– Могу, но это не важно. Сейчас, Фриц, главная задача длявас исправить свою ошибку. Об этом вы должны думать, и ни о чем другом. Выявились в Москву, чтобы добыть у меня расшифровки материалов Вуду-Шамбальскойэкспедиции и с их помощью найти артефакт. Теперь вы знаете, что в степи нетартефакта.

– Хотите сказать, я должен вернуться в Зюльт-Ост ипродолжить поиски там?

– Ну, если у вас имеется в запасе еще лет десять—пятнадцать,валяйте, ищите. Впрочем, вы все равно артефакт не найдете, даже если у васбудет в запасе несколько веков.

– Почему?

Старик подкатил кресло к столу, тронул компьютерную мышь,ввел пароль, открыл один из файлов. Радел встал у него за спиной, пытаясьпрочитать текст.

– Не напрягайтесь, Фриц. Сядьте и слушайте.

«Кибитка была готова. Я тронулся в путь ранним утром, солнцеподнималось над степью, светило мне в спину. Лошади шли медленно. Я покидалстепь с тяжелым чувством. Мне не удалось попрощаться со стариком Дассамом. Ядолжен был покинуть эти края до первых холодов и не мог его дождаться. Он ушелв глубь степи, зачем, никто не знал. Я увозил с собой целый сундук еготаинственных подарков, среди коих были черепки, кости, каменные и деревянныефигурки, шкатулки и склянки с какими-то порошками. Разбираться в происхождениии назначении этих сокровищ мне предстояло многие годы.

Но самое ценное хранилось в моих путевых тетрадях. Я записалнесколько старинных преданий. Одно поразило меня более прочих. Будто быиноземному лекарю Альфреду Плуту принадлежал талисман, по свойствам своимсравнимый со Священным Граалем из рыцарских романов.

Диковина сия представляла собой модель человеческого черепа,изготовленную из цельного куска хрусталя, в натуральную величину. Сам ли Плутсмастерил эту адамову голову или откопал среди древних развалин, неизвестно.Своими глазами я черепа не видел. Дассам описал мне его подробно и поведал,будто сей магический талисман выбирает владельца по собственному разумению.Чтобы подтвердить сие волшебное свойство, он продемонстрировал мне любопытныйопыт. В прозрачный сосуд, наполненный чистой водой, Дассам опустилдвояковыпуклую алмазную линзу. Камень исчез, словно растворился в воде, и небыл виден до тех пор, пока старик не извлек его из сосуда. Дассам объяснил мне,что череп Плута точно так же становится невидим не только в воде, но даже ввоздухе. Чести лицезреть его достоин лишь избранный, тот, кому ключ к разгадке«Misterium tremendum» передан добровольно, без обмана и принуждения, ктополучил сей дар в наследство как ученик или кровный родственник посвященного».

Агапкин закрыл файл и выключил компьютер. В комнате повислотяжелое молчание. Фриц Радел сопел минуты три, наконец произнес хриплым, севшимголосом:

– Этого текста нет в заметках Никиты Короба.

– Конечно, в той ветхой книжонке, которую вам с таким трудомудалось разыскать в фондах Румянцевской библиотеки, этого текста быть не может.Фриц, напрягите память. В библиотечном экземпляре не хватает последних десятистраниц. Но они были в экземпляре, принадлежавшем профессору Свешникову. Ксожалению, та книжка не сохранилась. Хорошо, что у меня хватило терпенияпереписать из нее все, что содержало ценную информацию.

– Переписать? Зачем?

– Ну, мы не могли взять книжку с собой в экспедицию вдвадцать девятом году. Она разваливалась в руках. Я сделал кое-какие выписки.

– Где сама книжка?

– Давно истлела. Хотите убедиться в подлинности отрывка,который я вам прочитал? Извольте, ищите книгу Никиты Короба «Заметки об историии нравах диких кочевников Вуду-Шамбальской губернии». В последний раз онапереиздавалась, кажется, в 1852‑м, тираж былмизерный, но, возможно, хотя бы в этом вам повезет. Когда-нибудь в одном измногочисленных книгохранилищ или на букинистическом развале вам попадетсяслучайно уцелевший экземпляр. Желаю удачи.

– Ладно. Я понял.

– Боюсь, что не совсем. Если бы вы действительно поняли, васбы сейчас тут уже не было. Вы бы очень спешили, Фриц, вы бы сделали всевозможное, чтобы эту интересную новость хозяин узнал от вас, а не от Сони.

– Дайте мне возможность перекачать файл, из которого взятотрывок.

– О, вот об этом я позаботился заранее. Терпеть не могу,когда посторонние залезают в мой компьютер. Держите! Тут все, что вам нужно. –Старик вытащил из кармана флэшку и кинул Раделу.

Тот поймал на лету и спрятал. В кабинет приковылял Адам, заним вошел охранник.

– Федор Федорович, чай готов.

– Спасибо, Гоша. Я выпью чуть позже. Мои гости, к сожалению,спешат и вынуждены откланяться. Будь любезен, проводи их.

* * *

Москва, 1918

Кажется, апостол Павел сказал, что у Господа один день кактысяча лет и тысяча лет как один день.

День, плавно вытекший из мокрой ледяной ночи, тянулсябесконечно. К рассвету, через три часа после вливания, икота прекратилась,пульс успокоился. Больной заснул. Зина ушла спать в соседний номер, сказала напрощанье, с сонной счастливой улыбкой:

– Вы, Михаил Владимирович, маг и волшебник.

– Ой, не приведи Господь! Я всего лишь лекарь, не болеетого, – ответил Михаил Владимирович.

Он хотел добавить: «Погодите, радоваться нечему, надежды всеравно нет», но промолчал. Пусть она поспит несколько часов спокойно, жалко ее.

В гостиничном номере было хорошо натоплено, лакей принеснастоящий кофе с настоящими бутербродами. Свежий швейцарский сыр на свежемситнике, толстый слой сливочного масла. Федор ответил на несколько телефонныхзвонков и сел завтракать вместе с профессором.

– Видите, а вы боялись. Ничего плохого не произошло. Онвыживет, я уверен.

– Давай не будем загадывать заранее.

– Вы сомневаетесь? Почему?

– Федя, нам остается только ждать. Животные не погибалисразу. Да, теперь я представляю, что ты чувствовал, когда металась и билась всудорогах серая самка через неделю после вливания.

– Осуждаете меня?

– Нет, нисколько. Я отлично тебя понимаю, Федя. Вероятно,если бы мне довелось обнаружить червя лет на двадцать пять раньше, я бы тоже неудержался. К тому же я уверен, что Володе препарат не мог помочь.

– Почему?

– Не знаю. Уверен, и все. Так же, как сейчас.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошел высокий худойчеловек, сделал знак рукой, чтобы не вставали, поздоровался и представилсяшепотом: