– Как вьючную силу, – мрачно ответила Ирина. Тоже, наверное,жалела пони, издохшего на чужой планете.

– А от чего он помер-то?

– Вот так просто взял – и помер, – философски ответилаИрина. – Знаешь, как его звали? Фродо!

Мартин кивнул. Чего-то подобного он ожидал.

Хозяином «Дохлого пони» оказался невысокий грустныйчеловечек, походивший на качественную, но портативную копию скандинава –голубоглазый, с длинными светлыми волосами, с правильными чертами лица. Ему быещё рост выше метра шестидесяти – и все посетительницы его!

– Мир вам, – печально поприветствовал он Мартина, личноподойдя к столу и обмахивая чистенькую скатерть пластиковой щёткой. – Впервыена Талисмане?

– Да, не довелось раньше… – осторожно ответил Мартин. Хозяинтрактира ему кого-то напоминал. Даже не лицом – печальными глазами… – Простите…вы недавно покидали Талисман?

– А смысл? – задумчиво спросил трактирщик. Внезапнонасторожился, посмотрел на Мартина: – Что, встречали кого-то похожего?

Мартин покосился на Ирину. Но девушка сидела спокойно… данеужели она не видит сходства?

– Знаете, если вас подстричь, хорошенько помучить, заставитьскитаться по разным планетам, потом надеть ермолку и повесить на поясревольвер…

– Угу, – сразу успокоившись, кивнул трактирщик. – Понял.Ирочка тоже рассказывала… она его на Прерии-2 встретила…

– Родственник? – уточнил Мартин, мучительно решая –рассказать о смерти маленького ковбоя или промолчать.

Трактирщик вопросительно посмотрел на Ирину. Та кивнула:

– Расскажите ему, Юра. Он – поверит.

Кивнув, трактирщик молча удалился к стойке. Вернулся с тремяполными бокалами пива – явно баночного, уж больно быстро налил, по пути ещёуспев что-то строго приказать официантке и вежливо переговорить с другимклиентом. Сел напротив Мартина, поднял бокал, сказал:

– Угощаю.

– Ваше здоровье, – отозвался Мартин.

Трактирщик сделал полный глоток и сказал:

– В общем – рассказываю один раз, повторять не буду, спорить– тоже. Не поверите – так не поверите… Я – Юрик-один. А он – Юрик-два.

Мартин вежливо ждал продолжения. Было понятно, чтотрактирщик любит рассказывать эту историю и выработал определённый ритуал.

– Десять лет назад я решил попытать счастья на Талисмане.Нагрузил Фродо выпивкой и кой-какой посудой… понимаете ли, любезный незнакомец…

– Мартин, просто Мартин, – торопливо представился Мартин.

– Понимаете ли, Мартин, я человек начитанный и прекраснознаю – при любой золотой лихорадке… – а что у нас сейчас происходит, как незолотая лихорадка?.. – разбогатеть можно по-разному. Дурак пойдёт искать клады,трудяга – копать золото, авантюрист – грабить караваны. А я человек спокойный,мирный… когда-то даже был интеллигентным. Выбрал Талисман – сюда всегда народбудет стекаться. И решил организовать здесь трактир. Куда придёт разбогатевшийвнезапно старатель? В магазин? В свою жалкую хижину? В банк? Нет, Мартин.Вначале он придёт ко мне! Отметить свою удачу. И я нагрузил пони…

– Очень разумный подход, – подтвердил Мартин. Окинулвзглядом трактир – крепкие каменные стены, затейливую железную решётку передкамином, обилие стеклянной посуды и бутылок за стойкой. Либо покойный Фродоимел грузоподъёмность слона, либо Юрик оказался гениальным торговцем, астаратели Талисмана – все поголовно алкоголиками.

– Боялся я проходить Вратами… – признался Юрик. – Ну… первыйраз и на девку-то влезть боишься… простите, Ирочка.

– Ничего, – кивнула девушка, отпивая своё пиво. Историю онаявно уже слышала, но сейчас наслаждалась ею повторно.

– Я выпил… для храбрости. Видимо, перестарался… к Вратамподошёл – море мне было по колено. Выбрал Талисман. Прошёл… – Трактирщик сноваотпил пиво. Вызывающе посмотрел на Мартина и заявил: – А потом подходит ко мнеключник и начинает извиняться!

– Ого! – восхитился Мартин.

– То-то и оно. Подвела их хвалёная техника. Он уж извинялся…говорил, что Землю тогда только-только подключили и на людях толком Врата неиспытывали… В общем, когда я пьяным через Врата проходил, во мне вроде бы какдве личности существовало. Юрий-один и Юрий-два. И техника ключников их обоихза людей засчитала. Я на Талисман прошёл… а тот, второй…

– Вышел на другой планете! – воскликнул Мартин. Подобиженным взглядом трактирщика быстро добавил: – Я верю, верю!

– Нет, не сразу он вышел. Всё ещё хуже. Его вроде какрастянуло между всеми Станциями во всех мирах! И стало потихонечку выбрасывать– там одного, там другого. Кого-то сразу, кого-то – через год-другой. Последнихдва года назад выбросило. Несколько сотен этих, вторых, получилось, прежде чемключники успели процесс остановить. Я им говорю – так вы лишних сотрите! А онинаотрез отказались. Разум, говорят, это священный дар. И уничтожать ни в чём неповинных двойников они не станут. Тем более что те и сами быстро погибнут – отразных случайностей. Вроде как законы мироздания не терпят подобныхпроисшествий и природа сама собой начинает лишних убирать…

Мартин нашёл под столом руку Ирины и крепко сжал. Иринапонимающе кивнула.

– Вот я тут и застрял… – мрачно продолжил Юрий. – Дело ведьв чём? Если я пойду через Врата, пока хоть один мой двойник на свете живёт, тоя из реальности исчезну. Во Врата войду, а из них не выйду. Так что… когдаможно мне будет вернуться – ключники сообщат. Но пока тех ещё много гуляет.Поначалу они быстро гибли – и от случайностей этих самых, и просто от нервов –им ведь тоже ключники ситуацию объяснили, а планеты кое-кому досталисьпаршивые. Некоторые даже бандитизмом занялись… однова живём, выхода нет, гуляй,душа!

– Вот почему за ним гнались охотники за наградами! – понялМартин.

– Вряд ли. Тех, кто на кривую дорожку ступил, в первые годыпостреляли, – покачал головой Юрик. – Тут другое… Ограбит мой двойниккого-нибудь или убьёт, прижмут его к стенке – и кинется он от дури к Вратам.Войдёт – и не выйдет… да и хрен с ним! А если погоня за ним продолжается?Охотников за наградами не переводится. Рано или поздно наткнутся на другоговторого, совсем в другом мире. Примут за беглеца. И потребуют – иди с нами. Аему в Станцию входить нельзя! Вот и… – Юрик развёл руками.

– Слава Богу, – сказал Мартин. – Такой милый, симпатичныйчеловек… не хочется думать, что он был негодяем.

– Это я – милый человек! – отрезал трактирщик. – Юрик-один!А за Юрика-два я не отвечаю.

– Да, жизнь его не щадила, – кивнул Мартин. – Он выглядел…гораздо старше, потертее…