будет поискать на земле наших друзей из СтраннойКомпании… – Он щелкнул пальцами и приказал выросшему как из-под землилакею: – Кофе. И побольше, и покрепче… Голова раскалывается. Могу янормально выспаться, наконец? Что ни ночь, чертовщина какая-то в голову лезет,непонятно что мерещится…

– Ничего удивительного, – сказал вдруг Карах. –Она идет к Талару.

– Кто идет? – не понял Сварог.

– Багряная Звезда, хозяин, – убежденно сказал серенькийдомовой. – Она еще далеко, но идет-то она к Талару… Ты меня не зря научилчитать-писать, я вчера сидел с книгой про небо и теперь знаю, как этоназывается, – орбита. Путь звезд. Орбита у нее очень длинная, вытянутая, кТалару она подходит раз в пять тысяч лет, но коли уж пройдет близко – ждивсяких жутких невзгод…

– Вот и учи после этого всяких там домовых писать, а темболее читать, – фыркнула Мара. – Багряная Звезда – чистой водысказочка, выдуманная каким-то шутником в древние времена…

– Сама ты сказочка, рыжая, – огрызнулся Карах. –Говорю тебе, она идет к Талару, я ее чувствую на небе, мы умеем… выходит, ихозяин тоже. Всякие бессонницы и кошмары у него начались в аккурат, когда оназамаячила вдалеке… Старики говорили, так оно и бывает, у меня тоже голова какдурная…

– Почему – «как»? – ангельским голоском вопросила Мара.

– Подожди, – сказал ей Сварог. – Не вмешивайся…Что это за звезда такая?

– Я и не знаю, как толком объяснить, хозяин. Вообще-то, онаи не совсем звезда… И не совсем планета… Просто называют ее так… Она сейчас, ятак прикидываю, примерно в паре месяцев своего лета от, как это по-книжному… оторбиты крайней планеты нашей системы… потом еще пару недель будет пролетать внехорошей близости, пока опять не уйдет на новые пять тысяч лет с какими-то тамстолетиями… Багряная Звезда, хозяин, – очень плохая планета. Сама по себеона вроде бы и не несет особенного зла, зато про нее точно известно, что онапробуждает всякую погань, которая до того крепко спала, усиливает то зло, чтопотаенно бдило, вообще она как бы факел, если его кинуть в ведро с горючейжидкостью… Вот так примерно наши старики рассказывали, у нас ее боялись испоконвеков, еще с тех времен, когда вас на Грауванне и не было вовсе, когда Грауваннеще не звался Таларом, и слова такого никто не знал… Другие, которые жили довас, про нее тоже знали, что-то такое с ее помощью вытворяли… Кое-кто говорил,это их и погубило…