– Нет, полный вздор, – решительно сказала Мара, едваСварог разрешил ей высказать свое мнение. – В жизни не слышала ни прокакую Багряную Звезду, а нас, между прочим, неплохо учили, гораздо лучше, чемэтого ушастого, который и читать-то по складам научился месяц тому…

– Значит, плохо учили, – упорствовал Карах. – Тыкак думаешь, почему грянул Шторм? Потому что аккурат в те времена прошланеподалеку Багряная Звезда – и что-то там с чем-то перемешала, отчегополучились все ужасы и потрясения…

– Ага, и молоко у коров свернулось, а у медника собакасдохла…

– Поживешь с мое на белом свете – немного поумнеешь…

– А за хвост? – вскинулась Мара.

– Хватит! – прикрикнул Сварог. – Тут вам нелатеранский ученый диспут, где позволительно чернильницами швыряться и запрофессорские мантии друг друга таскать… Вы, голуби мои, как-никак теперьвысокие королевские министры, так что ведите себя пристойно, привыкайте. Современем, даст бог, обрастем подданными и заживем нормальной жизнью, так чтоучитесь должному этикету… Я поговорю насчет этой звезды с кем следует. Тыуверен, Карах?

– Точно тебе говорю, хозяин, – упорствовалдомовой. – Старики говорили, у тех, кто умеет чувствовать, так оно иначиналось обычно – бессонница подступает, всякая ерунда по ночам чудится…Вроде бы есть какие-то отворотные церемонии и заклинания, но я их не знаю. Унас ученых было маловато, а потом, когда начались… ямурлакские пертурбации и нашиначали понемногу разбегаться в поисках лучшей доли, ученые и вовсе куда-тозапропали – чтобы не запытали до смерти всякие там охотники за старой магией икладами. Ты уж поосторожнее держись, мало ли что может проснуться…

– Вот тебе живая иллюстрация к теории о вреде излишнегообразования, – насмешливо сообщила Мара. – Научил ты его грамоте насвою голову, от первой же прочитанной книжки в головенке все перепуталось…

– Дуреха рыжая, – беззлобно огрызнулся Карах. –Жизнь тебя еще не жевала во все зубы…

– Да-а?

– Ага. Только и умеешь, что мечом махать да с хозяиномспать.

Мара прищурилась, медовым голоском спросила:

– А ты что, завидуешь? Тому, другому или всему сразу?

Карах от обиды прямо-таки заплясал на широком подлокотнике.

– Великий Солнцеворот! Первому завидовать смешно, мы смечами никогда не баловались, у нас в этой жизни другие цели и, ученовыражаясь, функции, а что до второго – типун тебе на язык, рыжая язва! Я тебене извращенец какой-нибудь, я самый обыкновенный представитель древнего племенифортиколов, и сейчас, чтобы ты знала, нахожусь в расцвете лет и сил! Ещекогда-нибудь найду себе супругу из своего племени! Не могли же фортиколывымереть окончательно! И нарочно позову тебя на Брачный Хоровод, чтобыпосмотрела, как приличные существа устраивают свадьбы!

– Ну-ну-ну! – осадил Сварог верных сподвижников,новоиспеченных министров. – Вы у меня сейчас кофий из рук вышибете… Кончайцапаться. К дому подлетаем. Мара, незамедлительно займешься библиотекой, кактолько поужинаем. Вот, кстати… Карах, ты по-прежнему намерен у дворецкогообитать? Что за выкрутасы?

– Никаких тут нет выкрутасов, – насупился Карах. –Соблюдаю старые порядки, только и всего. Мы – фортиколы, а они – фартолоды, воти весь сказ, какое тут может быть пересечение, положено в разные сторонырасходиться, издали друг друга завидевши…

– У меня как-то не было случая спросить… – сказалСварог. – Откуда они вообще у нас в замках взялись?

– Вам виднее, – дипломатично ответил Карах. – Оникогда-то, как приличный «потаенный народец», тоже обитали на земле, а вот подиж ты, вон они где оказались…

– Знаешь что? – сказал Сварог. – У меня как-торуки не доходили. Будет время, подсажу к тебе писца с хорошим запасом бумаги ивелю изложить все, что ты знаешь касаемо нашего мира и его обитателей…

– Отчего же нет, – пожал плечами Карах. – Я –создание благонамеренное и приличное, нет на памяти ничего такого, о чемрассказывать было бы стыдно.

– Наплетет он тебе, – сказала Мара. – Ум за разумзайдет.

Карах ощетинился:

– По крайней мере, что познания мои, что воспоминания –насквозь мирные. А вот любопытно было бы твои мемуары почитать. Ужаснооднообразное будет чтение, с одним-единственным запевом: «Режу это я кого-топод раскидистым дубом». «Сношу это я башку…»

Мара задумчиво произнесла, мечтательно глядя в пространство:

– Интересно, как это я до сих пор ни единого домового неприкончила? Даже недоумение берет, мало того – сущая досада: стольпечальный недочет в биографии…

– Ты полегче, дворянка скороспелая, – отозвалсяКарах. – У нас мечей нет, но заклинания найдутся. Недельную икотку нехочешь?

– Я тебя тогда не то что через неделю – на другой день взамковом колодце утоплю…

Сварогу все эти их пикировки, имевшие целью потаенную борьбуза расположение хозяина и стремление выставить соперника в смешном виде, былиуже знакомы, а потому он и не относился к ним всерьез. Лишь проворчал, выступаяв роли строгого и справедливого повелителя:

– Стыдно, господа министры… Как дети малые. Да, Карах, вотеще что… Интересно, почему вы с моим домовым такие разные? Ты, как ядавным-давно убедился, создание общительное, я бы даже выразился, общественное…А вот его я за полтора года и видел-то раза два, и то издали.

– Повадки такие.

– Чем он вообще занимается? – пожал плечамиСварог. – Может, и вовсе бездельничает?

– Да вряд ли, – рассудительно поведал Карах. –Я ж говорю, у нас повадки разные. Не любят фартолоды вам на глазапопадаться, только и всего, но это ж еще не значит, что он лодыря гоняет или отебе не заботится. Как он может не заботиться, если ему по сути своей положено?Домовые предавать не умеют.

– Они одни, да? – фыркнула Мара.

– Хватит вам, не начинайте опять, – вполне серьезно насей раз оборвал Сварог. – Голова раскалывается.

Итак, каталаунский живой покойник… ну что о нем еще скажешь?Живой покойник, и все тут, к этому емкому определению, очень похоже,позаимствованному составителем книги от местных жителей, совершенно нечегодобавить…

У закатной оконечности Каталаунского хребта, в глухой ималонаселенной ронерской провинции, граничащей с маркизатом Арреди из ВольныхМаноров, есть небольшая деревня. Как часто бывает в этих местах, ее населениесостоит главным образом не из землепашцев, а охотников и ремесленников –специфика округи, знаете ли, пахотной земли мало, да и та скудная, каменистая,почти не родит. Подобных уголков хватает в районах, примыкающих к Каталауну:захолустье, глушь, военного нападения опасаться нечего из-за захудалостипримыкающих Вольных Маноров, так что тут нет и мало-мальски серьезных воинскихгарнизонов (а ведь давно подмечено умными людьми, что таковые своим наличиеможивляют экономику, ну, а отсутствием, легко понять, развитию последней неспособствуют); торговые пути, большие дороги и даже контрабандные тропкипроходят на значительном отдалении, что опять-таки имеет для экономикипечальные последствия; новых людей почти что и не бывает, разве что указующийперст властей и полиции именно сюда зашвырнет очередного ссыльного; обитателиварятся в собственном соку, не хватая звезд с неба и не подкапываясь подфундаментальные вопросы бытия… Скука и глушь.