Крикс хмыкнул:

– Недооценил.

– Пустить слух, что он стукач и ликвидатор – хорошая мысль. Ну а дальше?

– А дальше… – проговорил Крикс на долгом выдохе. – Мы ослабили его позицию: сократили ряды прихлебателей, лишили помощи извне. Теперь взяли его в тиски.

– А он взял заложников.

Крикс упёрся кулаками в стол:

– Да, ситуация вышла из-под контроля. Задним умом все крепки.

– Расскажи, как всё было, – вклинился в разговор Эш. – Она ведь думает, чтобандита спровоцировала осада города.

Крикс покосился на ветона, исподлобья посмотрел на Эйру:

– Мы пустили слух, а он взял заложников и потребовал отделить Рашор от Грасс-дэ-мора.

Вздёрнув брови, Эйра хохотнула:

– Он хочет стать королём?

– Я прибыл сюда с группой переговорщиков, – продолжил Крикс. – Хотел закрыть вопрос мирно. Отправил в город человека. Вместо него вернулся мальчишка, воспитанник Сиблы. С мешком ушей.

– Что?!

– Сто штук. Все правые. Детей и взрослых.

Эйра привалилась к стене. Стена-перегородка качнулась. Слетев с гвоздя, иконарухнула на пол и раскололась на две половинки.

– Сибла у него в заложниках?

Крикс покачал головой:

– Хлыста не удалось провести. Похоже, он с самого начала подозревал Сиблу иводил нас за нос.

– А Людвин? Что с Людвином?

Крикс пожал плечами:

– Был в доме молитвы. А сейчас – кто мне скажет? Я подтянул стражей, защитников, добровольцев. Вот и весь расклад. На рассвете входим в город и разносим всё к чёртовой матери.

– Вчера принесли ещё мешок, – отозвался Эш. – Двести ушей. Все левые. И записка-предупреждение: если хоть один страж ступит в город, заложников убьют.

– Вы готовы пожертвовать заложниками? – спросила Эйра.

– Будем телиться, людей погибнет ещё больше, – ответил Крикс и приказал Эшу: – Зови командиров. Продолжим совещание. – Зыркнул на Эйру. – Иди комнату себе подыщи, поешь чего-нибудь, а то выглядишь, будто тебя голодом морили.

– Подожди, подожди, – протараторила она и, скинув пальто, склонилась над столом. – Я не сильно разбираюсь в картах. Расскажи, что здесь нарисовано.

Крикс принялся водить пальцем по чертежу:

– Это кварталы заводчан. Ребята серьёзные. Хлыст не смог найти с ними общий язык. Бандиты туда не суются. Сейчас там два наших отряда. Это река. ЭтоВедьмин парк. А здесь мы. Хлысту бежать некуда.

Эйра заскользила взглядом по названиям улиц:

– Где улица Штанов?

– Такой нет, – произнёс Крикс задумчиво. – Может, Сибла не все улицы отметил?

– Мальчик, его воспитанник… где он?

Крикс посмотрел досадливо:

– Эйра, не вмешивайся. Я только начал обживаться в кресле начальника секретной службы. Как только появляешься ты, моя карьера летит к чертям собачьим.

Эйра виновато улыбнулась:

– Я уже появилась.

– Сейчас приведу мальчишку, – промолвил Эш.

– Знаешь, кто больше всех не любит морун? – спросил Крикс, когда за Эшемзакрылись двери. – Климы. Но у них, чёрт подери, нет военной подготовки, как у ветонов. Приходится мириться.

– Давай ты признаешься мне в любви в следующий раз. Рассказывай всё, что узнал от Сиблы.

Немного погодя Эш ввёл в горницу подростка.

– Вы его спасёте? – спросил паренёк. – Вы же его спасёте? Да? – Кинулся к Эйре, обхватил её за талию, распахнул заплаканные глаза. – Он хороший! Правда! Ему нельзя умирать. Это я должен умереть. Я убийца. А он добрый. Скажите им, чтобы они спасли Сиблу.

Эйра провела ладонью по коротеньким волосам:

– Как тебя зовут?

– Дин, госпожа.

– Дин, в городе есть улица Штанов?

– Есть.

– Покажешь на карте?

Рассматривая чертёж, Дин молчал. Эш начал объяснять ему, где находятся рынки, скверы, бани – ориентиры, которые помогут пареньку определить местонахождение нужной улицы. Дин ткнул пальцем в безымянный переулок и добавил, что там стоятдва дома терпимости, в них работают мужчины.

Выпроводив подростка, Эйра прошлась вокруг стола, разглядывая карту:

– Не разбираюсь в масштабе. Ведьмин парк большой?

– По прямой – десять миль, – отозвался Крикс.

– Ладно твои люди не нашли овраг. Но почему они не вышли к городу?

– Заблудились. Я высылал ещё одну группу. Результат тот же.

Эйра надела пальто:

– Удачи тебе, Крикс.

– И всё? Уезжаешь?

– Уезжаю, – сказала она и посмотрела на Эша. – Проводишь?

Селянки вытащили на улицу кастрюли с едой. Стражи и защитники выстроились в очередь, гремя котелками и ложками.

– Мне нужна карта, – проговорила Эйра, приблизившись к машине. – И тричеловека.

– Хочешь найти овраг? – спросил Эш.

– Да. Мои охранители сильные люди, но, боюсь, в лесу им станет плохо.

– Трёх хватит?

– Хватит.

– Сейчас распоряжусь.

Эйра удержала Эша за рукав:

– Я сама выберу. – Закрутила головой. – С котёнком возится. Видишь? Его… Кастрюлю держит. Его… Крыльцо чинит. Видишь? Его.

– Почему этих, а не других?

– Они потомки морун. Кровь древняя. Давно это было.

Эш нахмурился:

– И таких среди ветонов много?

Эйра посмотрела по сторонам. Улыбнулась:

– Хватает.

Через полчаса два автомобиля остановились на опушке Ведьминого парка. Покаспутники Эйры разговаривали с командиром дозора, охраняющего подступы к лесу, она рассматривала карту, разложенную на капоте. Вскоре к ней присоединились её люди.

– Вот дом, – указала Эйра на квадратик. – Вот лес. Если бы вам приказалипостроить подземный туннель, куда бы вы рыли?

Талаш, не задумываясь, провёл пальцем по карте:

– Так. От дома до леса самое короткое расстояние.

– А как найти место, где этот туннель заканчивается?

– Выход недалеко от города. Задача беглецов: выйти из города незаметно. Дальше их прячет лес.

– Мы стоим здесь, Талаш, – проговорила Эйра, расположив ладони плашмя. – Кудамне отсюда идти?

– Пойдём по компасу, – откликнулся защитник.

– В лесу компас не работает. И мозги у некоторых не работают. Найдите место наопушке, от которого до выхода из туннеля самый короткий путь.