– Не перебивай! Вам повезло, что собаки вас не тронули.

– Я дал клятву хазиру оберегать его сестру! – произнёс Талаш, повысив тон. – Я с тобой одно целое, шабира! Я – твои руки, ноги, зрение, слух. Пойми, когда ты уходишь одна, всё это ты оставляешь.

– Вы обещали повиноваться.

– Мы обещали защищать тебя, – заметил Драго.

– Мы не тряпки и не подкаблучники, – сказал Мебо. – Мы охранители. А прячемся в кустах, как трусы.

Эйра не нашлась что ответить.

Автомобиль миновал туннель, украшенный рисунками из драгоценных камней, изатормозил возле сторожевой будки. Из неё Эйра позвонила герцогу Кангушару ипопросила срочно приехать.

Срочно – в понимании герцога – полтора часа. Именно через это время егоавтомобиль выехал на площадь, прокатил мимо входа в грот со знаменитой Звёздной дорогой и остановился возле Эйры.

Она оторвала взгляд от тихого заката; закончился последний день зимы. Повернулась к герцогу:

– Я устроила побег заключённому.

Кангушар вздёрнул блестящие брови:

– Что?

– Прошу вас взять его под свою защиту.

– Что?

– У вас проблемы со слухом, герцог?

– Нет. Но… ты нарушила закон, это не значит, что я его нарушу.

– Я могла провезти в Лайдару беглого преступника и нарушить ветонский закон, ноэтого не сделала, потому что уважаю ваши законы. И пригласила именно вас, потому что вам доверяю. – Эйра потёрла глаза. Как же она устала. – Возьмите егопод стражу, герцог, и подержите до моего возвращения.

Повернувшись к машине, жестом велела Талашу выпустить Лугу из салона.

***

Автомобиль, подаренный Эйре ракшадским послом, катил по центральной улице Мадраби. Особняки, огороженные ажурными оградами, чередовались с посадками молоденьких кустарников и деревьев. Слуги мыли окна, садовники копались в клумбах, хозяева прохаживались по террасам, наблюдая за детишками, бегающими вокруг статуй и отключенных на зиму фонтанов. Не верилось, что два года назад на месте городка была пустошь.

– Они развернулись, – сказал Мебо, глядя через плечо.

Как Эйра ни упиралась, герцог Кангушар «наградил» её дополнительной машиной охраны. Днём машина маячила в зеркале заднего вида. Ночью её фары освещали салон. В трактире ветонские защитники дежурили у двери, словно боялись, что Эйра сбежит. А она, ковыряя вилкой в тарелке, задавалась вопросом: за что ей такая честь? Внутренний голос нашёптывал: «Это связано с поездкой Адэра в Партикурам».

Когда впереди показался правительственный замок, Эйра спросила:

– Их точно нет?

Драго и Мебо одновременно посмотрели назад и заверили в один голос:

– Точно.

Эйра велела Талашу остановить автомобиль и повернулась к старухе, сидевшей сбоку Драго:

– Выходи, Кенеш.

– А ты?

– Я скоро приеду. Мебо, достань её сумки из багажника.

Старуха с понурым видом выбралась из салона, подхватила сумки и побрела по улице.

– Теперь куда? – поинтересовался Талаш.

– В Рашор.

Город, где обосновался Хлыст со своей братией, находился в двух днях пути. Чем ближе становился конечный пункт, тем сильнее Эйра нервничала. Её тёмное «Я», её демон, который пришёл ей на помощь в лагере искупленцев, никуда не делся, не залез в щель, не притаился в гнезде. Он набирал силу, питаясь её мрачными мыслями, и готовился вновь расправить чёрные крылья.

В пригороде Рашора было тихо и безлюдно. Погода баловала, самое время выйти на огороды и в сады, но по обнажённой земле прогуливались только скворцы и вороны, по голым веткам прыгали воробьи.

На выезде из селения путников остановили постовые.

– Подступы к городу перекрыты, – сообщили они, проверяя документы. – Штаб начальника там. – И указали на колею, ныряющую в рощу.

Когда сплетённые ветви деревьев скрыли постовых, Эйра попросила заглушить двигатель. Села вполоборота к охранителям. Потёрла лоб. Они вряд ли поймут. Она сама не понимает, как ей удаётся влиять на окружающий мир. В минуты крайнего нервного напряжения она ощущает себя одним целым с этим миром, разгневанным жестокостью людей и возмущённым несправедливостью.

– Я обдумала ваши слова. Вы подчиняетесь женщине, это вас унижает.

– Нет, Эйра… – начал Мебо.

– Дай сказать, – перебила она, вскинув руку. – Я уважаю вас, как мужчин, как воинов. Я бы с радостью говорила: «Да, Мебо. Хорошо, Драго. Как скажешь, Талаш». Но этого не будет. Иногда мне бывает очень плохо… Помните паломничество? Ливень в пустыне.

– Помним, – кивнули охранители.

– Его вызвала я. Помните Ориенталь? Ливень, молнии, радуги. Это вызвала я. Безумие собак, оживший лес. Это сделала я.

– Вообще-то мы и сами поняли, – произнёс Драго.

– Но я не знаю, что или кто взбесится в следующий раз. Я боюсь, что когда-нибудь мне станет настолько плохо, что вы не успеете спрятаться.

Охранители переглянулись.

– Если я говорю вам: «Сидите и не высовывайтесь» – значит, сидите и не высовывайтесь. Понятно?

– Мы не успеем спрятаться... – повторил Драго.

– Да, такое может случиться.

– А ты успеешь?

– Не знаю.

– Мы будем к тебе ещё ближе, чем раньше, – сказал Талаш.

– С вами говорить бесполезно, – произнесла Эйра и отвернулась к окну.

За узкой лесополосой находился небольшой посёлок. На улицах, загромождённых машинами и палатками, было людно, даже слишком: стражи, ветонские защитники, гражданские с белыми повязками на рукавах пальто и фуфаек. Местные жители сидели на завалинках и, щёлкая семечки, лениво переговаривались. Затянувшийся «спектакль» им уже поднадоел.

Эйру довели до избы, где расположился штаб начальника секретной службы. Оставив охранителей во дворе, она вошла в горницу, заполненную защитниками и стражами. Посмотрела на иконы, развешенные на стенах как картины, и приблизилась к столу, над которым склонились Крикс и Эш.

– Так и знал, что ты не пропустишь представление, – промолвил Крикс, обернувшись. – Ну и где была так долго?

Несведущему человеку могло показаться, что начальник рад встрече с моруной. Таких людей в комнате не оказалось. Караульные и командиры отрядов тотчас вышли за двери. Эш отступил к окну.

– Брала приступом искупительное поселение.

– Удалось?

– Удалось. И даже удалось спрятать беглого преступника. – Эйра взглянула накарту города, разложенную на столе. – Ты недооценил Хлыста.