– Это не он… – пробормотала она растерянно.

Драго изобразил на лице наигранное удивление:

– А кто?

– Неважно – кто, – отрезал Талаш. – Решай, Эльямин: уезжаем открыто илинезаметно.

Чтобы тайные наблюдатели ничего не заподозрили, охранители передали постдежурства в гостинице ракшадским воинам, которых привёл Талаш, а сами, громкообсуждая день рождения Мебо, отправились в трактир.

Дождавшись сумерек, Эйра придвинула к зашторенному окну кресло, усадила в него Кенеш и включила настольную лампу:

– Обычно я читаю до утра. Высидишь?

– Высижу, – кивнула старуха и раскрыла книгу вверх тормашками. – А нет такой, чтобы с картинками?

Облачившись в старенькое пальто и утопив голову в капюшоне, Эйра взялахозяйственную сумку, куда предварительно сложила сменную одежду, иотправилась на вечерний рынок. Потолкалась в толпе, вышла через другие воротаи забралась на заднее сиденье автомобиля с флажком Ракшады на капоте.

– Ты в моём сердце, шабира, – проговорил сидевший за рулём ракшад, одетый в кожаный плащ без рукавов. Судя по татуировкам на его руках, воин занимал довольно высокую должность.

Немного погодя к ним присоединился ещё один автомобиль. Машины покружили погороду, проверяя, есть ли «хвост». Спустя полчаса затормозили у Ворот Славы.

Приоткрыв окно, ракшад предъявил защитникам удостоверение личности:

– Дипломатическая почта.

– Почему так поздно? – спросил командир караула.

– Позвоните королю и спросите.

Защитники поелозили лучами фонарей по затемнённым стёклам, но не решились нарушить закон о неприкосновенности работников дипломатического корпуса.

Отдалившись от Лайдары на несколько миль, ракшад уступил место за рулёмТалашу, убрал с капота флажок. Эйра пересела вперёд, сзади разместились Драгои Мебо.

– Вот это машина! – воскликнул Талаш, вырулив с обочины на дорогу. – Не то, чтоваша колымага.

Эйра сняла сапоги, подогнула ноги под себя и, укрывшись пальто, закрыла глаза. В голове кружился хоровод мыслей, мешая уснуть. Кто установил слежку? Адэр? Нозачем? Надо было расспросить ракшада об Иштаре. Жив ли сын Хлыста? Если жив – что дальше? И уже погружаясь в сон, Эйра подумала, что второпях забыла взять бутылочку с ядом. Единственная возможность стремительно перейти из светажизни во тьму смерти и никому не причинить вреда своей болью.

Под утро Драго сменил Талаша и повёл автомобиль по грунтовой дороге вдоль опушки леса, всматриваясь в просветы между соснами и елями. Его рот не закрывался ни на минуту. Оказывается, искупительное поселение, в которомочутился Луга, было построено на границе бывшей ветонской резервации иНижнего Дола. В двухстах милях к западу находился замок известного врачевателя маркиза Ларе. А ещё дальше петлёй свернулся Бездольный Узел.

При словах Драго о Бездольном Узле, Эйра повернулась к боковому окну истиснула в кулаке ворот кофты. Безбрежное поле, усеянное островками снега икляксами земли. Туманный горизонт, искусанный скалами. Где-то там тоскливостоит дом с заколоченными окнами. Над трубой бани не заклубится дымок. Девчушка Аля не закрутит трещоткой. И Тася никогда не крикнет: «Аля! Тише! У нас гости».

От горестных раздумий отвлекла вереница машин, гружённых брёвнами. Пришлось съехать с дороги и пропустить идущий навстречу транспорт.

Зная трепетное отношение ветонов к лесу, Эйра вкрадчиво спросила:

– Искупленцы рубят сосны?

– Зимой и летом рубят, весной и осенью сажают, – ответил Драго. – Это я в трактире узнал. Луга за шесть лет совсем одичает.

– Хорошо хоть так, – отозвался Мебо. – А могли впаять пожизненное.

Ближе к полудню автомобиль поехал вглубь чащобы по утрамбованной колее. Наполянах снег лежал тонким ноздрястым слоем. Деревья торчали из сугробов, как из намокших юбок. Издалека доносился стук топоров.

Искупительное поселение походило на временное стойбище первопроходцев: брезентовые палатки, дощатые бараки. «Архитектурную» гармонию портилокаменное здание – двухэтажное, вытянутое, с решётками на окнах. И везде возвышались брёвна-столбы с лампами в металлических кожухах.

Поселение было опоясано несколькими рядами колючей проволоки иметаллическими растяжками; вдоль них бегали рослые тощие собаки, волоча засобой цепи. За калиткой из спутанной проволоки сгрудились с десяток надзирателей в добротных полушубках. Похлопывая резиновыми дубинками иплётками по голенищам кирзовых сапог, исподлобья смотрели на незваных гостей.

Оставив охранителей возле машины, Эйра приблизилась к калитке и показалапаспорт:

– Тайный советник. К начальнику по вопросу государственной важности.

Кабинет начальника поселения располагался на первом этаже каменного здания, напротив входной двери. Далее коридор был изрезан решётками. Пахлоподгоревшей кашей и прокисшим бельём.

Кабинет одновременно служил жилой комнатой. Раскладушка, застеленная стёганым одеялом. Рукомойник. На полочке посуда и полбуханки хлеба, накрытая газеткой. Окна выходили на мощённую камнями площадку, окружённую фонарнымистолбами.

Выслушав просьбу Эйры о встрече с искупленцем под номером тринадцать – двадцать три – тридцать три, начальник полистал её паспорт, будто надеясь найтичто-то запретное между страниц. Немного посидел в полной задумчивости, машинально постукивая ногтями по столу:

– Ну и как мне проверить?

– Вы никогда не видели мою фотографию в газетах? – улыбнулась Эйра.

Любого человека сбил бы с толку её вид. Разве приближённые к королю ходят в стоптанных сапогах и в стареньком пальто?

– Видел. – Начальник швырнул паспорт на стол. – Нужен другой документ.

– А чем этот не подходит?

– Вы понимаете, куда приехали?

– Понимаю.

– Не понимаете. – Начальник бросил на конвоира грозный взгляд. – Выведи её ипроследи, чтобы уехала.

– Вам придётся меня вытащить, потому что сама я не уйду, – проговорила Эйра. – За нарушение закона о неприкосновенности высокопоставленных чиновников вы получите десять лет на двоих. За неуважительное отношение к советнику ЕгоВеличества – четыре года на двоих. И я сделаю всё, чтобы вы отбывали срок в этом искупительном поселении.

– Искупленцы на лесоповале, – произнёс конвоир, стянув с головы кудлатую шапку. Что снял, что не снял: на голове осталась та же копна, даже цвет волос и мехаодинаковый. – Будут поздно. Подождёте?

Похоже, он нагрешил здесь больше, чем начальник, раз сдался без сопротивления.

– Подожду, – сказала Эйра и переставила стул поближе к самодельной печке. – Подростки тоже на лесоповале?

– Да, – ответил начальник, потирая небритый подбородок.

– Что они там делают?