с краю тощему журналисту в темно-синей кожаной куртке.

– Сразу после публикации в сетевых изданиях, отдаем в печать, все крупные города в центральных мирах забросаем…

– Ставку волонтерам удвойте. Для мотивации… – удовлетворенно кивнул спикер.

Над левой рукой оппозиционного лидера вспыхнула голограмма входящего вызова.

– Прошу прощения, коллеги, дети, сами понимаете, – окинув взглядом зал, бросил Лекс, направившись к выходу.

Выйдя в пустой коридор, оппозиционер, закрыл за собой дверь, оглядевшись по сторонам. Никого.

Смахнув ладонью иконку входящего вызова, мужчина прислонился спиной к теплой стене.

– Долго отвечаешь, Лекс, госпоже это не понравится… – раздался в ушах холодный женский голос.

– Я работаю Мия! Пришлось оставить полный зал журналистов! – раздраженно прошептал в ответ оппозиционер.

– Подождут. Есть новые вводные!

Вал, тяжело выдохнул, уронив взгляд на бордовый ламинат под ногами.

– Говори, я слушаю…

– Вашу линию нужно увязать с тезисами «Пути к справедливости»…

– Цирцея приняла решение отыгрывать историю третьего сектора? Сколько раз левачки предлагали отдать его ксаргам? Двадцать? Только в прошлом году раз девять, точно…

– В интересах общего дела, тактически, надо им подыграть, уровень доверия к Канцлеру и его ручной консервативной партии, после сообщений о вторжении в третий сектор, обновил исторический минимум. Время пришло…

– Ци..Цирцея инициировала про..протокол «Омикрон?» – обомлев, прошептал Вал.

– Слишком много вопросов, Лекс. Завтра ты вылетаешь на Теф, встретишься с Понданенко лично. Отыграешь на теме третьего сектора, получишь в активе всю левую шоблу. По силовикам процесс уже пошел… если после того, что ты учинишь, Канцлер не отставит свой кабинет, следующего срока ему не видать.

– Мы и правда так близки, Мия? – не веря своим ушам, прошептал мужчина.

– Как никогда, дни режима сочтены, Лекс. Добро пожаловать в будущее, – собеседница повесила трубку, оставив лидера несистемной оппозиции одного в пустом коридоре. Прокручивая в голове перспективы надвигающейся бури, Лекс, повернулся к двери в комнату совещаний, настроившись продолжить инструктаж своего пула.

***

2195 г. 10 ноября 14:10 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Несколько человек в черных экзоскелетных костюмах, с автоматами наперевес, внимательно осматривали каждый метр разрушенного ангара. Обширное помещение, заваленное руинами, смятыми контейнерами и раскуроченными станциями технического обслуживания древних машин, давило своей мрачной пустотой.

Тонкие лучи света нашлемных фонарей, рассеивая мрак, выхватывали из тьмы всё новые и новые тела. Застывшие в нелепых позах, встретившие смерть в бою или под градом обломков, частично обвалившегося потолка, люди и ксарги, казалось, вот вот восстанут, чтобы вцепиться друг другу в глотки, завершив начатое, несколько часов назад, сражение.

Глухим эхом, отражались от стен, избитых сколами и выбоинами, осторожные шаги, облаченных в черное, солдат. Пара человек, отделившись от основной группы, вскарабкались на огромный завал, разделивший зал на две половины, пока несколько их товарищей внизу, пытались перевернуть опрокинутый грузовой контейнер из гладких, плотно подогнанных к друг другу, изумрудных металлических пластин.

Вспышкой огня грянул одиночный выстрел. Кто-то из оперативников частной военной кампании, метким выстрелом в голову, добил прижатого к полу тяжелой каменной плитой, хрипящего в агонии раненого ксарга. Повсюду, насколько хватало глаз, были разбросаны стреляные гильзы. То тут, то там, лучи света выхватывали округлые провалы застывших опалин ксаргских бластеров и плазмометов.

Один из бойцов, дойдя до зияющего разлома, в рваных очертаниях которого смутно угадывалась шахта технического лифта, остановившись вскинул вверх левую руку.

– Пахан, баста, дальше хода нет! – обернувшись, выкрикнул наемник.

К застывшему у края обрыва человеку, размерено подошел высокий рослый мужчина.

– Ну чо, Антилопа, тащи свою арматуру, – бросил он через плечо, присев на краешек покрытого вековой пылью пустого ящика.

Не прошло и минуты, как к пропасти подошли ещё двое бойцов, поставив рядом со своим начальником, массивное устройство, увенчанное ребристой полусферой.

– Ща Пахан, моя балерина картинку нарисует… – тяжело дыша, пробормотал оперативник.

– Смотри не забурей, Антилопа, – ухмыльнулся старший, стащив с головы закрытый шлем.

Ничего не ответив, оператор устройства, опустившись на корточки, отодвинул узкий брусок в основании прибора. Над кубической машиной, зажглась яркая лиловая голограмма панели управления. Перебирая пальцами по проекции, оперативник, ловкими пассами руками, разворачивал цифровой инструментарий, подготавливая к работе сложную установку.

Аппарат протяжно загудел, темная ребристая полусфера, осветилась изнутри ровным голубым сиянием.

– Зыришь? – сидевший рядом мужчина, достал из подсумка пачку дорогих сигарет.

– Рою во все цапли… – отрывисто бросил оператор, активировав свой инструфон.

Бритый наголо мужчина, раскурив сигарету, задумчиво вертел в руках армейский жетон.

– Рахманно… Дамка на горизонте! – облегченно выдохнул оператор устройства.

– Движок гудит? – затянувшись в последний раз, старший, нахмурившись, отбросил тлеющий окурок.

– Еле еле…

– Давай на мой котел, Антилопа… – поднявшись на ноги, рослый мужчина, снова надел на себя защитный шлем.

– Атас, братва, Лёля нарисовалась, – махнул рукой остальным бойцам стоявший на краю шахты наемник.

Прекратив поиски в ангаре, закованные в черные костюмы бандиты, собирались вокруг своего начальника.

– Восемнадцать метров ниже нас, Пахан, – кивнул оператор, выпрямившись в полный рост.

– Несите баланы, пацаны, спускаемся, – приказал лидер группировки, наклонившись над обрывом.

***

2195 г. 10 ноября 15:40 МСК

Конфедеративная Республика,

Солнечная Система, облако Оорта

1 световой год от Земли

Напоминающий сжатый под прессом утюг, легкий человеческий фрегат, без традиционных дипломатических знаков отличия, медленно плыл в вакууме космического пространства. Холодный слабый свет далекой звезды, казался бледным пятнышком на фоне бесконечной черноты. Освещаемый лишь ходовыми огнями, корабль, ощетинившейся стволами многочисленных орудий и ракетных батарей, в очередной раз полыхнув яркой вспышкой маршевых двигателей, скорректировал свой курс, удерживая заданный вектор.

Рябь псевдодвижения, всколыхнула пустоту гравитационной аномалией. Мгновение спустя, в сотне километров правее фрегата, материализовался огромный табианский дредноут. Искрящий тысячами огоньков иллюминаторов и ярко освещенных провалов ангаров, исполин, грациозно разворачивался левым бортом к ожидавшему человеческому кораблю. Простирающаяся на восемь с лишним километров, громада, похожая на сплюснутый овоид, пронзала космос острыми шпилями симметричных овальных палубных надстроек, вальяжно приближаясь к теряющемуся на её фоне фрегату.

Из-под киля гигантского монстра, сияя ровным алым свечением субсветовых двигателей, вылетел, разворачивая плоскости коротких крыльев в горизонтальное положение, проворный посольский шаттл. Звездолет, устремившись к человеческому судну, за несколько секунд преодолев разделявшее корабли расстояние, замедлился, сбрасывая скорость.

Створки кормового ангара фрегата пришли в движение, отползая в стороны. Зависнув над человеческим бортом, челнок, плавно опускаясь вниз, повернулся вдоль своей оси. Мгновение спустя, опорные посадочные катки, мягко коснулись серого палубного настила посадочной площадки.

***

Боевой информационный центр фрегата был пуст. Основное освещение было выключено, только красные огоньки аварийных маячков бросали длинные черные тени в сумраке оставленного экипажем мостика. За круглым проектором выключенной тактической карты, сгорбившись в удобном кресле,