Драго положил нож на карту:

– Надо продлить линию и найти ориентиры.

Лезвие соединило дом, лес, угол участка, где проводилась вырубка деревьев, икурган, возвышающийся посреди поля.

Немного погодя путники стояли возле крайних пеньков. За их спинами высился курган.

Мебо вытянул руку по направлению к лесу:

– Главное, не сбиться с курса.

Эйра повернулась к ветонским защитникам:

– Они собьются. Вся надежда на вас.

***

Путники шли цепью, огибая сгорбленные деревья и всклокоченные кустарники. Под ногами шипели островки талого снега.

Двигаясь за двумя защитниками (третий замыкал цепь), Эйра водила глазами туда-сюда. На еловых лапах грязно-серые иголки. На кривых ветках сухие листья с чёрными прожилками. Под стволами на осевших сугробах бурые круги. На пнях лохмотья ржавого лишайника.

Задохнувшись от резкой боли в груди, Эйра рухнула на колени и вонзила пальцы в землю. Сердце и душу скрутило в тугой жгут. В голову хлынула жгучая кровь. Охранители кинулись к Эйре, решив, что она просто споткнулась. Помогли ей встать, принялись отряхивать пальто.

Эйра сжала в руке камешек, который зачерпнула вместе с хвоей, и мысленнозабормотала: «Камень в кулаке, камень в груди…»

Драго усадил её на поваленное дерево, словно вывернутое наизнанку. Чёрное трухлявое нутро, изъеденное жуками, закряхтело, застонало.

– Не зашиблась? – спросил Мебо.

– Нет. Здесь мягко, – ответила она, прислушиваясь к боли, которая нехотя перетекала из груди в ладонь, изрезанную острыми краями камня.

Судорожно вздохнув, посмотрела вверх. По искривлённому небу рывками плылибагровые облака.

– В лесу быстро темнеет, – промолвил защитник, всю дорогу шагающий первым. – Надо идти.

Лес недаром получил такое название. Над природой и правда поколдоваланечистая сила. Деревья тянулись не вверх, а росли вкривь и вкось, словно у каждого дерева было собственное солнце. В горку путники бежали, а спускаясь с горки, еле поднимали ноги. Любой предмет, будь то валун или куст, издали казался большим, а при приближении уменьшался в размерах.

– Эйра… – прозвучал шёпот Драго.

Она оторвала взор от спины защитника. Оглянулась.

Драго показал ей руку. С пальцев стекала пепельная дымка.

– Мне это кажется? Да?

– Надеюсь, – сказала Эйра, ещё сильнее стиснув в кулаке камень. – Я очень надеюсь на это.

– За нами следят, – проговорил еле слышно Мебо, вынырнув из-за плеча приятеля.

Эйра проследила за его взглядом. В просветах между лапами елей двигались размытые силуэты людей.

– Тени, – предположил Драго.

– Тени? За кустами? – произнёс Мебо со злостью.

Листья на деревьях затрепетали, зашептались. Внезапный порыв ветра оторвал отземли хвойный настил, завернул край и мокрым месивом накрыл путников. Онисогнулись под тяжестью, прикрывая лица руками. Лесу был нужен этот нижайший поклон. В тот же миг настил клочьями сполз с людей.

– Не злись, Мебо. Этот лес – кладбище. На кладбище нельзя злиться, – промолвила Эйра и, стряхивая хвою с волос, мысленно проговорила: «Камень в кулаке, камень в груди».

Путники двинулись дальше, взирая друг другу в спины. Воздух уплотнялся, темнел. Плёнка из потускневшего серебра затягивала небо. Защитники-проводникивытащили из котомок фонари, заскользили лучами по зарослям. Зашептались.

– Что? – спросила Эйра, вклинившись между ними.

– Я считал шаги, – промолвил первый. – Прошли десять миль.

– Мы заблудились, – произнёс второй и, посмотрев Эйре за спину, прошептал с ужасом в голосе. – Началось…

Она обернулась.

Мебо прижимал к лицу пригоршню снега: носом шла кровь. Драго хрипел, обхватывая горло ладонью. Талаш ходил из стороны в сторону, глядя под ноги.

– Что ищешь, Талаш? – спросила Эйра.

– Следы белого тигра.

– Он сходит с ума, – промолвил Драго с надрывом.

Эйра заглянула ему в лицо:

– Что с тобой?

– Печёт. Внутри всё печёт. Давай уйдём отсюда, Эйра.

– А если мы побежим?

– Что?

– Не будем ползти как сонные мухи, а побежим.

Согнувшись, Драго упёрся руками в колени:

– У тебя есть силы? Этот лес убивает… Неужели не видишь?

Эйра посмотрела на Мебо. Снег в его ладони таял и вместе с кровью сочился между пальцев. Талаш уже ползал на четвереньках, оставляя за собой прилизанные коленями дорожки.

– Ваше чувство вины надуманное! – произнесла Эйра. – Слышите?! Вы самипридумали вину и взрастили её. Уничтожьте то, что вас гложет. Уничтожьте сейчас или это уничтожит вас.

Стискивая в одной руке камень, второй рукой схватила Драго за плечо:

– Я вижу твой свет. Вижу! Плохой человек не может светиться.

Подошла к Мебо, прижала ладонь к его щеке:

– Посмотри на меня. Посмотри! Я твоя совесть. И я говорю: ты чист!

Приблизившись к Талашу, крикнула:

– Ракшадский воин ни перед кем не ползает на коленях! Сейчас же встань! Напервом месте Всевышний. На втором месте Ракшада. На третьем месте – хазир. Встань! Во имя Бога, Ракшады и хазира!

Талаш вскочил, заколотил себя по щекам. Драго затряс кулаками, приговаривая: «Да, да, да!» Мебо вытер рукавом кровь, замотал головой, будто пьяный.

– Побежали, – проговорила Эйра.

– Побежали, – согласились остальные.

И только Мебо произнёс:

– Нет!

– Скоро ночь, – промолвил Драго; натянутый голос выдал страх.

Мебо кивнул защитникам:

– Вы знаете, куда идти?

Те отвели взгляды.

– А ты, Драго, знаешь, куда идти? Или знаешь ты, Талаш?

– Драго прав, – проговорила Эйра. – Здесь нельзя оставаться на ночь. Или вперёд, или назад. Стоять нельзя.

– Что мы ищем? Овраг? Подземный туннель? – спросил Мебо и закрутился наместе. – Овраг – это земля. Туннель – в земле…

– Надо брать его под руки и вести, – сказал Драго Талашу. – У негопомешательство.

Вдруг Мебо распластался на хвойном настиле. Путники скучились вокруг Эйры. «Возвращаемся». – «Я поведу его». – «Я пойду первым». – «Я замыкаю». – «Есть запасной фонарь?»

– Тихо! – произнесла Эйра, глядя на Мебо. Закрыв глаза, охранитель-климприжимался щекой к земле и беззвучно шевелил губами. – Он беседует с Богом.

– Эйра… – прошептал Талаш. – Мы теряем время.