человеческую фигурку, быстрым шагом петляющую между острых камней, одинокий контрабандист, зашаркал назад в машинное отделение. Блеснув отрешенным огнем визора, антропоморфный синтет, залязгал следом.

***

2195 г. 10 ноября 13:05 МСК

Сингулярность была так близко, что казалось стоит протянуть руку, и онемевшие пальцы почувствуют несущиеся к своей погибели потоки света, плазмы и нескончаемой космической пыли. Горизонт событий, заполняя своей иррациональной силой всё видимое пространство, увлекал сознание неумолимым водоворотом жадной пустоты. Разливаясь вокруг своей губительной пучиной, вездесущая тьма, затягивала всё глубже, всё дальше, по ту сторону. Ослепительная вспышка выжигающего роговицы белого света, волна за волной, опутала огнем, слабеющий разум химеровского оперативника.

Он снова был там, в сердце ретранслятора, высокий круглый зал, те же изумрудные каменные плиты, тот же полированный настил… нет… Это был не комплекс старейших. Вместо реакторного модуля, небольшое возвышение в центре. Не было и древних терминалов. Ничего не было. Помещение было пустым, абсолютно пустым. То, что поначалу показалось гладкими полированными стенами, на деле оказалось огромными иллюминаторами. Это космическая станция! Вдалеке мерцали огоньки миллиардов далеких звезд. Оранжевое сияние по ту сторону стекла, разливалось багряным светом по древним каменным плитам. Станция вращалась, поворачиваясь к материнской звезде системы. Вот показалась яркая кромка небесного тела… Но это была не звезда… Диск аккреции. Станция вращалась вокруг черной дыры. Глубокие тени пришли в движение. Извиваясь по полу, мрак, клубами темного дыма, тоненькими ручейками бежал к возвышению в центре зала. В след стелящейся черноте, веял осязаемый каждой клеточкой тела могильный холод.

Невесомая жижа, собираясь в середине круглого основания помещения, обретала осязаемые формы человеческого существа. Темный силуэт казался смутно знакомым. Это была женщина. Молодая красивая женщина. Последнее облачко, сливаясь с общей массой, разошлось волнами по соблазнительной спортивной фигуре.

Атласное вечернее алое платье, бархат ухоженной кожи, красивый маникюр, тонкая талия, струящиеся водопадом по хрупким плечам белые волосы, туфли-лодочки на высокой шпильке.

Она обернулась.

Объективная реальность, очередной ослепительной вспышкой, адской болью слепого пламени ворвалась в измученное тело.

Занесенный грязным снегом и копотью, Кат сидел, прислонившись спиной к чадящей смольным дымом, раме опрокинутого шагохода. Утренние лучи далекой звезды с трудом пробивались через плотные грозовые облака. Где-то далеко впереди, лязгающим эхом кромки серых скал, шла армейская колонна. Тонкие каменные зубья, царапали исполосованное дымом пожаров небо.

– Вам, вам. Вам, вам необ..необходимо, продолжать, продолжать движение, сэр, – раздался над головой отрешенный голос синтета.

– Что ты мне ввел, один-пять, – повернув голову к компаньону, с трудом выдавил из себя Кат.

– Крайняя…Кра, Кра, Кра… Крайняя мера. Не оставили. Не оставили выбора. Нужно. Нужно вернуться… Тенебрус, сэр. Введен Катинон, сэр. Сэр, – пролязгала в ответ поврежденная машина.

– Кажется рана снова открылась, – Кат, опираясь на робота, поднялся на ноги.

Снятый с одного из солдат Конфедерации, костюм был явно на пару размеров меньше, каждое движение отдавалось тупой ноющей болью в суставах. Комплекс остался далеко позади. Погребенный под обломками корабля старейших, он отравлял разряженный воздух слабыми клубами бледно-серого дыма. Вдоль покатого каменного поля, в сторону руин ретранслятора, быстрым шагом двигалась маленькая фигурка человеческого солдата.

– Там наверняка целый взвод, нам надо быть осторожнее, один-пять, – кивнул в сторону одинокого бойца Кат.

– Осторожнее… осто..осто..осторожнее… Низкий. Низкий. Низкий заряд резервной батареи… батареи… батареи… Сэр. Сэр.

Смазанными пятнами, реальность ускользала из-под ног, сливаясь на горизонте в одно сплошное унылое марево. Голова, наливаясь свинцом, стала невыносимо тяжелой. Потеряв равновесие, наемник снова всем весом навалился на неисправного дроида.

– Просканируй местность один-пять, нужен, аргх..кх..кх.. – Кат закашлялся, воткнувшись лицевой панелью шлема в развороченное выстрелом автомата плечо железного товарища. Почувствовав медный соленый вкус собственной крови, химеровец, продолжая висеть на застывшей машине, снова повторил свой вопрос:

– Просканируй местность, нужно найти транспорт… – прошептал оперативник.

Машина молчала.

– Один-пять?

Тишина, только далекое эхо перегруппировывающихся сил Конфедерации, лязгом стали отражалось от высокой горной гряды.

Проверив армейский пистолет в креплении на поясе, Кат, собравшись с силами, выпрямился, отстранившись от неподвижного дрона. Робот, в нелепой позе замерший на месте, сверлил человека пустым взглядом потухшего визора.

– Видимо «сканировать местность», мне теперь придется самому, – пробурчал наемник, в последний раз похлопав железного напарника по разбитой морде.

Резкий громкий звук вспыхнувших и тут же погасших репульсоров, заставил химеровца невольно вздрогнуть. Последовавшее следом от источника звука, шипение технического пара, доносившееся с небольшого каменного плато в полусотне метров левее, уже вполне однозначно намекнуло на то, что первоначально принятый за груду металлолома объект, по всей видимости был относительно исправным транспортным средством.

Оглядевшись вокруг, в поисках солдат конфедерации, Кат, так никого и не обнаружив, выждав на всякий случай ещё пару минут, захромал к разбитому старенькому шаттлу класса «Крестоносец».

***

2195 г. 10 ноября 13:20 МСК

– Попробуй ещё раз, железяка! Я замкнул контур! – выкрикнул из рубки бортмеханика Скай.

Потянув на себя рычаг пульта управления репульсорной системой, дроид-убийца, сидевший в кресле пилота, снова включил зажигание.

Юркий кораблик задрожал, в новой попытке включить двигательную установку. В рубке механика послышался приглушенный хлопок.

– Твою мать! Сука! Вырубай! Вырубай! – закрываясь рукой от искрящей проводки, громко приказал контрабандист.

– Очевидная констатация. Я вот думаю, стоит ли напоминать органической биомассе, что даже при условии успешного взлета, никто не даст гарантии, что наше корыто не рассыпится, при пролете через верхние слои атмосферы? – безучастным тоном спросил девяносто-восьмой, обернувшись к каморке механика.

– Эй, чугунное рыло! Просил же, без комментариев. И вообще, ты когда это астромехаником заделался?

На приборной панели загорелся красный индикатор разгерметизации корпуса.

– Согласованное заключение. Не знаю, будет ли носителю восьми миллиардов паразитов в своем бренном брюхе интересно, но компьютер крестоносца не сможет активировать репульсоры, пока судно разгерметизировано.

В дверной проем кокпита, просунулась испачканная копотью и машинным маслом голова гангстера.

– Тебя иногда бывает очень сложно понять, железяка.

– Согласованное заключение. Скажу попроще для понимания смердящей биотой. Снова открылась рампа шлюзового отсека, сэр. Хозяин Скай, сэр, – язвительно бросил робот.

– Я проверю, а ты пока займись рубкой.

Контрабандист, вытерев испачканные руки о торчащую из левого кармана ветошь, усталыми шагами поплелся по пустым коридорам к выходу из корабля.

Лязгнула, вернувшись на место, внутренняя дверь шлюзовой камеры. Скай, мысленно обматерив себя за то, что не взял с собой оружие, вытащил из заднего подсумка на поясе тяжелый разводной ключ. Из-за поворота раздался глухой удар рухнувшего на пол человека.

– Эндрю? – контрабандист вошел в отсек. На полу, опрокинувшись на перевернутый ящик с инструментами, лежал человеческий солдат в закрытом зимнем армейском экзоскелете.

– Твою мать! Чувак, ну и напугал ты нас! Железяка, попробуй завестись ещё раз, всё нормально, –